Appena entro in Cotton Candy Fabrics, un negozio di trapunte in Connecticut, sento l'inconfondibile voce roca di Harvey Fierstein. Le pareti sono rivestite di tessuti vivaci e trapunte colorate pendono dal soffitto. In qualsiasi giorno, probabilmente troverete qui il 73enne vincitore di cinque Tony Award, circondato da un chiacchierone gruppo di donne creative e uomini gay.
Fierstein ha iniziato a fare trapunte nel 2009. Dice di essere stato ispirato in parte dal suo amore per il programma televisivo via cavo Simply Quilts, ma anche dal Names Project AIDS Memorial Quilt. Sarebbe stato esposto a Washington, DC, e lui voleva realizzare pannelli per due amici intimi morti a causa della malattia. Da allora è stato molto produttivo. Mi mostra le foto delle sue creazioni sul telefono: una trapunta per i diritti LGBTQ+ con triangoli rosa, stelle di David gialle (il "distintivo ebraico") e scheletri che fanno il saluto nazista; Fierstein con i suoi due cani; alcuni alberi fallici e arrapanti che ha sognato; e un ritratto nudo ancora più esplicito di un giovane uomo (apparentemente un autista di consegne Amazon).
"Le dono, ma non le vendo", dice. "Infatti, stamattina ho ricevuto un messaggio da un direttore di casting di Broadway che chiedeva: 'Potresti donare una trapunta per la mia beneficenza quest'anno?' Ho risposto: 'Potresti chiamarmi per un lavoro?'"
Molte persone conoscono Fierstein come la leggenda di Broadway che sfondò con la sua opera semi-autobiografica (e poi film) Torch Song Trilogy, recitò nel musical Hairspray e scrisse il libro per classici come La Cage aux Folles e Kinky Boots. Altri hanno sentito per la prima volta la sua voce graffiante attraverso i suoi doppiaggi negli anni '90—in Mulan e The Simpsons—o hanno apprezzato i suoi ruoli comici di supporto in film come Mrs. Doubtfire e Independence Day. Più recentemente, potreste aver visto Fierstein prendere posizione contro gli attacchi di Trump ai diritti LGBTQ+ e alla libertà artistica. Come ha detto su Instagram l'anno scorso, "Sono stato nella lotta per i nostri diritti civili per più di 50 anni solo per vederli strappati via da un uomo a cui in realtà non importa nulla."
Fierstein non si esibisce molto in questi giorni, "semplicemente perché non c'è stato nulla di così interessante da fare", dice. "Mi sono state offerte alcune cose—e tutto ciò che ho letto mi ha semplicemente annoiato a morte." Invece, si tiene occupato con giornate di 10 ore, scrivendo o facendo trapunte—o scrivendo sulla lavorazione delle trapunte per un libro a cui sta lavorando. A giugno arriverà una nuova produzione off-Broadway di La Cage aux Folles, con Billy Porter. Ma prima, un revival di Kinky Boots è appena stato inaugurato a Londra, con Johannes Radebe di Strictly.
Adattato dal film britannico del 2005 (con musiche di Cyndi Lauper), la storia segue un uomo di Northampton che rinnova la fabbrica di scarpe in difficoltà del padre collaborando con una drag queen per realizzare stivali per il mercato delle drag queen sottoservito. Ha debuttato a Chicago nell'ottobre 2012 con grande successo, ha vinto sei Tony Award e da allora è stato rappresentato in tutto il mondo. Perché pensa che lo spettacolo risuoni ancora oggi?
"Beh, perché è così umano", dice Fierstein. "Ciò che amo di più di Kinky Boots è che molte volte gli uomini vengono trascinati a vedere i musical—uomini eterosessuali—e in qualche modo lo sopportano e lo apprezzano o altro. Ma Kinky Boots, le donne lo amano, ma è per gli uomini." Alla fine, dice, è uno spettacolo su padri e figli e la sfida di conciliare le aspettative dei tuoi genitori per la tua vita con le tue. "Le donne lo capiscono, ma gli uomini non parlano di queste cose."
Fierstein è cresciuto a Brooklyn, New York, in una famiglia ebraica con una "famiglia molto forte"—lui, suo padre (un produttore di fazzoletti), sua madre (poi bibliotecaria scolastica) e suo fratello. Harvey Fierstein e suo fratello maggiore Ron (che è stato anche il suo manager di lunga data) sono cresciuti in una famiglia dove sua madre amava portare tutti a vedere gli spettacoli di Broadway. Nella sua stanza, Fierstein cantava a squarciagola canzoni di musical, fingendo di essere protagoniste come Mary Martin, Ethel Merman e Chita Rivera.
Fece accidentalmente coming out con i suoi genitori quando trovarono foto di nudo che aveva scattato a due amici in posa sul letto di sua madre. Durante la discussione che seguì, sua madre disse che era arrabbiata perché avevano "allevato un frocio", che non poteva fidarsi di lui e che le aveva spezzato il cuore. Ma i suoi genitori non gli dissero mai di smettere di essere gay. Non ci fu quasi nessuna discussione, dice—solo una sorta di accettazione inespressa.
Da bambino, Fierstein era impacciato riguardo al suo peso, specialmente le sue "tette da maschio", che si fissava con delle bende. Quando si sentì finalmente a suo agio nella propria pelle? "Mai", dice. "Penso che chiunque reciti sia un camaleonte che non si sente mai veramente a proprio agio con se stesso... sono molto più a loro agio a nascondersi dentro un personaggio."
Nessuno ti giudica duramente quanto te stesso. Non penso sia solo una cosa da gay. Ci vuole molto lavoro per amare te stesso.
Fierstein andò alla scuola d'arte e poi al famoso Pratt Institute di Brooklyn, dove studiò ceramica. Da adolescente, frequentava la scena gay del West Village di New York. Era un periodo di agitazione sociale (Fierstein non era ai moti di Stonewall nel 1969, ma era tra la folla il giorno dopo) e un periodo di sesso occasionale e anonimo. Quando gli chiedo se abbia mai provato vergogna per il sesso, risponde senza esitazione: "Intendi non essere bravo?" Sorride, poi alza le spalle con aria di scusa. "Non so cosa significhi."
Perché pensa di essere riuscito a evitare l'odio per se stessi che può colpire molti uomini gay? "Ma anche gli eterosessuali odiano se stessi", dice. "È una specie di lezione che impari. Nessuno ti giudica male quanto te stesso. Non penso sia solo una cosa da gay. Ci vuole molto lavoro per amare te stesso." Si aspettava di crescere e vivere le stesse tappe fondamentali della vita dei suoi coetanei etero—una relazione a lungo termine, una famiglia. "È stato solo quando sono uscito nel mondo più grande che ho scoperto che la gente non lo credeva o non lo capiva."
Quando Fierstein si laureò nel 1973, era profondamente coinvolto nella scena teatrale underground, essendo apparso in molte opere teatrali, tra cui Pork di Andy Warhol. La caratteristica voce baritonale roca di Fierstein emerse all'inizio della sua carriera—in parte a causa di corde vocali false ipertrofiche, in parte per danni permanenti causati dall'urlare troppo forte sul palco.
La sua grande occasione arrivò nel 1982 con Torch Song Trilogy, una serie di opere teatrali che scriveva e interpretava dal 1978, che furono infine combinate in un unico epico di quattro ore su una drag queen ebrea che naviga la vita e l'amore gay. La storia attingeva dalla sua vita—la sua persona drag queen, il sesso occasionale, il crepacuore romantico e il rapporto con sua madre—e l'opera divenne un simbolo per la lotta per i diritti gay all'epoca.
Fierstein fu promosso come uno dei primi scrittori "apertamente gay" a raggiungere il successo commerciale con un'opera "apertamente gay". Torch Song Trilogy andò in scena per un estenuante tre anni a Broadway e gli valse i Tony Award per Miglior Opera Teatrale e Miglior Attore Protagonista nel 1983. Insieme al suo seguito, un adattamento musicale dell'opera francese La Cage aux Folles, Fierstein divenne il nuovo scrittore del momento in città.
In questo periodo, fu intervistato dalla giornalista televisiva Barbara Walters, che lo interrogò sulla vita da uomo gay. Le risposte abilmente formulate di Fierstein—consegnate con classe, cuore e fascino—diedero all'intervista una lunga vita sui social media. Quando Walters gli chiede: "Com'è essere un omosessuale?" lui sorride e risponde: "Com'è essere un eterosessuale? Non lo so, sono solo una persona." Più tardi, le dice: "Il dieci per cento del mondo è gay, quindi dovete smetterla con 'questa è una malattia, questa è un'anormalità' — questa è una cosa normale che è esistita in tutta la storia umana."
"Ero circondato da malati, e i politici lo chiamavano una malattia gay... parlavano di metterci in campi di concentramento."
Nell'estate del 1982, tuttavia, come dice Fierstein, "L'AIDS ci colpì come uno tsunami." Perse molti amici, ex amanti e fidanzati durante l'epidemia. Dice di non avere il senso di colpa del sopravvissuto. "Avevo abbastanza amici che sono sopravvissuti con me. Ma sì, era orribile da guardare. Voglio dire, immagina di cenare con qualcuno e poi scoprire che si è tolto la vita quella stessa notte."
Era un periodo terribile sotto tutti gli aspetti, ricorda. "Ero circondato da malati, e i politici lo chiamavano una malattia gay... parlavano di metterci in campi di concentramento, come sta facendo Trump ora [con i presunti non cittadini statunitensi]. Quelli sono gli eterosessuali. Questa è la prima cosa a cui pensano: rinchiudere tutti. Non pensano ad affrontare il problema. Gli esseri umani sono il problema."
Vedi l'immagine a schermo intero: Fierstein in posa per un ritratto a New York nel 1977. Fotografia: John Kisch Archive/Getty Images
Ripensa spesso a quel periodo della sua vita? "Vado avanti con la mia vita, ma ci pensi continuamente", dice. "Ho le ceneri di amici sepolte nel mio cortile, sai? È difficile."
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Tra la fine degli anni '80 e gli anni '90, Fierstein ebbe una carriera di successo nel cinema e in TV, apparendo in numerosi blockbuster di Hollywood, spesso in ruoli comici di supporto (inclusi Independence Day e Mrs. Doubtfire), o prestando la sua voce roca a personaggi animati (il focoso picchiatore Yao in Mulan, un cameo indimenticabile come Karl, l'assistente di Homer, in The Simpsons). Nonostante il successo iniziale e i tentativi di lanciare una sitcom televisiva con Fierstein come protagonista, la sua carriera sullo schermo non decollò mai come a Broadway. Quale dei suoi ruoli cinematografici ricorda con più affetto? "Nessuno", sussurra, "non potrebbe importarmene di meno."
Ammette di provare un certo affetto per Mrs. Doubtfire, però, in cui interpreta il fratello di Robin Williams, un truccatore. Williams aveva chiesto a Fierstein di farlo dopo averlo visto essere fischiato dal palco del Castro Theatre di San Francisco a causa di uno sketch mal concepito di "sfilata di moda lesbica" che aveva messo insieme in fretta a un evento di beneficenza organizzato da Lily Tomlin (Fierstein era arrivato pensando di fare solo le presentazioni). Williams trovò tutta la faccenda esilarante. "Ho fatto Doubtfire perché Robin voleva che lo facessi. Ed ero entusiasta di farlo perché lo amavo così tanto."
Vedi l'immagine a schermo intero: Matt Cardle, Johannes Radebe e Courtney Bowman al sipario finale per una serata di gala di Kinky Boots al London Coliseum nel marzo 2026. Fotografia: Dave Benett/Grant Buchanan/Getty Images per Kinky Boots the Musical
Mentre la carriera di Fierstein decollava, sviluppò un rapporto problematico con l'alcol. Non beveva mai al lavoro, ma appena tornava a casa iniziava, e poi faceva distruttive telefonate "bevi e chiama". Entro le 16 era ubriaco fradicio. "[Stavo] solo staccando la spina", dice. "Semplicemente non esserci." Al suo punto più basso, nel 1996, Fierstein tentò il suicidio. Fu il campanello d'allarme di cui aveva bisogno per cercare aiuto, sia da professionisti che da amici. "Sono sobrio da 29 anni", dice.
Ci fu una sorta di ritorno nel 2002, quando Fierstein assunse il ruolo della diva lavandaia Edna Turnblad nell'adattamento di Broadway di Hairspray. Vinse un altro Tony Award come Miglior Attore in un Musical. Dice che il ruolo fu una tappa personale: "C'è questa specie di mito che quando diventi sobrio, ci vogliono cinque anni per riavere le tue facoltà mentali."
Se c'è un ruolo di cui Fierstein è più orgoglioso, è probabilmente quello di aver interpretato Tevye nel revival di Broadway del 2004 di Fiddler on the Roof, a cui si unì nel 2005. "Ma questo sarebbe vero per chiunque interpreti Fiddler on the Roof", dice. "È uno di quei ruoli di cui sei così orgoglioso di aver potuto fare."
[Immagine: Fierstein presenta ai Grammy Awards a New York nel 2003. Fotografia: Timothy A Clary/AFP/Getty Images]
Nel decennio successivo, Fierstein lavorò a molti adattamenti di Broadway di successo (Newsies, Kinky Boots), opere teatrali originali (Casa Valentina, Bella Bella) e sceneggiature televisive (The Wiz Live!, Hairspray Live!), il tutto mentre si esibiva sul palco. Fa ancora molto drag? "Per niente." Gli manca? "Oh mio Dio, dovresti pagarmi. Molto." Ha comunque ripreso Torch Song Trilogy nel 2018, che ha accidentalmente mostrato quanto lontano fosse arrivato il movimento per l'uguaglianza LGBTQ+. "Quando lo facemmo la prima volta [nel 1981], le persone gay si nascondevano entrando... un po' imbarazzate o spaventate. Quando fecero il revival, entrarono come se il posto fosse loro."
Nel 2025, Fierstein ha ricevuto un premio alla carriera ai Tony Awards. "È stato molto commovente", ricorda. "Ripercorri, specialmente, il tuo rapporto con i Tony Awards. D'altra parte, e lo dico con affetto, non hanno trasmesso nessuna parte del mio discorso."
Perché pensa che sia successo?
"Non sono affari miei. Potrei indovinare?" Ricorda le controversie intorno ai suoi precedenti discorsi di accettazione: quando Torch Song Trilogy vinse la Miglior Opera Teatrale nel 1983, lo scrittore e produttore John Glines fece la storia—e causò scalpore—ringraziando il suo "amante" e produttore Lawrence Lane. L'anno successivo, quando Fierstein vinse il Miglior Libretto di un Musical per La Cage aux Folles, "Stavano sul palco e dissero: 'Nessuno ripeta l'imbarazzo dell'anno scorso.' Quindi sono salito lassù e ho ringraziato il mio amante."
Il suo discorso di accettazione per il premio di quest'anno è stato gentile ed emotivo. Pensa che gli organizzatori fossero preoccupati per ciò che avrebbe potuto dire, "a causa di Trump e di quanto il mondo lo odi. Cosa che non avrei fatto per rispetto della serata. Nella mia mente, semplicemente essere un uomo apertamente gay/drag queen che riceve questi tipi di premi è già una dichiarazione sufficiente."
"Trump attacca la libertà di parola. Attacca la stampa libera. Attacca gli alleati dell'America. La sua unica lealtà è verso se stesso."
Non che si sia trattenuto quando si tratta di parlare contro le ingiustizie, più recentemente sulla leadership di Trump, incluso il suo divieto per gli artisti drag al Kennedy Center di Washington DC nel febbraio 2025. In risposta, Fierstein ha detto su Instagram: "Attacca la libertà di parola. Attacca la stampa libera. Attacca gli alleati dell'America. La sua unica lealtà è verso se stesso – il vitello d'oro. Miei concittadini americani, vi avverto – NON è così che inizia. È così che la libertà FINISCE!" Quando il direttore ad interim del centro nominato da Trump, Ric Grenell (che è gay), si è dimesso questo marzo, Fierstein ha postato su Instagram che stava "passando a rovinare qualcosa di nuovo" sotto gli "auspici del nostro... folle guerrafondaio Maga presidente."
[Immagine: Fierstein con i suoi cani BoBo e Charlie, più una delle sue trapunte, a Cotton Candy Fabrics. Fotografia: Bryan Derballa/The Guardian]
Alla fine dell'intervista, mi viene mostrato un po' di più il negozio. Fierstein e il gruppo mi dicono che la lavorazione delle trapunte è una forma d'arte in cui fai quasi sempre qualcosa di significativo per qualcun altro. Spera che il suo (potenziale) libro sulla lavorazione delle trapunte possa aiutare a ispirare le persone.
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"L'idea è che provo qualcosa..." Ogni giorno è un'opportunità per imparare qualcosa di nuovo e provare qualcosa di diverso", dice. "Una parte sarà fantastica, e una parte sarà terribile. Ma esci e divertiti. Non c'è nessuno che ti fermi. Fai qualcosa con te stesso, qualunque cosa sia."
Kinky Boots è al London Coliseum fino all'11 luglio.
Nel Regno Unito e in Irlanda, puoi contattare i Samaritans gratuitamente al 116 123, o via email a jo@samaritans.org o jo@samaritans.ie. Negli Stati Uniti, chiama o invia un messaggio alla National Suicide Prevention Lifeline al 988, chatta online su 988lifeline.org, o invia HOME al 741741 per parlare con un consulente di crisi. In Australia, il servizio di supporto in caso di crisi Lifeline è disponibile al 13 11 14. Per altre linee di assistenza internazionali, visita befrienders.org.
Nel Regno Unito, Taking Action on Addiction fornisce collegamenti a vari servizi di supporto. Negli Stati Uniti, chiama o invia un messaggio alla National Helpline di SAMHSA al 988. In Australia, la National Alcohol and Other Drug Hotline è al 1800 250 015; famiglie e amici possono ottenere aiuto da Family Drug Support Australia al 1300 368 186.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti basate sulla citazione di Harvey Fierstein sulla dipendenza e la sopravvivenza in Kinky Boots
Domande di Livello Base
D Cosa ha detto Harvey Fierstein sul diventare sobrio
R Ha detto "Quando diventi sobrio, ci vogliono cinque anni per riavere la tua mente" Stava parlando del lungo e lento processo di guarigione del cervello dopo la dipendenza
D È davvero vero che ci vogliono cinque anni per sentirsi normali dopo essere diventati sobri
R Non è una regola fissa per tutti, ma è un'esperienza comune Molti esperti concordano sul fatto che possono volerci diversi anni perché la chimica del cervello e i modelli di pensiero si riprendano completamente
D Perché ci vuole così tanto tempo perché la mente torni
R La dipendenza cambia il modo in cui il cervello funziona Ci vuole tempo perché il cervello guarisca dal danno, ricostruisca il suo naturale equilibrio chimico e impari a pensare chiaramente senza la sostanza
D Cosa significa esattamente "riavere la mente"
R Significa che la memoria, la concentrazione, il controllo emotivo e la capacità di risolvere i problemi tornano a uno stato più sano e stabile Smetti di sentirti confuso, ansioso o impulsivo tutto il tempo
D Harvey Fierstein ha detto questo in relazione a Kinky Boots
R Sì Stava discutendo i temi del musical, che riguardano l'accettazione e la resilienza Ha collegato la sua storia di sopravvivenza al messaggio dello spettacolo di superare le difficoltà
Domande Avanzate e Più Approfondite
D I cinque anni menzionati da Harvey Fierstein sono un dato medico o solo la sua esperienza personale
R È un misto di entrambi La ricerca mostra che una significativa guarigione del cervello avviene in fasi, spesso richiedendo 25 anni per un recupero cognitivo completo Fierstein stava usando il suo viaggio per illustrare quella tempistica
D Quali sono le fasi specifiche del recupero mentale dopo la dipendenza
R Generalmente Il primo anno riguarda la disintossicazione fisica e l'astinenza acuta Gli anni 23 si concentrano sulla regolazione emotiva e la riparazione delle relazioni Gli anni 45 coinvolgono una riparazione cognitiva più profonda, come memoria, pianificazione e controllo degli impulsi che tornano alla normalità
D Come si collega Kinky Boots all'idea di sopravvivenza e recupero dalla dipendenza
