Sex kan lysa upp din dag, men att schemalägga det kan få det att kännas som ett jobbigt måste. Till skillnad från andra uppgifter eller träningsmål ser vi ofta sex som självuppfyllande snarare än självförbättring. Även i en relation kan det vara svårt att samla beslutsamheten för att få det att hända. Ändå är sex en aptit, ett behov och en form av näring som vilken annan som helst. Att låta det blekna kan få er relation att kännas som om ni båda är på en permanent diet – och ensamma. Det kanske fungerar för vissa, men för många av oss är sex värt att prioritera.
I grund och botten är sex ett tvåpersonsjobb, så ni behöver vara synkade; ni kan inte bestämma ensamma. För barnlösa par är det ofta varandra som är det största hindret – att inte vara på samma humör eller ens på samma plats samtidigt. Detta påverkar hela relationen, inte bara sexet. Jag pratade en gång med en fertilitetsläkare som beskrev hur hon försökte boka en tid för ett par när den ena ägglossade och båda var i landet. Det tog veckor att hitta en tid. "Jag började förstå varför de inte kunde bli gravida", sa hon.
Sex behöver inte börja och sluta i sovrummet, säger Michelle Bassam, psykologisk och sexuell terapeut med 25 års erfarenhet. "Ni kan upprätthålla intimitet under hela dagen genom att vara taktila. Att visa intresse för sin partner kan räcka." Å andra sidan kan det att inte visa intresse, aldrig ge sin partner sin fulla uppmärksamhet, eller bara röra vid dem när man vill ha sex – Larry David-stil – få saker att spåra ur.
Att ha små barn ses ofta som den ultimata passiondödaren eftersom förändringen är så plötslig. Ena stunden är ni två sorglösa människor som har sex när ni vill, och nästa är ni utmattade, förbittrade och kanske har en småunge i er säng. Även under de sällsynta tillfällen då ni båda är vakna och oupptagna kanske ni inte är på humör. Kroppsuppfattning och identitetskriser kan också sätta press på relationen. "Det anses vara en mycket riskfylld tid för par, inte bara sexuellt", säger sexterapeuten Jodie Slee. Men börja med praktiska steg. Slee delar en slående statistik: "Om en kvinna får en extra timmes sömn per natt ökar hennes libido med 14%."
Bekymmer kring kroppsuppfattning är verkliga. "Moderskap ses inte som något sexigt", noterar Slee. Detta drabbar ofta kvinnor, som genomgår en fysisk prövning som kan göra sex oattraktivt, få dem att se trötta ut och till och med lukta annorlunda i månader. Kulturellt sett fråntas ofta "mamma"-rollen sexuell identitet. "Jag tycker det är okej för kvinnor att vara lite själviska och ta sig tid att återknyta till sina för-barn-själv", tillägger Slee.
Alla, oavsett om de har barn eller inte, måste erkänna hur mycket som har förändrats och den smärta som kan följa med det. Bygg ett stödnätverk så att ni kan lämna barnen över natten utan oro. Låt inte en tillfällig sexuell torka bli ett permanent tomrum. Och undvik att använda sex för att medla andra förbittringar – att undanhålla fysisk intimitet på grund av orelaterade irritationer gör bara saken värre.
"Se till att arbetsbördan är jämn", råder Slee, "så att inte en person hanterar alla nattmatningar och arbete. Det är okej för föräldrar att vara lite själviska och undvika martyrskap i föräldraskapet. Barn behöver inte varenda del av dig." När barnen växer upp till tonåringar kan de kräva mindre av din tid, men ett lager av självmedvetenhet uppstår ofta. "Föräldrar har ett ansvar, helst, att hålla sitt privatliv privat", säger Bassam. "Men det är mycket viktigt att barn och unga tonåringar lär sig av sina föräldrar hur intimitet ser ut. Det kan vara så enkelt som en lugnande beröring på axeln när någon passerar genom köket."
Utmaningarna slutar inte när barnafostringsåren är över. Detta århundrade har sett en ökning med mer än en tredjedel av unga vuxna som bor hos sina föräldrar. "Många människor känner sig obekväma med att ha sex i sina föräldrars hus", noterar Bassam – en situation som ofta förvärras av familjefoton som visas i gästrummet.
Det finns också en naturlig ovilja som gör det lättare att be andra att anpassa sig efter kostbehov eller vanor än att be om lite privat tid. Folk kommer gärna att anpassa sig för en glutenintolerans, eller tolerera en meditationsrutin, men att säga "Vi ska bara smita iväg en stund" känns mycket mer besvärligt.
Detta gäller alla delade boendesituationer: ni måste kommunicera era behov som ett par. Om ni känner att er relation ständigt överskuggas av gruppens krav kan det dämpa er lust till sex – eller få det att kännas krävande och oattraktivt snarare än erotiskt.
Det finns en vanlig tro att schemaläggning av sex betyder döden för en relation, men inte alla ser det så. "Om du omformulerar det", föreslår Slee, "så schemalägger du inte, du prioriterar – visar varandra att intimitet är viktigt." I långvariga partnerskap "tenderar lust att vara mer responsiv än spontan. Om du väntar på att humöret ska slå till av sig själv kanske du väntar väldigt länge."
Planering hjälper också till att minska pressen av att hålla reda: "Åh nej, det har gått två veckor, nu tre..." Ju mer press och ångest som byggs upp, desto mindre sannolikt blir intimitet.
Att hålla gnistan vid liv handlar om vad som en gång kallades "erotisk defamiliarisering" – i grunden en vetenskaplig term för nyhet. "Nyhet är det som driver smekmånadsfasen, och översvämmar din kropp med dopamin", förklarar Slee. "Med tiden anpassar sig din kropp, och nyheten bleknar. Det behöver inte betyda dungeon eller sexklubbar – även om det för vissa kanske gör det. För andra kan nyhet vara att använda ett annat rum eller prova en ny outfit." Bekvämligheten med förtrogenhet innebär att du kan experimentera utan rädsla. Även ett misstag visar din partner att de finns i dina tankar.
Det första paret Slee någonsin arbetade med var i början av 80-årsåldern och hade varit tillsammans i 50 år. De hade sex varannan dag och kom till terapi bara för att lägga till mer krydda – och deras relation var redan ganska livlig. En av dem hade nyligen genomgått höftledsersättning, vilket medförde nya fysiska begränsningar, men brist på intimitet var inte en av dem. De står som ett motiverande exempel på ett långt, lyckligt äktenskap – inte på grund av magi, utan för att de aldrig lät för mycket tid passera utan att koppla samman.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om att hålla gnistan vid liv i sovrummet
Nybörjare Grundläggande frågor
F Vad betyder det egentligen att hålla gnistan vid liv?
S Det betyder att upprätthålla en känsla av spänning, intimitet och lust i din långsiktiga sexuella relation så att den känns sammankopplad och meningsfull snarare än rutinmässig eller tråkig.
F Är det normalt att den sexuella passionen bleknar med tiden?
S Ja, det är mycket vanligt. Den inledande smekmånadsfasen med intensiv passion utvecklas naturligt. Målet är inte att återskapa exakt samma känsla, utan att bygga en djupare, mer hållbar och intim koppling.
F Vad är det viktigaste för ett bra sexliv?
S Öppen, ärlig och vänlig kommunikation. Det är grunden för allt annat – att uttrycka önskemål, ta itu med problem och hålla kontakten.
F Vi är bara så upptagna och trötta. Hur börjar vi ens?
S Börja med att avsätta tid för samvaro med avsikt, även om det inte är sex. En 20-minuters kram, ett bad tillsammans eller ett samtal utan mobiler kan återuppbygga intimiteten. Prioritera det som en viktig mötespunkt.
Vanliga problem Lösningar
F Vårt sexliv har blivit förutsägbart och rutinmässigt. Vad kan vi göra?
S Introducera små förändringar. Prova en ny plats, en annan tid på dagen, en ny ställning eller inkludera en massage. Nyheten kan tända åter spänningen.
F Hur pratar jag med min partner om att prova nya saker utan att de känner sig kritiserade?
S Använd "jag"-uttalanden och formulera det positivt. Säg "Jag älskar att vara intim med dig och jag hade en rolig idé vi kunde utforska tillsammans" eller "Jag har känt mig väldigt attraherad av dig på sistone och tänkte att vi kunde prova...".
F Tänk om vi har olika libido?
S Fokusera på samvaro snarare än frekvens. Spontan lust kan blekna för en partner, men responsiv lust är vanlig. Schemalägg intim tid, bredda din definition av sex till att inkludera sensuell beröring och undvik press.
F Hur kan vi hantera kroppsuppfattningsproblem som påverkar vår komfort i sovrummet?
