Când miliardarul sud-african Koos Bekker a cumpărat o veche moșie rurală într-un colț liniștit din Somerset pentru a o transforma într-un hotel de lux, localnicii au văzut acest lucru ca un semn că zona lor este în plină ascensiune. Plimbându-te prin grădinile sale pașnice și îngrijite — unde merii sunt dresați în forme perfecte folosind metoda espalier — este ușor să simți că totul este bine în această parte liniștită și pitorească a Angliei. Dar pășește dincolo de livezi și intră în pub-urile locale, unde cidrul local îi pune pe oameni să vorbească, și vei auzi o cu totul altă poveste.
Bekker a ajuns implicat într-un conflict cu localnicii pe o serie de probleme, de la vasta extindere a moșiei sale până la utilizarea pesticidelor și acordurile de branding — descrise de un localnic drept „obraznice" — care au dus la numirea gării locale după hotelul său, Newt in Somerset.
Omul de afaceri are o avere netă de aproximativ 3 miliarde de lire sterline și este președintele Naspers, una dintre cele mai mari companii de tehnologie din lume. El a cumpărat mii de acri în jurul localităților Bruton și Castle Cary — mai mult de 2.700 de acri (1.090 de hectare), conform unei analize a Guardian — prin intermediul companiei sale Emily Estate (UK) Limited, care operează sub numele Newt.
Alături de întinse suprafețe de campie, Bekker a achiziționat și afaceri de pe strada principală, de la o delicatesă până la un salon de înfrumusețare, precum și ferme frumoase și pub-uri locale.
Tocmai această extindere a influenței lui Bekker dincolo de granițele Newt — iubit de celebrități precum Charli xcx și Kate Moss — în inima satelor din Somerset a început să creeze tensiuni.
Bekker nu este singurul nou-venit bogat din acest colț al Somersetului. Zona găzduiește rezidenți celebri, inclusiv fostul cancelar George Osborne, designerul de modă Stella McCartney și prezentatoarea Mariella Frostrup.
Pub-ul George din centrul localității Castle Cary servește în prezent vârstnicilor o cină caldă pentru doar 12 lire sterline, dar localnicii nu se așteaptă ca aceste prețuri să dureze acum că Newt a cumpărat hanul: o pungă de bomboane de ciocolată în magazinul său de fermă costă 11,95 lire sterline, în timp ce o sticlă de „cyder" cultivat pe moșie costă 12,50 lire sterline.
Bekker a cumpărat conacul Hadspen House din secolul al XVII-lea în 2013, împreună cu 16 acri de teren, și l-a transformat în hotelul de lux. Anul trecut a achiziționat Yarlington Lodge, o casă georgiană clasată Grade II la o milă distanță, și a transformat-o într-o proprietate pentru 32 de oaspeți, cu piscină proprie, teren de tenis și sală de cinema.
Nu este deloc un investitor discret — semnul gării locale, Castle Cary, acum scrie „Castle Cary for the Newt". Lângă șine se află noua cafenea Creamery, care servește ceai de după-amiază într-un vagon Pullman vintage la 45 de lire sterline de persoană.
Hugh Thomas, un scriitor culinar din Frome, a declarat că redenumirea gării părea „arogantă și obraznică", adăugând: „Gara pare oarecum colonizată de Newt indiferent de situație, ceea ce consider că este un lucru care încalcă spațiul, având în vedere că ar trebui să fie un serviciu public."
Unii, totuși, au salutat investiția, spunând că a înveselit o gară anterior neiubită și că familia Bekker creează locuri de muncă, precum și aduce oameni noi în zonă pentru a mânca în restaurante și a bea în pub-uri.
Vizitatorii hotelului Newt, care costă 800 de lire sterline pe noapte, sunt invitați să se bucure de imersiunea în natura Somersetului profund. Hotelul a găzduit recent o cușcă cu veverițe roșii pe cale de dispariție. Dar și acolo exista o problemă. Newt l-a consultat pe expertul în reînsălbăticire Derek Gow despre ținerea a cinci veverițe roșii într-un țarc. Acestea au dispărut în cea mai mare parte a Angliei după ce veverițele cenușii invazive au fost introduse din America, aducând un virus care cauzează variola veverițelor, care ucide veverițele roșii. Gow a spus: „Newt a vorbit cu mine despre asta; am avut o conversație. Am spus: 'Nu va fi viabil.' Este performativ — [veverițele] sunt în cușcă pentru a le arăta oaspeților. Atât. Ținerea a cinci veverițe într-o cușcă nu face nimic pentru fauna sălbatică. Dacă le eliberează, vor face pur și simplu variola veverițelor și vor muri."
În timp ce Newt a creat grădini spectaculoase în jurul hotelului, inclusiv o vilă romană istoric exactă, o grădină „patru anotimpuri" cu fântâni de marmură și o pasarelă în copaci, acestea nu sunt deschise liber publicului. Doar oaspeții hotelului și cei cu un abonament anual de 85 de lire sterline pot intra pe teren.
Localnicii din apropiere au fost, de asemenea, îngrijorați că inundațiile au crescut de la construirea Newt. Hotelul a recunoscut acest lucru și a săpat bazine pentru a reține apa de scurgere de la fermă și zonele pavate. Localnicii au înființat un grup pentru a coordona plângerile legate de această problemă. Emma Craigie, o scriitoare care locuiește în apropiere, a spus: „Locuiesc într-un sat sub dealul pe care se află Newt. În zona noastră imediată au fost incidente de inundații care păreau clar agravate de construcția lor de drumuri și utilizarea materialului dur."
Cel mai grav incident a fost în mai 2023, când ploaia peste Newt a provocat inundații rapide în văile Pitt și Cam, pe care consiliul local le-a descris ca „dincolo de nivelurile văzute în memoria vie". Autoritatea locală a declarat o urgență în acea seară. Sătenii au înființat, de asemenea, o petiție împotriva pulverizării pesticidelor pe terenurile agricole ale Newt.
Modelul și actrița Gabriella Wilde, care locuiește și ea în zonă, a spus: „Am fost surprinsă și puțin dezamăgită să aflu că folosesc substanțe chimice atât de dăunătoare în operațiunile lor agricole. Cu siguranță nu este imaginea pe care o proiectează oaspeților și fanilor locali. Este cu adevărat necesar, mai ales având în vedere câte ferme locale fac progrese mari în îndepărtarea de practicile dăunătoare de modă veche și în direcția unei agriculturi mai prietenoase cu natura?"
Fermierii au suspectat că noile foraje săpate de hotel au secat secțiuni ale râului Brue, pârâul după care este numit Bruton. Producătorul de cidru Oliver Dowding, vecinul imediat al hotelului, a intrat în negocieri cu Newt prin Agenția de Mediu cu privire la secțiunea sa de râu, care curge prin terenul său. El a spus, ironic, că tritonii care obișnuiau să trăiască pe terenul său au dispărut.
Deși Newt se laudă că mâncarea sa este „produsă local", fermele sale nu au certificare organică. John Sykes, care locuiește în apropiere, a indicat gardurile vii sever tăiate din jurul moșiei, precum și peluzele sterile. „Uite, nu sunt fructe de pădure pentru păsări aici. Și ceea ce mă deranjează este că terenul imediat de lângă satul nostru era o fermă organică, acum au cumpărat-o și nu mai este. Continuă să cumpere terenuri agricole și nu știu când se vor opri. Nu vreau să locuiesc undeva care este doar moșia unui singur om", a spus Sykes.
Un purtător de cuvânt al Newt in Somerset a declarat: „Fundamentală pentru filosofia noastră este dragostea pentru grădini, respectul pentru pământ și determinarea de a împărtăși această pasiune unui public larg. Pentru a asigura cele mai bune practici, angajăm experți în toate operațiunile noastre, inclusiv agronomi, horticultori, arboricultori, conservaționiști, educatori, apicultori, nutriționiști, specialiști în animale și faună sălbatică, alături de echipele noastre de ospitalitate. Suntem la fel de dedicați comunității noastre locale, menținând relații strânse cu organizațiile locale și angajând cu mândrie peste 650 de persoane, care sunt fie din zona locală, fie locuiesc în zona locală.
Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente bazate pe scenariul unui miliardar sud-african care cumpără un colț din Somerset pentru a crea o moșie personală
Întrebări pentru începători
Cine este miliardarul sud-african care cumpără terenuri în Somerset
Se spune că miliardarul este Stephen Saad, un magnat farmaceutic. El este una dintre cele mai bogate persoane din Africa de Sud și a achiziționat suprafețe mari de teren în mediul rural englez
Ce anume cumpără
El cumpără mai multe ferme, parcele de teren și proprietăți într-o zonă specifică din Somerset. Scopul este de a le combina într-o singură moșie privată masivă
De ce face asta
Motivele raportate sunt intimitatea, investiția și stilul de viață. Vrea să creeze o moșie moștenire pentru familia sa, departe de ochii publicului, cu control deplin asupra peisajului înconjurător
Ce este o moșie a unui singur om
Este o expresie folosită pentru a descrie o situație în care un singur individ bogat deține atât de mult teren într-o zonă încât controlează efectiv peisajul local, locuințele și uneori chiar comunitatea locală
Este legal
Da. În Regatul Unit poți cumpăra teren și proprietăți atâta timp cât respecți legile și reglementările de urbanism. Nu există nicio lege împotriva faptului ca o singură persoană să dețină o cantitate mare de teren
Întrebări intermediare
Cât teren a cumpărat până acum
Rapoartele sugerează că a achiziționat mii de acri în mai multe ferme din Somerset. Totalul exact nu este confirmat public, dar este suficient de semnificativ pentru a remodela zona locală
Care sunt beneficiile pentru el
Obține intimitate totală, un mediu natural frumos, capacitatea de a cultiva sau gestiona terenul după cum dorește și un activ pe termen lung pentru familia sa. Este, de asemenea, un simbol de statut
Care sunt problemele comune cu acest tip de acumulare de terenuri
Locuitorii locali se îngrijorează adesea de
Pierderea locuințelor accesibile dacă proprietățile sunt scoase de pe piață
Accesul public redus la poteci și la mediul rural
Zona devenind un sat fantomă cu mai puțini rezidenți permanenți
Un singur proprietar având prea multă influență asupra deciziilor locale
Cum afectează acest lucru localnicii
Poate crește prețurile locuințelor, reduce numărul de locuințe disponibile pentru localnici și schimba caracterul comunității. Unii rezidenți pot simți că satul lor este preluat
Care este aspectul legat de Somerset? De ce acolo
Somerset este cunoscut pentru mediul rural frumos, satele liniștite și proximitatea față de orașe
