Da den sydafrikanske milliardær Koos Bekker købte et gammelt landsted i et stille hjørne af Somerset for at omdanne det til et luksushotel, så lokalbefolkningen det som et tegn på, at deres område var i fremgang. Når man går gennem hans fredelige, velplejede haver—hvor æbletræer formes til perfekte former ved hjælp af espalier-metoden—er det let at føle, at alt er godt i denne stille, maleriske del af England. Men træd uden for frugthaverne og ind i de lokale pubber, hvor den lokale cider får folk til at snakke, og du vil høre en helt anden historie.
Bekker er blevet involveret i en tvist med lokalbefolkningen om en række spørgsmål, fra den enorme udvidelse af hans ejendom til hans brug af pesticider og brandingaftaler—beskrevet af en lokal som "skamløs"—som har ført til, at den lokale togstation er opkaldt efter hans hotel, the Newt in Somerset.
Forretningsmanden har en nettoformue på omkring 3 milliarder pund og er formand for Naspers, en af verdens største teknologivirksomheder. Han har købt tusindvis af acres omkring Bruton og Castle Cary—mere end 2.700 acres (1.090 hektar), ifølge Guardian-analyse—gennem sit selskab Emily Estate (UK) Limited, som handler som the Newt.
Sammen med store strækninger af landskab har Bekker også opkøbt forretninger på hovedgaden, fra en delikatesseforretning til en skønhedssalon, samt smukke tidligere gårdhuse og lokale pubber.
Det er denne udvidelse af Bekkers indflydelse ud over grænserne for the Newt—elsket af berømtheder som Charli xcx og Kate Moss—ind i hjertet af de lokale Somerset-landsbyer, der er begyndt at skabe spændinger.
Bekker er ikke den eneste velhavende nykommer i dette hjørne af Somerset. Området er hjemsted for berømte beboere, herunder tidligere kansler George Osborne, modedesigner Stella McCartney og tv-vært Mariella Frostrup.
Pubben the George i centrum af Castle Cary serverer i øjeblikket seniorer en varm middag for kun 12 pund, men lokalbefolkningen forventer ikke, at disse priser holder, nu hvor the Newt har købt kroen: en pose chokoladeknapper i dens gårdbutik koster 11,95 pund, mens en flaske "cyder" dyrket på ejendommen koster 12,50 pund.
Bekker købte herregården Hadspen House fra det 17. århundrede i 2013 sammen med 16 acres jord og omdannede den til luksushotellet. Sidste år erhvervede han Yarlington Lodge, et Grade II-listet georgiansk hus en mil væk, og omdannede det til en ejendom med 32 gæster med egen pool, tennisbane og biografsal.
Han er næppe en stille investor—skiltet til den lokale togstation, Castle Cary, lyder nu "Castle Cary for the Newt". Ved sporene ligger den nye Creamery-café, som serverer eftermiddagste i en vintage Pullman-vogn for 45 pund per person.
Hugh Thomas, en madskribent fra Frome, sagde, at omdøbningen af stationen virkede "arrogant og skamløs" og tilføjede: "Stationen føles under alle omstændigheder noget koloniseret af the Newt, hvilket jeg finder indtrængende, i betragtning af at den skulle være en offentlig tjeneste."
Nogle har dog budt investeringen velkommen og siger, at den har opmuntret en tidligere uelsket togstation, og at Bekker-familien skaber job samt bringer nye mennesker til området for at spise på restauranterne og drikke i pubberne.
Besøgende på the Newt-hotellet til 800 pund per nat inviteres til at nyde at være omgivet af naturen i det dybe Somerset. Hotellet har for nylig budt et bur med truede røde egern velkommen. Men også der lå et problem. The Newt konsulterede rewilding-ekspert Derek Gow om at holde fem røde egern i en indhegning. De blev udryddet i det meste af England, efter at invasive grå egern blev introduceret fra Amerika; de bragte en virus, der forårsager egernkopper, som dræber røde egern. Gow sagde: "The Newt talte faktisk med mig om det; vi havde en samtale. Jeg sagde: 'Det kommer ikke til at være levedygtigt.' Det er performativt—[egernene] er i buret for at vise gæsterne. Det er det. At holde fem egern i et bur gør intet for dyrelivet. Hvis de løslader dem, vil de bare få egernkopper og dø."
Mens the Newt har skabt spektakulære haver omkring hotellet, herunder en historisk nøjagtig romersk villa, en "fire årstider"-have med marmorvandfontæner og en trætopgang, er disse ikke frit åbne for offentligheden. Kun hotelgæster og dem med et årskort til 85 pund kan komme ind på grunden.
Folk, der bor i nærheden, har også været bekymrede for, at oversvømmelser er øget, siden the Newt blev bygget. Hotellet har anerkendt dette og har gravet bassiner for at holde afstrømningsvand fra gården og befæstede områder. Lokalbefolkningen har nedsat en gruppe til at koordinere klager over problemet. Emma Craigie, en forfatter, der bor i nærheden, sagde: "Jeg bor i en landsby neden for bakken, hvor the Newt ligger. I vores umiddelbare område var der hændelser med oversvømmelser, som tydeligt syntes gjort værre af deres vejbygning og brug af murbrokker."
Den værste hændelse var i maj 2023, da regn over the Newt forårsagede lynoversvømmelser ned gennem Pitt- og Cam-dalene, som det lokale råd beskrev som "ud over niveauer set i mands minde." Den lokale myndighed erklærede en nødsituation den aften. Landsbyboere har også oprettet en underskriftsindsamling mod sprøjtning af pesticider på the Newts landbrugsjord.
Modellen og skuespilleren Gabriella Wilde, som også bor lokalt, sagde: "Jeg blev overrasket og lidt skuffet over at erfare, at de bruger sådanne skadelige kemikalier i deres landbrugsdrift. Det er bestemt ikke det billede, de projicerer til deres gæster og lokale fans. Er det virkelig nødvendigt, især i betragtning af hvor mange lokale gårde der gør store fremskridt med at bevæge sig væk fra gammeldags skadelige praksisser og hen imod mere naturvenligt landbrug?"
Landmænd har mistænkt, at nye borehuller boret af hotellet har tørret sektioner af floden Brue ud, den bæk, som Bruton er opkaldt efter. Ciderproducenten Oliver Dowding, hotellets nabo, er gået i forhandlinger med the Newt via Miljøstyrelsen om sin sektion af floden, som løber gennem hans jord. Han sagde ironisk, at de salamandere, der plejede at bo på hans jord, var forsvundet.
Selvom the Newt praler af, at dens mad er "lokalt produceret", har dens gårde ikke økologisk certificering. John Sykes, som bor i nærheden, pegede på de hårdt beskårne hække omkring ejendommen samt de sterile græsplæner. "Se, der er ingen bær til fuglene her. Og det, der generer mig, er, at jorden umiddelbart ved siden af vores landsby plejede at være en økologisk gård, nu har de købt den, og det er den ikke længere. De fortsætter med at købe landbrugsjord, og jeg ved ikke, hvornår de stopper. Jeg vil ikke bo et sted, der bare er én mands ejendom," sagde Sykes.
En talsperson for the Newt in Somerset sagde: "Grundlæggende for vores filosofi er en kærlighed til haver, respekt for jorden og en beslutsomhed om at dele denne passion med et bredt publikum. For at sikre bedste praksis ansætter vi eksperter på tværs af vores drift, herunder agronomer, gartnere, arborister, naturfredningsfolk, pædagoger, biavlere, ernæringseksperter, husdyr- og dyrelivsspecialister sammen med vores hospitality-teams. Vi er lige så engagerede i vores lokalsamfund, opretholder tætte relationer med lokale organisationer og beskæftiger stolt mere end 650 personer, som enten er fra eller bor i det lokale område.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på scenariet med en sydafrikansk milliardær, der opkøber et hjørne af Somerset for at skabe en personlig ejendom
Begynderspørgsmål
Hvem er den sydafrikanske milliardær, der køber land i Somerset
Milliardæren er efter sigende Stephen Saad, en farmaceutisk magnat. Han er en af Sydafrikas rigeste personer og har købt store områder land i det engelske landskab
Hvad præcis køber han
Han opkøber flere gårde, jordlodder og ejendomme i et specifikt område af Somerset. Målet er at kombinere dem til én massiv privat ejendom
Hvorfor gør han dette
De rapporterede grunde er privatliv, investering og livsstil. Han ønsker at skabe en arveejendom for sin familie væk fra offentlighedens søgelys med fuld kontrol over det omkringliggende landskab
Hvad er én mands ejendom
Det er en sætning, der bruges til at beskrive en situation, hvor en enkelt velhavende person ejer så meget land i ét område, at de effektivt kontrollerer det lokale landskab, boliger og nogle gange endda lokalsamfundet
Er dette lovligt
Ja. I Storbritannien kan du købe land og ejendom, så længe du følger planlovgivning og regler. Der er ingen lov mod, at én person ejer en stor mængde land
Mellemliggende spørgsmål
Hvor meget land har han købt indtil videre
Rapporter tyder på, at han har erhvervet tusindvis af acres på tværs af flere gårde i Somerset. Det nøjagtige samlede antal er ikke offentligt bekræftet, men det er betydeligt nok til at omforme det lokale område
Hvad er fordelene for ham
Han får totalt privatliv, et smukt naturligt miljø, evnen til at drive landbrug eller forvalte jorden, som han ønsker, og et langsigtet aktiv for sin familie. Det er også et statussymbol
Hvad er de almindelige problemer med denne form for landophobning
Lokale beboere bekymrer sig ofte om
Tab af overkommelige boliger, hvis ejendomme tages af markedet
Reduceret offentlig adgang til stier og landskab
At området bliver en spøgelseslandsby med færre permanente beboere
At en enkelt ejer har for meget indflydelse på lokale beslutninger
Hvordan påvirker dette lokalbefolkningen
Det kan presse huspriserne op, reducere antallet af boliger tilgængelige for lokale og ændre samfundets karakter. Nogle beboere kan føle, at deres landsby bliver overtaget
Hvad er Somerset-vinklen? Hvorfor der
Somerset er kendt for sit smukke landskab, stille landsbyer og nærhed til byer
