Gdy południowoafrykański miliarder Koos Bekker kupił stary wiejski majątek w cichym zakątku Somersetu, aby przekształcić go w luksusowy hotel, miejscowi uznali to za znak, że ich okolica się rozwija. Spacerując po jego spokojnych, zadbanych ogrodach—gdzie jabłonie są formowane w idealne kształty metodą espalier—łatwo poczuć, że wszystko jest w porządku w tej cichej, malowniczej części Anglii. Ale wyjdź poza sady i wejdź do lokalnych pubów, gdzie miejscowy cydr skłania ludzi do rozmów, a usłyszysz zupełnie inną historię.
Bekker uwikłał się w spór z miejscowymi w szeregu kwestii, od ogromnej ekspansji swojego majątku po stosowanie pestycydów i umowy brandingowe—opisane przez jednego z miejscowych jako „bezczelne"—które doprowadziły do nazwania lokalnej stacji kolejowej imieniem jego hotelu, Newt in Somerset.
Biznesmen ma majątek netto wynoszący około 3 mld funtów i jest przewodniczącym Naspers, jednej z największych firm technologicznych na świecie. Kupował tysiące akrów wokół Bruton i Castle Cary—ponad 2700 akrów (1090 hektarów), według analizy Guardiana—poprzez swoją spółkę Emily Estate (UK) Limited, działającą pod nazwą Newt.
Oprócz dużych połaci wsi, Bekker wykupił także firmy przy głównej ulicy, od delikatesów po salon kosmetyczny, a także ładne dawne domy farmerskie i lokalne puby.
To właśnie ta ekspansja wpływów Bekkera poza granice Newt—uwielbianego przez celebrytów takich jak Charli xcx i Kate Moss—do serca lokalnych wsi Somersetu zaczęła powodować napięcia.
Bekker nie jest jedynym zamożnym nowicjuszem w tym zakątku Somersetu. Okolica jest domem dla znanych mieszkańców, w tym byłego kanclerza George'a Osborne'a, projektantki mody Stelli McCartney i prezenterki Marielli Frostrup.
Pub George w centrum Castle Cary obecnie serwuje seniorom ciepły obiad za jedyne 12 funtów, ale miejscowi nie spodziewają się, że te ceny się utrzymają, skoro Newt kupił tę gospodę: torebka czekoladowych guzików w jego sklepie farmowym kosztuje 11,95 funta, a butelka „cyder" wyhodowanego w majątku kosztuje 12,50 funta.
Bekker kupił XVII-wieczny dwór Hadspen House w 2013 roku wraz z 16 akrami ziemi i przekształcił go w luksusowy hotel. W zeszłym roku nabył Yarlington Lodge, wpisany do rejestru zabytków klasy II georgiański dom oddalony o milę, i przekształcił go w obiekt dla 32 gości z własnym basenem, kortem tenisowym i salą kinową.
Nie jest bynajmniej cichym inwestorem—tablica lokalnej stacji kolejowej, Castle Cary, głosi teraz „Castle Cary for the Newt". Przy torach znajduje się nowa kawiarnia Creamery, która serwuje popołudniową herbatę w zabytkowym wagonie Pullmana za 45 funtów od osoby.
Hugh Thomas, krytyk kulinarny z Frome, powiedział, że zmiana nazwy stacji wydawała się „arogancka i bezczelna", dodając: „Stacja i tak wydaje się poniekąd skolonizowana przez Newt, co uważam za coś narastającego, biorąc pod uwagę, że ma to być usługa publiczna".
Niektórzy jednak przyjęli inwestycję z zadowoleniem, mówiąc, że ożywiła ona wcześniej niekochaną stację kolejową i że rodzina Bekkerów tworzy miejsca pracy, a także przyciąga nowych ludzi do okolicy, aby jedli w restauracjach i pili w pubach.
Goście hotelu Newt za 800 funtów za noc są zapraszani do zanurzenia się w naturze głębokiego Somersetu. Hotel niedawno powitał klatkę zagrożonych wiewiórek rudych. Ale i tam pojawił się problem. Newt skonsultował się z ekspertem od renaturyzacji Derekiem Gowem w sprawie trzymania pięciu wiewiórek rudych w zagrodzie. Wyginęły one w większości Anglii, odkąd inwazyjne wiewiórki szare zostały sprowadzone z Ameryki; przyniosły wirusa powodującego ospę wiewiórczą, która zabija wiewiórki rude. Gow powiedział: „Newt rzeczywiście rozmawiał ze mną o tym; odbyliśmy jedną rozmowę. Powiedziałem: 'To nie będzie wykonalne.' To działanie na pokaz—[wiewiórki] są w klatce, aby pokazać je gościom. To wszystko. Trzymanie pięciu wiewiórek w klatce nic nie daje dzikiej przyrodzie. Jeśli je wypuszczą, po prostu zachorują na ospę wiewiórczą i umrą."
Choć Newt stworzył spektakularne ogrody wokół hotelu, w tym historycznie wierną rzymską willę, ogród „czterech pór roku" z marmurowymi fontannami i ścieżkę w koronach drzew, nie są one swobodnie otwarte dla publiczności. Tylko goście hotelowi i osoby z rocznym karnetem za 85 funtów mogą wejść na teren.
Mieszkańcy okolicy obawiali się również, że powodzie nasiliły się od czasu budowy Newt. Hotel przyznał to i kopie stawy do zatrzymywania wody spływającej z farmy i utwardzonych powierzchni. Miejscowi utworzyli grupę koordynującą skargi w tej sprawie. Emma Craigie, pisarka mieszkająca w pobliżu, powiedziała: „Mieszkam we wsi poniżej wzgórza, na którym znajduje się Newt. W naszej bezpośredniej okolicy miały miejsce przypadki powodzi, które najwyraźniej pogorszyły się z powodu ich budowy dróg i użycia tłucznia."
Najgorszy incydent miał miejsce w maju 2023 roku, kiedy deszcz nad Newt spowodował gwałtowne powodzie w dolinach Pitt i Cam, które lokalna rada opisała jako „przekraczające poziomy widziane w pamięci żyjących". Lokalne władze ogłosiły tego wieczoru stan wyjątkowy. Mieszkańcy wsi utworzyli także petycję przeciwko opryskiwaniu pestycydami na terenach rolnych Newt.
Modelka i aktorka Gabriella Wilde, która również mieszka w okolicy, powiedziała: „Byłam zaskoczona i trochę rozczarowana, dowiadując się, że używają tak szkodliwych chemikaliów w swoich operacjach rolniczych. To z pewnością nie jest wizerunek, który projektują swoim gościom i lokalnym fanom. Czy to naprawdę konieczne, zwłaszcza że wiele lokalnych gospodarstw robi ogromne postępy w odchodzeniu od starych szkodliwych praktyk na rzecz rolnictwa bardziej przyjaznego naturze?"
Rolnicy podejrzewali, że nowe odwierty wykonane przez hotel wysuszyły fragmenty rzeki Brue, strumienia, od którego Bruton bierze swoją nazwę. Wytwórca cydru Oliver Dowding, sąsiad hotelu, wszedł w negocjacje z Newt za pośrednictwem Agencji Środowiska w sprawie swojego odcinka rzeki, który przepływa przez jego ziemię. Powiedział ironicznie, że traszki, które kiedyś żyły na jego ziemi, zniknęły.
Choć Newt chwali się, że jego jedzenie jest „produkowane lokalnie", jego farmy nie mają certyfikatu organicznego. John Sykes, który mieszka w pobliżu, wskazał na mocno przycięte żywopłoty wokół majątku, a także jałowe trawniki. „Spójrz, nie ma tu jagód dla ptaków. A co mnie martwi, to to, że ziemia bezpośrednio przylegająca do naszej wsi była kiedyś farmą organiczną, teraz ją kupili i już nią nie jest. Kontynuują kupowanie gruntów rolnych i nie wiem, kiedy przestaną. Nie chcę mieszkać gdzieś, co jest po prostu majątkiem jednego człowieka" — powiedział Sykes.
Rzecznik Newt in Somerset powiedział: „Fundamentem naszej filozofii jest miłość do ogrodów, szacunek dla ziemi i determinacja, by dzielić się tą pasją z szeroką publicznością. Aby zapewnić najlepsze praktyki, zatrudniamy ekspertów w całej naszej działalności, w tym agronomów, ogrodników, arborystów, konserwatorów przyrody, edukatorów, pszczelarzy, dietetyków, specjalistów od zwierząt gospodarskich i dzikiej przyrody, obok naszych zespołów hotelarskich. Jesteśmy równie oddani naszej lokalnej społeczności, utrzymując bliskie relacje z lokalnymi organizacjami i z dumą zatrudniając ponad 650 osób, które pochodzą z okolicy lub w niej mieszkają.
Najczęściej zadawane pytania
Oto lista najczęściej zadawanych pytań opartych na scenariuszu południowoafrykańskiego miliardera kupującego zakątek Somersetu, aby stworzyć osobisty majątek
Pytania dla początkujących
Kim jest południowoafrykański miliarder kupujący ziemię w Somerset
Miliarderem jest podobno Stephen Saad, potentat farmaceutyczny. Jest jednym z najbogatszych ludzi w Republice Południowej Afryki i kupował duże połacie ziemi na angielskiej wsi
Co dokładnie kupuje
Kupuje wiele farm, działek i nieruchomości w konkretnym obszarze Somersetu. Celem jest połączenie ich w jeden ogromny prywatny majątek
Dlaczego to robi
Podawane powody to prywatność, inwestycja i styl życia. Chce stworzyć majątek dziedziczny dla swojej rodziny z dala od oczu publicznych, z pełną kontrolą nad otaczającym krajobrazem
Co to jest majątek jednego człowieka
To określenie używane do opisania sytuacji, w której jedna zamożna osoba posiada tak dużo ziemi w jednym obszarze, że skutecznie kontroluje lokalny krajobraz, mieszkalnictwo, a czasem nawet lokalną społeczność
Czy to legalne
Tak. W Wielkiej Brytanii można kupować ziemię i nieruchomości, o ile przestrzega się przepisów i regulacji planistycznych. Nie ma prawa zabraniającego jednej osobie posiadania dużej ilości ziemi
Pytania średniozaawansowane
Ile ziemi kupił do tej pory
Raporty sugerują, że nabył tysiące akrów na kilku farmach w Somerset. Dokładna suma nie jest publicznie potwierdzona, ale jest wystarczająco znacząca, by przekształcić lokalny obszar
Jakie są dla niego korzyści
Zyskuje całkowitą prywatność, piękne naturalne środowisko, możliwość gospodarowania lub zarządzania ziemią według własnego uznania oraz długoterminowy majątek dla swojej rodziny. To także symbol statusu
Jakie są typowe problemy z tego rodzaju gromadzeniem ziemi
Miejscowi mieszkańcy często martwią się o
Utratę przystępnych mieszkań, jeśli nieruchomości zostaną wycofane z rynku
Ograniczony dostęp publiczny do ścieżek i wsi
Przekształcenie się obszaru w wieś-widmo z mniejszą liczbą stałych mieszkańców
Zbyt duży wpływ jednego właściciela na lokalne decyzje
Jak to wpływa na miejscowych ludzi
Może to podnieść ceny domów, zmniejszyć liczbę mieszkań dostępnych dla miejscowych i zmienić charakter społeczności. Niektórzy mieszkańcy mogą czuć, że ich wieś jest przejmowana
Jaki jest kontekst Somersetu? Dlaczego tam
Somerset słynie z pięknej wsi, cichych wiosek i bliskości miast
