Lorsque le milliardaire sud-africain Koos Bekker a acheté un ancien domaine rural dans un coin tranquille du Somerset pour le transformer en hôtel de luxe, les habitants y ont vu le signe que leur région était en plein essor. En parcourant ses jardins paisibles et impeccablement entretenus — où les pommiers sont palissés selon la méthode de l'espalier pour leur donner des formes parfaites —, il est facile de sentir que tout va bien dans cette partie tranquille et pittoresque de l'Angleterre. Mais franchissez les vergers et entrez dans les pubs locaux, où le cidre local fait parler les gens, et vous entendrez une histoire très différente.
Bekker s'est retrouvé mêlé à un conflit avec les habitants sur toute une série de questions, allant de la vaste expansion de son domaine à son usage de pesticides et à des accords de marque — qualifiés par un habitant d'« effrontés » — qui ont conduit la gare locale à être nommée d'après son hôtel, le Newt in Somerset.
L'homme d'affaires possède une fortune nette d'environ 3 milliards de livres et préside Naspers, l'une des plus grandes entreprises technologiques au monde. Il a acheté des milliers d'acres autour de Bruton et Castle Cary — plus de 2 700 acres (1 090 hectares), selon une analyse du Guardian — par l'intermédiaire de sa société Emily Estate (UK) Limited, qui exerce sous le nom de Newt.
Outre de vastes étendues de campagne, Bekker a également racheté des commerces de la grand-rue, d'une épicerie fine à un institut de beauté, ainsi que de jolies anciennes fermes et des pubs locaux.
C'est cette expansion de l'influence de Bekker au-delà des limites du Newt — adoré par des célébrités telles que Charli xcx et Kate Moss — jusqu'au cœur des villages du Somerset qui a commencé à susciter des tensions.
Bekker n'est pas le seul nouveau venu fortuné dans ce coin du Somerset. La région abrite des résidents célèbres, notamment l'ancien chancelier George Osborne, la créatrice de mode Stella McCartney et la présentatrice Mariella Frostrup.
Le pub George, au centre de Castle Cary, sert actuellement un dîner chaud aux personnes âgées pour seulement 12 livres, mais les habitants ne s'attendent pas à ce que ces prix durent maintenant que le Newt a acheté l'auberge : un sachet de pastilles au chocolat dans sa ferme-boutique coûte 11,95 livres, tandis qu'une bouteille de « cyder » produit sur le domaine coûte 12,50 livres.
Bekker a acheté en 2013 le manoir du XVIIe siècle Hadspen House, avec 16 acres de terrain, et l'a transformé en hôtel de luxe. L'année dernière, il a acquis Yarlington Lodge, une maison géorgienne classée Grade II située à un mile de là, et l'a convertie en un établissement de 32 chambres avec sa propre piscine, court de tennis et salle de cinéma.
Il n'est guère un investisseur silencieux — le panneau de la gare locale, Castle Cary, indique désormais « Castle Cary for the Newt ». Le long des voies se trouve le nouveau café Creamery, qui sert le thé de l'après-midi dans une voiture Pullman vintage à 45 livres par personne.
Hugh Thomas, écrivain gastronomique de Frome, a déclaré que le changement de nom de la gare semblait « arrogant et effronté », ajoutant : « La gare semble de toute façon quelque peu colonisée par le Newt, ce que je trouve envahissant, étant donné qu'elle est censée être un service public. »
Certains, cependant, ont accueilli favorablement l'investissement, affirmant qu'il a redonné vie à une gare auparavant délaissée et que la famille Bekker crée des emplois tout en attirant de nouvelles personnes dans la région pour manger dans les restaurants et boire dans les pubs.
Les visiteurs de l'hôtel Newt, à 800 livres la nuit, sont invités à profiter d'une immersion dans la nature du cœur du Somerset. L'hôtel a récemment accueilli une cage d'écureuils roux en voie de disparition. Mais là aussi, un problème se pose. Le Newt a consulté l'expert en réensauvagement Derek Gow au sujet de la détention de cinq écureuils roux dans un enclos. Ils ont disparu de la majeure partie de l'Angleterre après l'introduction d'écureuils gris invasifs venus d'Amérique, qui ont apporté un virus causant la variole de l'écureuil, mortelle pour les écureuils roux. Gow a déclaré : « Le Newt m'en a parlé ; nous avons eu une conversation. J'ai dit : "Cela ne sera pas viable." C'est du spectacle — [les écureuils] sont dans la cage pour montrer aux clients. C'est tout. Garder cinq écureuils dans une cage ne fait rien pour la faune. S'ils les relâchent, ils attraperont la variole de l'écureuil et mourront. »
Si le Newt a créé des jardins spectaculaires autour de l'hôtel, notamment une villa romaine historiquement fidèle, un jardin « quatre saisons » avec des fontaines en marbre et une passerelle dans les arbres, ceux-ci ne sont pas librement ouverts au public. Seuls les clients de l'hôtel et les détenteurs d'un pass annuel à 85 livres peuvent entrer dans le domaine.
Les personnes vivant à proximité se sont également inquiétées de l'augmentation des inondations depuis la construction du Newt. L'hôtel l'a reconnu et a creusé des bassins pour retenir les eaux de ruissellement de la ferme et des zones pavées. Les habitants ont créé un groupe pour coordonner les plaintes à ce sujet. Emma Craigie, une écrivaine qui vit à proximité, a déclaré : « Je vis dans un village en contrebas de la colline où se trouve le Newt. Dans notre zone immédiate, il y a eu des incidents d'inondation qui semblaient clairement aggravés par leur construction de routes et leur usage de remblais. »
L'incident le plus grave a eu lieu en mai 2023, lorsque la pluie sur le Newt a provoqué des crues éclair dans les vallées de Pitt et Cam, que le conseil local a décrites comme « au-delà des niveaux observés de mémoire d'homme ». L'autorité locale a déclaré l'état d'urgence ce soir-là. Les villageois ont également lancé une pétition contre la pulvérisation de pesticides sur les terres agricoles du Newt.
Le mannequin et acteur Gabriella Wilde, qui vit également dans la région, a déclaré : « J'ai été surprise et un peu déçue d'apprendre qu'ils utilisent des produits chimiques aussi nocifs dans leurs activités agricoles. Ce n'est certainement pas l'image qu'ils projettent à leurs clients et à leurs fans locaux. Est-ce vraiment nécessaire, surtout quand tant de fermes locales font de grands progrès pour abandonner les pratiques nocives à l'ancienne et s'orienter vers une agriculture plus respectueuse de la nature ? »
Les agriculteurs soupçonnent que de nouveaux forages creusés par l'hôtel ont asséché des sections de la rivière Brue, le cours d'eau qui a donné son nom à Bruton. Le cidrier Oliver Dowding, voisin immédiat de l'hôtel, a engagé des négociations avec le Newt via l'Agence pour l'environnement au sujet de sa section de la rivière, qui traverse son terrain. Il a déclaré, ironiquement, que les tritons qui vivaient autrefois sur son terrain avaient disparu.
Bien que le Newt se vante que sa nourriture est « produite localement », ses fermes n'ont pas de certification biologique. John Sykes, qui vit à proximité, a pointé du doigt les haies sévèrement taillées autour du domaine ainsi que les pelouses stériles. « Regardez, il n'y a pas de baies pour les oiseaux ici. Et ce qui me dérange, c'est que le terrain juste à côté de notre village était une ferme biologique ; maintenant qu'ils l'ont achetée, elle ne l'est plus. Ils continuent d'acheter des terres agricoles, et je ne sais pas quand ils s'arrêteront. Je ne veux pas vivre dans un endroit qui n'est que le domaine d'un seul homme », a déclaré Sykes.
Un porte-parole du Newt in Somerset a déclaré : « Notre philosophie repose fondamentalement sur l'amour des jardins, le respect de la terre et la détermination à partager cette passion avec un large public. Pour garantir les meilleures pratiques, nous employons des experts dans toutes nos activités, notamment des agronomes, des horticulteurs, des arboristes, des conservationnistes, des pédagogues, des apiculteurs, des nutritionnistes, des spécialistes de l'élevage et de la faune, aux côtés de nos équipes hôtelières. Nous sommes tout aussi engagés envers notre communauté locale, en entretenant des relations étroites avec les organisations locales et en employant fièrement plus de 650 personnes, originaires ou résidant dans la région locale.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ basées sur le scénario d'un milliardaire sud-africain achetant un coin du Somerset pour créer un domaine personnel
Questions pour débutants
Qui est le milliardaire sud-africain qui achète des terres dans le Somerset
Le milliardaire serait Stephen Saad, un magnat de l'industrie pharmaceutique. Il est l'une des personnes les plus riches d'Afrique du Sud et achète de vastes étendues de terres dans la campagne anglaise
Qu'achète-t-il exactement
Il achète plusieurs fermes, parcelles de terrain et propriétés dans une zone spécifique du Somerset. L'objectif est de les réunir en un seul immense domaine privé
Pourquoi fait-il cela
Les raisons rapportées sont la confidentialité, l'investissement et le mode de vie. Il veut créer un domaine patrimonial pour sa famille, loin des regards, avec un contrôle total sur le paysage environnant
Qu'est-ce qu'un domaine d'un seul homme
C'est une expression utilisée pour décrire une situation où un seul individu fortuné possède tant de terres dans une zone qu'il contrôle de fait le paysage local, le logement et parfois même la communauté locale
Est-ce légal
Oui. Au Royaume-Uni, vous pouvez acheter des terres et des propriétés tant que vous respectez les lois et règlements d'urbanisme. Aucune loi n'interdit à une personne de posséder une grande quantité de terres
Questions intermédiaires
Combien de terres a-t-il achetées jusqu'à présent
Des rapports suggèrent qu'il a acquis des milliers d'acres dans plusieurs fermes du Somerset. Le total exact n'est pas confirmé publiquement, mais il est suffisamment important pour remodeler la région locale
Quels sont les avantages pour lui
Il obtient une confidentialité totale, un bel environnement naturel, la possibilité d'exploiter ou de gérer la terre comme il l'entend, et un actif à long terme pour sa famille. C'est aussi un symbole de statut
Quels sont les problèmes courants liés à ce type d'accumulation de terres
Les résidents locaux s'inquiètent souvent de
La perte de logements abordables si des propriétés sont retirées du marché
La réduction de l'accès public aux sentiers et à la campagne
La transformation de la région en village fantôme avec moins de résidents permanents
Un propriétaire unique ayant trop d'influence sur les décisions locales
Comment cela affecte-t-il les habitants
Cela peut faire monter les prix de l'immobilier, réduire le nombre de logements disponibles pour les habitants et changer le caractère de la communauté. Certains résidents peuvent avoir l'impression que leur village est en train d'être accaparé
Quel est l'angle du Somerset ? Pourquoi là-bas
Le Somerset est connu pour sa belle campagne, ses villages tranquilles et sa proximité avec les villes
