Ecco la traduzione in italiano del testo fornito:
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"È stato terrificante... come essere intrappolati in una città in fiamme durante un attacco notturno." Il dottor Arwyn Edwards non sta descrivendo una guerra, ma una recente giornata afosa e nebbiosa su un ghiacciaio delle Svalbard, dove il caldo record estivo ha trasformato il suo sito di ricerca in un torrente di acqua di fusione e rocce che rotolano.
Edwards è specializzato in ecologia glaciale, studiando la vita che esiste sopra, dentro e intorno ai ghiacciai e alle calotte polari. Dopo vent'anni di ricerca polare, si è sempre sentito "calmo e a suo agio" sul ghiaccio. Ma il rapido cambiamento climatico sta erodendo quel senso di sicurezza.
Mentre le temperature globali non hanno ancora superato il limite di 1,5°C dell'Accordo di Parigi, l'Artico ha superato quella soglia molto tempo fa. Le Svalbard si stanno riscaldando sette volte più velocemente della media globale.
Il tempo sta scivolando via per comprendere questi fragili ecosistemi e i trilioni di costi legati al clima che potrebbero innescare.
Edwards definisce i microbi adattati al freddo che studia "le sentinelle e gli istigatori del declino dell'Artico". Ricerche recenti mostrano che i microbi che vivono su neve e ghiaccio possono creare cicli di feedback che accelerano lo scioglimento. Con oltre il 70% dell'acqua dolce terrestre intrappolata in ghiaccio e neve, e miliardi di persone che dipendono da fiumi alimentati dai ghiacciai, questo ha conseguenze globali.
Tuttavia, non tutti i microbi polari peggiorano il riscaldamento globale. Alcuni potrebbero addirittura rallentare le emissioni di metano, almeno per ora.
### Foreste pluviali ghiacciate
Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che il ghiaccio e la neve artici fossero per lo più privi di vita. Sul Longyearbreen, un ghiacciaio vicino alla città più settentrionale del mondo, Edwards scava nella neve dell'inverno scorso per spiegare perché quell'ipotesi era sbagliata.
Ogni nuova nevicata trasporta microbi e, sorprendentemente, i microbi possono persino innescare la formazione dei fiocchi di neve. Ogni centimetro cubo di neve glaciale contiene centinaia o migliaia di cellule viventi, e tipicamente quattro volte più virus, rendendola complessa come un terreno fertile. "Gli organismi che sopravvivono qui sono incredibilmente avanzati", dice Edwards.
In estate, alghe pigmentate di rosso prosperano sulle superfici nevose, nuotando su e giù per catturare la luce solare per la fotosintesi evitando i danni dei raggi UV. Fioriture intense creano la "neve anguria" o "neve sangue", un fenomeno notato per la prima volta da Aristotele.
Sotto la neve, la pala di Edwards colpisce il ghiaccio solido del ghiacciaio, un altro habitat fiorente dove i microbi sopravvivono al freddo estremo, ai nutrienti scarsi e ai continui passaggi tra l'oscurità invernale artica e la luce costante dell'estate. "Quando guardo un ghiacciaio, non vedo solo ghiaccio. Vedo... un bioreattore tridimensionale", dice.
Incorporati nel ghiaccio ci sono frammenti scuri simili a terra. Sebbene modesti, questi "granuli di crioconite" sono spesso chiamati le "foreste pluviali ghiacciate" dei ghiacciai. Ogni granulo è un ecosistema in miniatura autosufficiente, brulicante di batteri, funghi, virus, protisti e persino piccoli animali come tardigradi e vermi.
Queste comunità microbiche possono influenzare processi globali, ma Edwards è frustrato dal fatto che molti glaciologi le liquidino come semplici "impurità". "Gli oceanografi non tratterebbero i pesci nel mare come impurità", fa notare.
I microbi nel ghiaccio e nella neve superficiali producono pigmenti scuri per assorbire la luce solare e proteggersi dai raggi UV. Intrappolano anche polvere e detriti, oscurando il ghiaccio e la neve, il che accelera lo scioglimento assorbendo più calore.
I microbi sul ghiaccio assorbono più calore, causando uno scioglimento più rapido, un fenomeno chiamato "oscuramento biologico". Questi microbi reagiscono anche ai cambiamenti globali, come l'aumento di nutrienti da inquinamento atmosferico, fumo di incendi o polvere da ghiacciai in ritiro e terre aride in espansione. "La chimica del manto nevoso oggi è diversa dai tempi preindustriali", dice Edwards. L'aumento delle temperature e le stagioni di fusione più lunghe, causate dal riscaldamento globale, accelerano ulteriormente la crescita di questi microbi che oscurano il ghiaccio.
Insieme, questi fattori creano un ciclo pericoloso: i microbi oscurano il ghiaccio, aumentando le temperature e accelerando lo scioglimento, il che espone più detriti ricchi di nutrienti. Questi detriti alimentano una crescita microbica ancora maggiore, oscurando ulteriormente la superficie.
Ogni estate, un'area biologicamente oscurata, visibile dallo spazio e che copre almeno 100.000 chilometri quadrati, si forma sulla calotta glaciale sudoccidentale della Groenlandia. Uno studio del 2020 ha scoperto che i microbi lì contribuiscono a 4,4-6,0 gigatonnellate di acqua di fusione, rappresentando fino al 13% della perdita totale di ghiaccio. Il ghiaccio della Groenlandia contiene abbastanza acqua per innalzare il livello globale del mare di oltre 7 metri. Sebbene i rapporti dell'IPCC riconoscano questi effetti, non sono ancora incorporati nei modelli climatici.
L'acqua di fusione glaciale è cruciale per l'acqua potabile, l'agricoltura e l'energia idroelettrica per oltre 2 miliardi di persone in Alpi europee, Himalaya e Asia centrale. Eppure, anche se il riscaldamento globale sarà limitato agli obiettivi dell'Accordo di Parigi, metà di questi ghiacciai scomparirà entro la fine del secolo.
### Metano: una minaccia nascosta
Oltre all'oscuramento del ghiaccio, un altro pericolo si nasconde: il metano. Nell'Artico, ghiacciai e permafrost intrappolano vaste riserve sotterranee di questo potente gas serra. Ma studi recenti mostrano che i microbi che prosperano sotto i ghiacciai possono anche produrre grandi quantità di metano. Con lo scongelamento del permafrost e il ritiro dei ghiacciai, rilasci inaspettati di metano dal sottosuolo profondo diventano un rischio crescente.
Dall'altra parte del fiordo rispetto a Longyearbyen, il professor Andy Hodson studia i "pingo", cumuli formati quando acque sotterranee sotto pressione irrompono attraverso il terreno ghiacciato. L'acqua che emerge da queste formazioni è satura di metano. Hodson paragona l'effetto a ghiacciai che "fratturano il paesaggio e fanno uscire il gas. Il metano fuoriesce dal terreno ovunque i fluidi sfuggono sotto il permafrost".
Come se fosse una risposta, una bolla improvvisa di metano rompe la superficie di una pozza di pingo. "Non sto dicendo che ci sia una bomba di metano da 50 petagrammi pronta a esplodere", dice Hodson. Ma con i cicli di feedback artici che potrebbero aggiungere 25-70 trilioni di dollari ai costi climatici, la posta in gioco è enorme.
Un motivo per cui Hodson non è eccessivamente allarmato da questo sito è la sua scoperta di microbi che mangiano metano, i metanotrofi, che vivono nel pingo. "Questi microbi stanno salvando la situazione", dice. Anche se non fermeranno le emissioni ovunque, senza di loro ne sfuggirebbe molto di più.
### "Un ghiacciaio terminale"
In piedi sulla superficie del Fox...
(Nota: Il testo originale si interrompe a metà frase, quindi ho mantenuto quella struttura.)
A Fonna, un ghiacciaio nelle Svalbard centrali, Edwards nota che la superficie del ghiaccio si è abbassata di 4 metri dall'estate scorsa e si è ridotta significativamente dalla sua prima visita nel 2011. "Questo ghiacciaio è terminale", dice. "È in cure palliative, eppure a nessuno sembra importare."
Come tutti gli organismi viventi, ogni ghiacciaio ospita il suo microbioma unico, a volte contenente specie che non si trovano da nessun'altra parte. Mentre Edwards cerca senza successo un habitat microbico che ha studiato l'anno scorso, probabilmente perso per lo scioglimento e l'erosione, paragona la sua esperienza a quella dei biologi delle barriere coralline che vedono i loro siti di ricerca sbiancare e morire. Questi microbi minacciati che vivono su neve e ghiaccio non sono solo preziosi scientificamente; potrebbero anche avere un enorme potenziale economico. I loro adattamenti genetici al freddo estremo, all'oscurità e ai nutrienti scarsi offrono un tesoro di soluzioni biotecnologiche per medicina, industria e gestione dei rifiuti. Ma con l'aumento delle temperature globali, stiamo perdendo rapidamente la possibilità di studiare, utilizzare e preservare questa diversità biologica unica.
Edwards propone un archivio internazionale per salvaguardare i microbi polari, simile al Deposito Globale dei Semi delle Svalbard, che conserva varietà di colture in camere di permafrost vicine. "Quando andrò in pensione o morirò, voglio che questo archivio microbico rimanga come risorsa duratura per le generazioni future", dice, indicando il vasto paesaggio che scompare. "Perché non avranno questo ghiacciaio, o quello, o quello laggiù."
Molti visitatori vengono alle Svalbard per vedere la sua fauna spettacolare, che, per ora, rimane abbondante. Durante un'escursione in barca attraverso un fiordo centrale, avvistiamo oltre 80 beluga. Eppure anche questo gruppo fiorente dipende da microbi invisibili: le balene mangiano pesci che si nutrono di plancton, che a sua volta dipende da microbi marini nutriti da sostanze provenienti dai ghiacciai vicini, habitat in parte modellati dagli stessi microbi che Edwards studia.
Nordenskiöldbreen, un ghiacciaio nelle Svalbard centrali. Fotografia: Ben Martynoga
Questo serve a ricordare che i microbi polari non influenzano solo lo scioglimento del ghiaccio e il clima globale, ma sostengono interi ecosistemi. Senza di loro, questa abbondanza scomparirebbe.
Edwards paragona i suoi frequenti viaggi nell'Artico a visitare suo padre, che soffriva di demenza vascolare in una casa di cura. Ogni visita rivelava un ulteriore declino. "È un processo graduale", dice. "Non noteresti la perdita giorno per giorno."
### **FAQ sui ghiacciai artici in declino irreversibile a causa dei microbi**
#### **Domande per principianti**
**1. Cosa sta succedendo ai ghiacciai artici?**
I ghiacciai artici si stanno sciogliendo a un ritmo accelerato, in parte a causa di microbi che oscurano il ghiaccio, facendolo assorbire più calore e sciogliere più velocemente.
**2. Come fanno i microbi ad accelerare lo scioglimento dei ghiacciai?**
Microbi come le alghe crescono sul ghiaccio, rendendolo più scuro. Il ghiaccio più scuro assorbe più luce solare, aumentando il calore e lo scioglimento.
**3. Perché questo declino è considerato "irreversibile"?**
Una volta che i ghiacciai si sciolgono oltre un certo punto, non possono riprendersi naturalmente, portando a una perdita permanente di ghiaccio e all'innalzamento del livello del mare.
**4. Quali sono le principali conseguenze dello scioglimento dei ghiacciai artici?**
Livelli del mare più alti, ecosistemi sconvolti e cambiamenti nei modelli meteorologici globali.
**5. Gli esseri umani stanno contribuendo a questo problema?**
Sì, il cambiamento climatico causato dalle emissioni di gas serra riscalda l'Artico, rendendo i ghiacciai più vulnerabili alla crescita microbica e allo scioglimento.
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#### **Domande avanzate**
**6. Quali microbi specifici stanno causando lo scioglimento più rapido del ghiaccio?**
Principalmente alghe glaciali e batteri che scuriscono la superficie del ghiacciaio.
**7. Come si confronta la crescita microbica con altri fattori di scioglimento?**
I microbi amplificano lo scioglimento causato dal riscaldamento globale, non sostituiscono il ruolo della CO₂ ma ne peggiorano gli effetti.
**8. Possiamo fermare o invertire lo scioglimento microbico del ghiaccio?**
Non direttamente, ma ridurre le emissioni globali rallenta il riscaldamento, limitando la crescita microbica e la perdita di ghiaccio.
**9. Esistono processi naturali che contrastano lo scioglimento microbico?**
La copertura nevosa invernale può ridurre temporaneamente l'attività microbica, ma le tendenze al riscaldamento sovrastano questo effetto.
**10. Quali ricerche sono in corso per affrontare questo problema?**
Gli scienziati studiano gli impatti microbici, testano lo sbiancamento artificiale del ghiaccio e monitorano il ritiro dei ghiacciai per prevedere cambiamenti futuri.
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#### **Preoccupazioni pratiche ed esempi**
**11. Quanto presto potrebbero scomparire i ghiacciai artici?**
Alcuni potrebbero scomparire entro decenni, ma la completa perdita di ghiaccio artico potrebbe richiedere secoli, anche se i punti di non ritorno potrebbero arrivare prima.
**12. Fermare le emissioni salverà i ghiacciai?**
Rallenterebbe lo scioglimento, ma alcuni danni sono già irreversibili. Un'azione immediata è cruciale per prevenire gli scenari peggiori.
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