Den 13 september cementerade Terence Crawford sin arv som en boxningslegend med en tuff enhällig poängseger över Canelo Álvarez på Allegiant Stadium i Las Vegas. Evenemanget organiserades, finansierades och marknadsfördes av Turki al-Sheikh, ordförande för Saudiarabiens allmänna underhållningsmyndighet, och Dana White, president och VD för UFC. Deras mål var att lägga grunden för Zuffa Boxing – ett bolag som backas av deras intressen – att bli den ledande kraften inom professionell boxning.
Boxningens sista "guldålder" formades av HBO Sports. I åratal levererade nätverket konsekvent de matcher fansen ville se och behandlade sporten med en känsla av ansvar. HBO förstod att om boxningen blomstrade, skulle dess eget programutbud göra detsamma.
Men HBOs boxningsavdelning började försämras efter att nyckelpersonerna Seth Abraham och Lou DiBella lämnade 2000. När nätverkets inflytande avtog, gjorde sporten det också. Boxningen flyttade bort från en självhushållningsmodell. Istället för att täcka kostnader genom biljettförsäljning, sändningsavgifter, pay-per-view-köp och andra inkomster relaterade till matcher, blev toppboxning beroende av djupfickade investerare som var villiga att förlora pengar.
Till exempel rapporterades Waddell & Reed ha förlorat 400 miljoner dollar på investeringar i Premier Boxing Champions (PBC). DAZN har förlorat uppskattat 7 miljarder dollar sedan starten, mycket av det kopplat till boxning. ESPN stödde Top Rank i åtta år med betydande årliga rättighetsbetalningar men kunde inte göra vinst på sporten, och deras avtal avslutades tidigare i år. Saudiarabiens allmänna underhållningsmyndighet har också hällt enorma summor i boxning, trots att programmet konsekvent går med förlust.
I USA ses de flesta professionella sportlag som samhällstillgångar. Boxning, däremot, känns ofta som en eftertanke. Showtime följde HBO i att lämna boxningsbranschen. Stora amerikanska promotorer kämpar, mellannivåpromotorer bleknar bort, och det finns tvivel om hur länge PBC – en gång sedd som redo att dominera – kan hålla sig kvar. Top Rank skyndar sig nu att säkra nya, nedskalade sändningsavtal.
I detta tomrum steg Saudiarabiens allmänna underhållningsmyndighet och Sheikh Turki al-Sheikh in.
Under de senaste åren har GEA investerat tungt i sport. De omformade professionell golf med LIV-touren och har varit värd för stora evenemang i Formel 1 och MMA. Ännu viktigare är att Saudiarabien har valts att vara värd för VM i fotboll 2034.
Saudiarabiens första anmärkningsvärda boxningsgala ägde rum 2018, när Callum Smith knockade George Groves och Chris Eubank Jr. stoppade JJ McDonagh. Året därpå lanserades Riyadh Season, och matcherna blev större. Anthony Joshua återtog sina tungviktstitlar i Riyadh genom att besegra Andy Ruiz, men förlorade senare mot Oleksandr Usyk i Jeddah. Högt profilera matcher med Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder och andra topptungviktare följde, tillsammans med stora matcher i lättare viktklasser.
Samtidigt har mainstream amerikanska medier till stor del slutat att täcka boxning på allvar, vilket tillåter saudiestödda satsningar att kontrollera narrativet.
För att ytterligare främja detta inflytande köpte Sheikh i november 2024 Ring Magazine, vilket gav honom en plattform för sitt budskap samt kontroll över tidningens mästarbälten och rankinglistor. Saudiska intressen har också köpt en miljardandel i DAZN, vilket ger dem inflytande över plattformens boxningsinnehåll.
Avvikande röster tystas ofta. Kritiker av saudisk boxning... Journalister som täcker Saudiarabiens boxningsprogram har nekats presslegitimationer för att rapportera från evenemang. Vissa webbplatser har ändrat eller tagit bort artiklar och videor helt, av rädsla för att de skulle kunna stöta saudiska intressen. Detta är bakgrunden mot vilket det senaste företaget inom saudisk boxning – Zuffa Boxing – har introducerats.
Låt oss granska nyckelspelarna.
TKO Group Holdings är ett sport- och underhållningsföretag med en bred portfölj som inkluderar UFC och World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela är ett live-evenemangs- och underhållningsföretag som ägs av Saudiarabiens publika investeringsfond. Dess verkställande direktör och VD, Dr. Rakan Alharthy, är en allierad till Sheikh Turki al-Sheikh och har nära band med kronprins Mohammed bin Salman.
Den 5 mars 2025 meddelades i ett pressmeddelande ett flerårigt boxningspromoteringssamarbete mellan Sela och TKO, lett av Sheikh Turki. TKO:s president och COO Mark Shapiro kallade det "en strategisk möjlighet att omtänka boxningssporten globalt."
Planen var ambitiös: en liga med 200 av världens främsta manliga boxare (kvinnor inkluderades inte) över 12 viktklasser. TKO skulle fungera som den operativa partnern, med daglig verksamhet under ledning av Dana White och WWE-president Nick Khan.
Dana White förklarade formatet för The Ring: "De bästa möter de bästa. Du arbetar dig upp genom rankinglistorna. När någon bryter sig in i topp fem – och det finns inget tvivel om vilka de fem bästa är i varje viktklass – tävlar de om titeln. Den som håller i det bältet är den bästa i världen. Det är en enkel modell." Boxare kunde bytas ut vid behov för att hålla ligan konkurrenskraftig.
Det fanns dock ett problem. Toppboxare, tillsammans med sina promotorer och managers, tvekade att lämna över kontrollen av sina karriärer till Sheikh Turki och White. Som ett resultat skiftade TKO sitt fokus från etablerade stjärnor till lovande unga talanger som skulle tävla om "Ring"-bälten istället för traditionella titlar.
På ett resultatsamtal den 6 augusti 2025 sammanfattade Mark Shapiro planen:
1. Det nya boxningspromoteringsbolaget, namngivet Zuffa Boxing, är ett joint venture mellan TKO Holdings, Saudiarabiens allmänna underhållningsmyndighet och Sela.
2. Zuffa Boxing kommer att promota ungefär 12 ligagalor varje år i fem år.
3. TKO kommer också att arbeta med Sheikh Turki för att promota flera supermatcher årligen, såsom Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Ligamatcherna och supermatcherna kommer att fungera som separata verksamheter.
5. TKO har inga finansiella förpliktelser för matcherna och kommer att få en årlig förvaltningsavgift på 10 miljoner dollar. För varje supermatch kommer TKO att tjäna ytterligare avgifter för förhandling av medierättigheter, försäljning av hospitality-paket och andra tjänster, vilket sannolikt kommer att inbringa ytterligare 10 miljoner dollar per evenemang.
En insideskälla avslöjade att, även om det inte officiellt meddelats, äger Sela 60% av Zuffa Boxing, medan TKO äger 40%.
Dana White berättade för Vegas PBS: "Jag kommer bygga stjärnor, arrangera bra matcher, och sedan kommer dessa boxare att 'examinera' och tävla under Sheikh Turki."
Zuffa Boxing är designad för att vara lönsam. Dess första evenemang, Canelo-Crawford, förväntades förlora tiotals miljoner på grund av de stora purse som betalades till boxarna. En pålitlig källa bekräftade dock att den saudiska publika investeringsfonden gick med på att täcka dessa förluster. Det är värt att komma ihåg att UFC också gick med förlust i sina tidiga dagar innan det blev lönsamt. I sina tidiga dagar var Canelo-Crawford-matchen designad för att bygga Zuffa Boxing-varumärket, både hos allmänheten och hos nätverk och potentiella sponsorer.
Vid ett tillfälle var Canelo och Sheikh Turki Alalshikh osams. Sheiken ville att Canelo skulle åta sig att möta Crawford under Riyadh Season-banner i februari 2025 och sade: "Jag gav honom erbjudandet. Om han är smart accepterar han det."
Canelo avböjde och svarade: "Jag respekterar alla, men jag gillar inte hur han pratar. Det är hans problem, inte mitt. Jag bad inte om den här matchen. De ville möta mig angående Crawford. Jag sade till dem, 'Efter den 14 september [min match med Edgar Berlanga] kan vi prata. Men inte nu.'"
Sheikh Turki svarade på X: "Jag hörde vad Canelo sade – att han respekterar mig men inte gillar hur jag gör affärer. Om han respekterar mig eller inte spelar ingen roll. Angående min affärsstil, jag vet varför han inte gillar den: jag strävar efter stora matcher till rättvisa priser. Den som föredrar enkla matcher skulle inte gilla det. Och det är inte jag som är rädd för att möta David Benavidez eller Crawford."
Saker förändrades i december 2024 när Richard Schaefer – som byggde Golden Boy Promotions och Oscar De La Hoyas förmögenhet innan deras separation – blev Canelos affärsmanager. Schaefer ordnade snabbt ett möte mellan Canelo och Sheiken för att lösa sina meningsskiljaktigheter. Den 6 februari meddelades en avtal om fyra matcher.
Siffrorna var enorma. En pålitlig källa sade att Canelos betalning inkluderade hans fight purse, en avgift som Riyadh Season-ambassadör och andra tjänster. Rapporter om att han tjänade 50 miljoner dollar för att möta William Scull i Riyadh den 3 maj och 100 miljoner dollar för Crawford-matchen var något överdrivna. Det samma troddes vara sant för Crawfords rapporterade purse på 50 miljoner dollar. Ändå hade Sheiken rätt att kalla det "det dyraste boxningskontraktet någonsin."
Sedan kom ett bakslag. Canelo-Scull-matchen presterade under förväntan. Publiktillströmningen var låg, pay-per-view-försäljningen var dålig, och matchen i sig var tråkig. Canelo vann via enhälligt domslut och sade senare: "Han kom bara för att överleva. Jag hatar sådana matcher – när en boxare inte försöker vinna."
Men grunden för större saker var lagd. Direkt efter matchen meddelade Sheikh Turki att Canelo-Crawford skulle bli TKO:s första officiella boxningsevenemang.
Allt var dock inte avgjort, och en period av förvirring följde.
Canelo föredrar att boxas på lördagen under mexikanska självständighetsdagshelgen, som inföll den 13 september i år. Men UFC hade ett evenemang – Noche UFC: Lopes vs. Silva – schemalagt för det datumet. Dana White ville ha Canelo-Crawford på Allegiant Stadium i Las Vegas den 12 september istället. Detta upprörde Canelo, som sade att han inte skulle ta en bakåtplats för någon den helgen.
Som komplicerande faktor hade UNLV fotbollslag en hemmamatch mot Idaho State schemalagd den 13 september på Allegiant Stadium.
Sheikh Turki tog Canelos parti. Den 18 maj berättade han för The Ring att (1) matchen skulle vara den 13 september, inte den 12:e; (2) den skulle promotas av Sela för Riyadh Season, inte TKO; och (3) platsen skulle flyttas från Allegiant Stadium till Los Angeles, New York eller en annan plats i Las Vegas. Han bekräftade också att matchen skulle sändas på DAZN PPV, inte Netflix som några hade spekulerat.
Så småningom löstes saker och ting.
Riktigt kompenserade gick UNLV och Idaho State med på att ombokade sin match som säsongspremiär den 23 augusti. En pålitlig källa sade att UNLV fick 1,75 miljoner dollar och Idaho State fick 1,5 miljoner dollar för ändringen. UFC:s Noche UFC: Lopes vs. Silva-evenemang justerades också. Evenemanget flyttades fram flera timmar för att undvika konflikt med Canelo-Crawford-matchen. Den 8 juni meddelade Sheikh: "Min bror Dana kommer att promota Canelo-Crawford. Det är huvudevenemanget för Riyadh Season, och vi har ett avtal med TKO för att promota det. Detta kommer att bli den största matchen i boxning." Två dagar senare bekräftade Sheikh att evenemanget skulle strömmas på Netflix.
Terence Crawfords karriärdefinierande seger över Canelo Álvarez var en seger av substans över stil.
White satte snabbt sin prägel på promotionen. Ett av hans första drag var att utse UFC:s huvudkommentator Jon Anik – som inte kommenterat en boxningsmatch sedan 2008 – som blow-by-blow-kommentator. Sheikh hade tidigare föredragit Jim Lampley.
Marknadsföringskampanjen för matchen var omfattande, men det fanns några problem.
I 16 år hade Canelos matcher sänts gratis på mexikansk television. Promotionen sålde dock globala rättigheter till Netflix, som ville att matchen skulle vara exklusiv för sin plattform i Mexiko. Först insisterade Canelo: "Om den inte är på free TV i Mexiko, boxas jag inte." Han gav till slut med sig.
En planerad BoxRaw Sparring Club-händelse i Las Vegas, i samarbete med The Ring, ställdes in efter att Nevada Athletic Commissions verkställande direktör Jeff Mullen klargjort att "sparring"-sessionen skulle möta mycket strängare regler i Las Vegas än en liknande BoxRaw-händelse hade i New York den 11 juli.
En namnlös NSAC-tjänsteman sade till journalisten Lance Pugmire: "Vi tillåter inte vad som hände i New York. Det här är matcher, inte sparring. De skulle kräva att alla våra säkerhetsprotokoll är på plats."
Fontainebleau betalade en generös platsavgift för att vara officiellt fight week-hotell. Det fanns inga rabatterade rumpriser för medierna, som var spridda över olika hotell i Las Vegas. Det fanns heller inget dedikerat mediacenter på plats eller transport tillhandahållen för reportrar för att närvara vid evenemang som den sista prefight-presskonferensen, ceremoniell vägning (båda hölls på T-Mobile Arena), eller själva matchen.
På måndag exploderade sociala medier när Dana White sade att han skulle förbjuda WBC-president Mauricio Sulaiman att kliva in i ringen efter matchen för att överlämna mästarbältet till vinnaren. Sulaiman svarade: "Du borde ha två eller tre säkerhetsvakter redo att stoppa mig, för jag kommer att kliva in i den ringen för att placera bältet på vinnaren." Sulaiman dök inte upp i ringen efter matchen.
"Dana kör detta som ett UFC-evenemang," noterade en stor insiders. "Han kontrollerar varje aspekt av promotionen och påtvingar sin vilja på allt som betyder något för honom."
Det fanns tillfällen då Canelo kämpade emot. Han vägrade att delta i en
