"Jag föreslog kanske en lättare touch": William Shatner om Star Trek vid 60

Människor var vana vid westernfilmer med bara vita skådespelare. Sedan kom Star Trek och visade en värld där människor fick sin plats baserat på förmåga. Där fanns Uhura, en afroamerikansk kvinna spelad av Nichelle Nichols, som skötte kommunikationen med lugn auktoritet – hon var nära att sluta efter första säsongen, men Martin Luther King Jr. övertygade henne att stanna. Där fanns Sulu, spelad av George Takei, som styrde flaggskeppet bara tjugo år efter att japanamerikaner hade låsts in i interneringsläger. Och där fanns Mr. Spock, en utomjordisk andrebefälhavare spelad av Leonard Nimoy, som Altman beskriver som "den ultimata invandraren."

Altman noterar också att denna mångfald inte bara begränsades till huvudbesättningen. Han påpekar att gästkaraktärerna också var mångfaldiga. I ett avsnitt tar Kirk order från sin överordnade, Commodore Stone, spelad av bortgångne Percy Rodriguez. Långt innan Colin Powell innehade höga ämbeten svarade Kirk inför en afroamerikansk chef. Sådant spelar också roll.

Den ursprungliga serien sändes från 1966 till 1969, mitt under Vietnamkriget, rasrelaterat våld och morden på John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. och Robert F. Kennedy. Efter det kom animerade serier och filmer, följt av The Next Generation (1987–1994) med Patrick Stewart som kapten Jean-Luc Picard, Deep Space Nine (1993–1999), Voyager (1995–2001) och flera andra serier efter det.

Altman ser Kirk som en ställföreträdare för John F. Kennedy – den unge presidenten som lovade att sätta en människa på månen före decenniets slut. "Den slutgiltiga gränsen är den Nya gränsen," säger han. "Kirk är väldigt mycket en liberal i Kennedystil. Han är progressiv i sociala frågor men tuffare när det gäller försvar. Han är mer av en traditionell moderat än vad vi ser med demokratiska socialister idag. Det är en meritokrati – alla börjar från samma linje, men sedan handlar det om dina talanger och vad du kan åstadkomma."

Men The Next Generation, menar Altman, speglar en George H.W. Bush-vision: att bygga konsensus och uppmuntra många små insatser. "Kirk har en replik: 'När detta blir en demokrati, låter jag dig veta.' Picard var mer av en konsensusbyggare som höll många möten för att få input från alla. Det var mer av en H.W. Bush-grej."

Han tillägger att detta mönster sträcker sig till många Star Trek-serier, som tydligt formades av sin tids stämning, även om inte direkt av presidenten. "Deep Space Nine skrevs om kraftigt efter Los Angeles-kravallerna och misshandeln av Rodney King. Det handlade om återuppbyggnad och frågan: kan vi inte alla bara komma överens? Serien har ett av de stora Star Trek-citaten: 'Det är lätt att vara ett helgon i paradiset.' På ett rymdskepp där allt är bra, visst, det är lätt. Men på en station finns det mer kamp och konflikt."

Den senaste serien, Starfleet Academy, hade Oscar-vinnaren Holly Hunter i rollen som kapten och kansler, med Paul Giamatti som huvudskurk. Den hade den största och dyraste fysiska scenografin i franchisens historia. Serien utspelade sig i en avlägsen framtid där unga kadetter återuppbygger Federationen efter en katastrofal händelse, och var tänkt som en berättelse om att förnya institutioner.

Men efter att Paramount gick samman med Skydance – lett av David Ellison, vars far Larry är en allierad till Trump – ställdes Starfleet Academy in, och dess kommande andra säsong blir den sista. Tech-miljardären Elon Musk anslöt sig till en våg av MAGA-kritik mot serien och anklagade den för att vara för "woke."

Altman är hård mot denna högerbacklash. "Hur kan du kritisera Starfleet Academy för att vara för mångfaldig? Det är absolut löjligt, särskilt om du påstår dig vara ett Star Trek-fan. Du måste förstå att mångfald är inbyggt i Star Treks själva DNA. Mångfald är en styrka." Detta hyllas som en gemensam tråd genom alla Star Trek-serier. Serierna kan vara väldigt olika, men en sak som aldrig har förändrats sedan den 8 september 1966 är tron på att mångfald gör dessa besättningar starkare. Om de alla var likadana skulle de inte kunna hantera de utmaningar de möter i rymden lika effektivt.

Veteranskådespelaren Robert Picardo delar den synen. Han tillbringade sju säsonger med att spela Voyagers akuta medicinska hologram och återvände senare till rollen i Starfleet Academy. På telefon håller den 72-årige skådespelaren inte tillbaka: "Låt oss inse det: när någon så högt upp i administrationen och även Elon Musk anslöt sig samma dag, tror jag då att det är en slump att de nya ägarna av Paramount ställde in vår serie vid första bästa tillfälle? Vi fick inte en rättvis chans. Vi dödades i vaggan."

Picardo tillägger: "Ja, det fanns det faktum att vi hade en homosexuell klingon. Blev många människor överdrivet upprörda över det? Min känsla är: kom över dig själv! Det verkar finnas en rörelse som vill föra oss tillbaka till 1950-talet. Star Trek handlar om framtiden, inte om att gå tillbaka."

I det klimatet kommer Star Treks kärnvärden – vetenskap, mångfald och inkludering – att slås samman med det som attackeras. Vissa människor frågar: känner du att nuvarande politik hade något att göra med att er serie lades ner? Om vi fick samma influensa som Stephen Colbert och CBS 60 Minutes redaktionella frihet fick, så är vi i utmärkt sällskap.

Om Star Treks sociala politik var före sin tid, var dess engagemang för vetenskap och teknik ofta kusligt träffsäkert. Årtionden innan smartphones, surfplattor, automatiska dörrar och röststyrda digitala assistenter använde Enterprise personliga accessdisplayenheter, kommunikatorer och talande datorer. Men serien ifrågasatte också innovationens etik.

För Picardo, som tillbringade sju år med att spela en holografisk doktor som hanterade frågor om medvetande och medborgerliga rättigheter i Voyager, känns dagens debatter om Silicon Valleys generativa AI-boom märkligt bekanta. "Explosionen av tekniken och hastigheten med vilken den sker är något ingen kunde ha förutspått."

"Det är ett användbart verktyg, men det har väckt alla möjliga frågor. Vi gjorde faktiskt avsnitt på Star Trek där min karaktär skrev en bok, och sedan fanns frågan om en artificiell intelligens kunde ha immateriella rättigheter. Vi täckte hela frågan om en AI kan ha en originell idé eller om den bara kan blanda och matcha mänskliga idéer som skrapats från internet, från allt som någonsin skrivits."

Sextio år senare känns Star Treks tro på en Förenad Planetfederation som har rört sig bortom fördomar, rasism och nationalism märkligt malplacerad i en era där Trump har förespråkat "America first," avfärdat FN och förminskat själva idén om empati. Serien, vars framtid är osäker när Paramounts nya ägare fokuserar på ett föreslaget förvärv av Warner Bros för 110 miljarder dollar, erbjuder en vision av utopi i en tid av dystopi.

Picardo observerar: "Efter 9/11 har mycket science fiction blivit väldigt apokalyptisk. Den utspelar sig i någon helvetisk framtid med ett fåtal överlevare, och Star Trek är motsatsen till det. Men för mig är den största skadan som görs i nuvarande politik förstörelsen av idén om sanning, eller att det finns något sådant som ett faktum, och att våra ord betyder något. Jag oroar mig för Star Treks överlevnad i en post-sannings- och post-litterär värld."