Himlen över denna avlägsna kaffebygd blev kolsvart, skyarna öppnade sig, och ett av Brasiliens största mysterier föddes.
"Det var verkligen något unikt", minns Marco Antônio Reis, en djurparkschef som befann sig på sin ranch utanför Varginha under en stormig dag i januari 1996 när, enligt honom, en utomjordisk varelse kom till staden.
Reis och andra lokala invånare hävdar att det ovanligt häftika skyfallet inledde en serie oroande och till synes paranormala händelser.
Minst sex av djurparkens djur, inklusive en spindelapa, en tapir och en tvättbjörn, dog mystiskt efter att en hornprydd inkräktare med utstående röda ögon hade setts i närheten av en kvinna som gått ut för att röka. När en veterinär undersökte deras kroppar var "de helt svarta inuti", påstår Reis.
På en närliggande ödemark såg tre unga kvinnor en konstig, illaluktande varelse med hjärtformat ansikte och tre utbuktningar på huvudet sitta hukad vid en vägg. "Jag har sett djävulen", berättade ett av vittnena senare för sin mamma.
Kort därefter spreds rykten om att en oförklarlig infektion hade dödat en stark polisunderrättelseofficer som sägs ha brottats med den oljiga, oidentifierade varelsen.
Tre decennier senare säger Reis att han är övertygad om att Varginha fick besök av en icke-mänsklig gäst. Hans enda tvivel är var den kom ifrån.
"Vi vet inte om den var utomjordisk eller underjordisk", säger den 71-årige medan han klättrar uppför en trappa till verandan där rökaren påstår sig ha sett det som blev känt som "Varginha-ET", en nick till Steven Spielbergs film från 1982. En 60 cm hög staty av en tvåtåad utomjording markerar nu platsen.
"Det är möjligt att den var underjordisk, från jordens inre... De kommer inte bara från rymden", säger Reis. "Den kan ha kommit från jordens djup också. Vi vet ju inte ens hur det ser ut på havsbotten, eller hur?"
När Varginha firar 30-årsdagen av gåtan som förvandlade den okända jordbruksstaden till ett känt namn, rasar debatten fortfarande kring händelserna i januari 1996.
En nyligen släppt dokumentärserie, **Varginhamysteriet**, antyder att mycket av historien var ett skämt, drivet av uppmärksamhetssökande ufologer, tittarsiffror-drivna TV-chefer och nyckelvittnen som påstås ha fabricerat sina berättelser för ekonomisk vinning.
"Allt byggde på antaganden, osanningar och allmän nonsens", säger Ubirajara Rodrigues, ufologen som först hävdade att de tre unga kvinnorna sett en utomjording, i programmet.
Ett ångerfullt vittne – en före detta soldat som en gång sensationellt påstod att trupper fångat en utomjording i Varginha – erkänner att han spridit falska nyheter efter att ha erbjudits en muta värd tusentals dollar. "Det finns inget Varginha-ET", säger han och kallar påståenden om en militär mörkläggning för "en av de största farserna någonsin".
En arméutredning – publicerad i sin helhet för att fira 30-årsdagen av observationerna och för att motbevisa anklagelser om konspiration – drog också slutsatsen att historien var ett skämt, möjligen ett resultat av masshysteri som fick människor att koppla vanliga händelser, som djurdöden, till de första observationerna av "ET". Rapporten föreslog att de tre unga kvinnorna hade misstagit en lokal man som sökte skydd från regnet för en utomjording.
Men Reis och många andra i Varginha är fortfarande övertygade om att något extraordinärt hände. "Händelsen mörkläggs fortfarande till denna dag", säger han medan han besöker platserna där den utomjordiska besökaren sägs ha setts.
"Jag tror", säger Felipe Ramos, en 33-årig kommunal tjänsteman, och tillägger: "Jag tror det var tre av dem."
Nya vittnen har också kommit fram, som neurolog Italo Venturelli, som använde en nyligen släppt dokumentär för att bryta sitt tre decennier långa tystnad om den vita utomjording han påstår sig ha sett på Varginhas sjukhus 1996. "Dess skalle var droppformad... den hade en liten mun och lila droppformade ögon", säger läkaren, som inte svarade på Guardians intervjuförfrågningar.
ET-museet i Varginha arrangerade en tvådagars UFO-konferens i år.
Ufologen Vitório Pacaccini, författare till boken **Varginha-incidenten**, sa: "Trettio år senare är jag fortfarande övertygad om att något extraordinärt hände i Varginha i januari 1996."
Pacaccini, som den nya dokumentären anklagar för att ha betalat vittnen för intervjuer som stödjer ET-historien, avvisade programmets "tendentiösa" slutsatser. Han insisterade på att Varginha hade bevittnat "en händelse av okonventionell natur, möjligen involverande en utomjordisk närvaro." Ufologen hävdade att det finns tillräckligt med bevis som tyder på att ett UFO kraschat i regionen, vilket utlöste "en stor militär operation för att fånga och avlägsna dess besättning."
Oavsett sanningen har sagan varit bra för affärerna i Varginha, där myndigheterna försöker dra nytta av att oväntat ha blivit Brasiliens "ET-land."
Varginhas turistchef, Rosana Carvalho, berömde stadens ET-museum.
Stadens turistchef, Rosana Carvalho, sa att 200 000 besökare från nästan 40 länder, inklusive Nya Zeeland och Japan, har besökt Varginhas flygande tefat-formade ET-museum sedan det öppnade 2022. Souvenirbutiken erbjuder ett brett utbud av temaprodukter, inklusive ET-muggar, nyckelringar och T-shirts med tryck av gröna utomjordingar och orden "människor är fruktansvärda". I januari arrangerade museet en tvådagars UFO-konferens.
Carvalho sa att regeringen nyligen förvärvade den ogräsbevuxna ödemarken där de tre unga kvinnorna påstods ha sett ET och planerar att bygga ett monument till regionens mest kända gäst. Amerikanska investerare har besökt denna bergiga del av delstaten Minas Gerais – en sju timmars bilfärd från Rio – med planer på ett temapark. "Vi ser verkligen en chans att förvandla detta till en betydande ekonomisk aktivitet för kommunen", sa Carvalho och hänvisade till den turistindustri värd miljontals dollar som växte fram kring Skottlands Loch Ness-monster.
De som påstår sig ha mött den utomjordiska varelsen har också försökt tjäna pengar på Varginhas berömmelse. "Om du betalar en avgift kan jag prata med flickorna", sa ett av de tre vittnena till Guardian när de kontaktades om en möjlig intervju. Efter att ha informerats om att detta strider mot tidningens policy svarade hon: "Jag är väldigt upptagen, tack, okej."
Andra var gladare att dela sina tankar.
Sagan har varit bra för affärerna i Varginha.
Sittande i skuggan av ett rymdskeppsformat busskydd, inte långt från Varginhas raketformade stadshus och nära en mural som frågar förbipasserande "Har du blivit bortförd?", avfärdade José Reis påståendena om att hans hemstad hade fått besök från bortom.
Reis stödde den officiella versionen: att de tre unga kvinnorna hade misstagit en mager man för en utomjording när han sökte skydd från regnet. "Jag tror inte på något av det – men det är inte åt oss att döma", sa den 71-årige.
Medan Reis talade, rynkade en annan pendlare pannan i ogillande. "Unga ljuger inte", sa Helena Narciso, 47, och insisterade på att berättelsen om nära mötet var 100% sann.
Dessutom trodde Narciso att utomjordingarna en dag skulle återvända till Varginha på grund av övernaturliga krafter, vilket hon sa tillät henne att utföra "solens mirakel."
"Jag tror de letar efter mig", sa hon med en konspiratorisk blick.
Vanliga frågor
Såklart! Här är en lista med vanliga frågor om 30-årsjubileet av Varginha-UFO-incidenten formulerade i en naturlig, konversationell ton.
Nybörjare Allmänna frågor
1 Vad är Varginha och varför kallas det för Brasiliens UFO-huvudstad?
Varginha är en stad i den brasilianska delstaten Minas Gerais. Den fick detta smeknamn efter en berömd massvittnesobservation av ett UFO och påstådda möten med utomjordiska varelser som hände där i januari 1996, vilket drog till sig global uppmärksamhet och pågående utredningar.
2 Vad hände egentligen i Varginha för 30 år sedan?
I januari 1996 rapporterade flera oberoende vittnen att de sett ett konstigt, karottformat objekt krascha eller flyga lågt över staden. Kort därefter mötte tre unga kvinnor en bisarr, liten varelse med oljig brun hud, stora röda ögon och V-formade fötter. Detta utlöste ett massivt militärt och polisiärt ingripande, rykten om en fångad utomjording och en omfattande mörkläggningshistoria.
3 Fångades varelserna någonsin? Hur såg de ut?
Enligt vittnesmål och forskare fångade militärpersonal åtminstone en av varelserna. Beskrivningarna nämner konsekvent att den var cirka 1,4 meter lång med brun, oljig hud, ett stort huvud, enorma röda ögon, tre utbuktningar på huvudet och distinkta V-formade fötter. Den verkade skadad eller sjuk.
4 Finns det några bevis?
Det finns inget enda obestridligt bevis som tydlig video, men det finns en stor mängd omständighetsbevis: många trovärdiga, konsekventa ögonvittnesberättelser, officiella dokument som visar ovanliga militärrörelser och de mystiska dödsfallen av flera djur på djurparken där en varelse påstods ha förts. Fallet bygger på detta kollektiva vittnesmål.
5 Vad sa den brasilianska regeringen om det?
Den officiella förklaringen från den brasilianska armén var att vittnena hade misstagit en mutantdvärg för en utomjording. Denna förklaring avvisas allmänt av vittnen och forskare som en otillräcklig mörkläggning av en mycket mer ovanlig händelse.
Avancerat Detaljerade frågor
6 Varför tas detta fall mer seriöst av forskare än andra UFO-historier?
Varginha-fallet anses vara ett av världens mest signifikanta på grund av...
