Nasser al-Khelaifis frånvaro från Paris Saint-Germains Champions League-match mot Chelsea förra veckan, kvarhållen i Doha på grund av stängt luftrum, markerade symboliskt sårbarheten i Gulfens sportambitioner mitt i Mellanösternkonflikten. Som president för PSG, ordförande för Qatar Sports Investments och chef för det inflytelserika European Club Association anses Al-Khelaifi vara den näst mäktigaste personen i världsfotbollen efter FIFAs Gianni Infantino. Ändå missade 52-åringen sin första PSG-match på år.
Efter att ha sett PSG:s 5–2-seger i första mötet på BeIN Media Group – det globala nätverk han också leder – kom Al-Khelaifi till London för att se sitt lag besegra Chelsea med 3–0 i returen. Men den partiella återöppningen av Qatars luftrum har inte upphävt den större störningen av sport och Gulfens ekonomier som orsakats av den regionala konflikten.
Liksom under covid-19-pandemins tidiga dagar har ett dropp av evenemangsinställningar nyligen blivit till en flod. Formel 1 har ställt in nästa månads Grand Prix i Bahrain och Saudiarabien. En högprofilerad fotbollsmatch mellan Argentina och Spanien i Doha har ställts in, liksom MotoGP:s Qatar Grand Prix, som nu flyttats till november.
Mindre evenemang är också i riskzonen, med nästa månads Artistic Gymnastics World Cup och majs GCC Games fortfarande obekräftade. Framöver är Qatar värd för FIBA:s Basketball World Cup nästa år. Enligt Doha-baserade Northbourne Advisory har över 100 evenemang i alla sektorer ställts in i Gulfen sedan kriget började.
Simon Chadwick, professor i eurasiskt sport vid Emlyon Business School, noterar: "Konflikten har blottat svagheterna i Gulfstaternas planer på att diversifiera sig genom sport, särskilt en evenemangsbaserad modell. En huvudanledning till att investera i sport var att bygga ömsesidigt beroende och säkerhet. Qatar, i synnerhet, förlitade sig på att andra länder investerade i dess sportinfrastruktur, som nu är sårbar."
Qatar banade väg för Gulfens strävan att bli en global sporthubb under det senaste decenniet och spenderade cirka 220 miljarder dollar på VM 2022 för att förvandla Doha till en sportmegastad. Dess grannar följde efter. Saudiarabien, Förenade Arabemiraten och Bahrain driver alla Vision 2030-projekt för att flytta sina ekonomier bort från olja mot sport, fritid och turism.
Saudiarabiens planer är de mest ambitiösa. Kronprins Mohammed bin Salman uppgav för tre år sedan att landet strävar efter att sport ska bidra med 3 procent av BNP till 2030 – ett betydande mål, med tanke på att sportbranschens andel är drygt 2 procent i EU och cirka 2,5 procent i Storbritannien.
Med Saudiarabien som värd för VM 2034 utan motkandidat och globala stjärnor som Cristiano Ronaldo och Karim Benzema i Saudi Pro League har projektets inledande fas skridit framåt smidigt. Men liksom byggfirmor och arkitekter som fick i uppdrag att bygga 11 nya stadion för VM är Saudiarabien nästan helt beroende av importerad arbetskraft.
"De har inte diversifierat tillräckligt och misslyckats med att utveckla ett hållbart sportekosystem", säger Chadwick. "De är värdar för evenemang, köper spelare och anlitar utländska konsulter, men tillverkar inte utrustning och kläder som Vietnam och Thailand, eller investerar i e-sport som Kina och Sydkorea."
"Om detta hade hänt 10 år senare hade de kanske kunnat hantera det bättre. Kriget har kommit vid fel tillfälle."
Saudiarabiens reaktion på kriget speglar ett land där det kan vara extremt svårt att få tydlig information och raka svar.
En sportarrangör som under flera år ordnat avtal för att ta många idrottare och företag till kungariket beskrev nyligen samtal med Saudiarabiens sportministerium som "overkliga", där tjänstemän verkade "förneka" omfattningen av krisen.
Kort efter de första missilanfallen för tre veckor sedan meddelade Saudi Pro League (SPL) alla klubbar att matcherna skulle fortsätta, vilket de flesta har gjort. Men AFC Champions League Elite-matcher med saudiska klubbar har skjutits upp och återplaneras inte än.
Den kommande internationella fotbollspausen har gett en viss respit, så att europeiska spelare som Cristiano Ronaldo kan åka hem och representera sina länder. Alla förväntas vara tillbaka i början av nästa månad för SPL-säsongens klimax.
Inga SPL-spelare har antytt att de vill lämna, även om en agent för en spelare i en saudisk klubb sa att vissa familjer kanske inte återvänder från Europa.
Drönarattacker mot King Fahd Causeway, som förbinder Saudiarabien med Bahrain – hem till många expatriates – har orsakat betydande oro och kan i slutändan leda till en spelarexodus vid säsongens slut i maj.
Bortom omedelbara inställningar och en medellångsiktig förtroendeförlust som sannolikt avskräcker investerare och idrottare är det största långsiktiga bekymret att svårigheter att exportera olja och gas oundvikligen kommer att leda till betydande nedskärningar.
The Guardian rapporterade i december att Public Investment Fund (PIF) redan hade börjat skära i budgetar för VM-stadionbyggen, vilket orsakat förseningar. Samtidigt är den nya Qiddiya Speed Park-banan nära Riyadh, som ska vara värd för Saudiarabiens Grand Prix från nästa år, fortfarande ofärdig.
En konsult som arbetar för Saudiarabiens sportministerium antydde att PIF:s utgifter för tennis, golf och dart ses som mest sårbara, medan fotboll, Formel 1 och boxning troligen skyddas. Men alla som är involverade i att ta sport till Gulfen kommer nog inte att vila lugnt på ett tag.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Irankonflikten Gulfens status som sporthubb
Frågor på nybörjarnivå
1 Vad betyder rubriken "Det har kommit vid fel tillfälle"?
Det betyder att de eskalerande spänningarna och konflikten med Iran inträffar vid ett särskilt olägligt tillfälle för Gulfregionen – precis när de har investerat kraftigt för att bli ett globalt centrum för stora sportevenemang.
2 Hur försöker Gulfen bli en sporthubb?
Länder som Saudiarabien, Qatar och Förenade Arabemiraten har varit värdar för stora evenemang som Formel 1-lopp, fotbollsturneringar och stora boxningsmatcher. De investerar också i sportlag och bygger toppmoderna arenor för att locka fans och turism året runt.
3 Varför skulle en konflikt i Iran påverka sport i andra Gulf-länder?
Även om konflikten kan vara centrerad kring Iran skapar den regional instabilitet. Det kan skrämma bort turister, göra sponsorer nervösa och leda till ökade säkerhetskostnader och resestörningar, vilket alla är dåligt för att arrangera stora fredliga internationella evenemang.
4 Kan du ge ett specifikt exempel på ett evenemang som kan påverkas?
Ja, Saudiarabien är värd för FIFA-världsmästerskapet 2034. Bestående regional konflikt kan väcka allvarliga farhågor om säkerhet, logistik och den övergripande image som behövs för att framgångsrikt arrangera en så massiv månadslång turnering.
Avancerade & praktiska frågor
5 Förutom säkerhet, vilka är de mindre uppenbara ekonomiska effekterna på Gulfens sport?
Konflikten kan destabilisera globala oljepriser och regionala ekonomier, vilket potentiellt minskar statsbudgetar för sportinvesteringar. Den kan också orsaka valutaförändringar och göra internationella investerare och kommersiella partners mer tveksamma att förbinda sig till långsiktiga medel.
6 Hur påverkar denna konflikt Gulfnationernas mjuka makt-mål?
Sport är en nyckel del av Gulfens mjuka makt-strategi – att använda attraktion och kultur för att förbättra deras globala image och inflytande. Konflikt underminerar detta genom att flytta narrativet tillbaka till regionala spänningar och säkerhetsfrågor snarare än öppenhet, modernitet och underhållning.
7 Finns det några evenemang som redan har påverkats?
Medan större evenemang inte har ställts in direkt ser vi ofta ökade säkerhetsvarningar, högre försäkringspremier för evenemang och att vissa idrottare eller fans uttrycker tveksamhet att resa till regionen när spänningarna ökar. Det skapar en underliggande atmosfär av osäkerhet.
