Nasser al-Khelaifis fravær fra Paris Saint-Germains Champions League-kamp mot Chelsea forrige uke, grunnet lukket luftrom som holdt ham på bakken i Doha, fremhevet symbolsk sårbarheten i Gulf-områdets sportsambisjoner midt i konflikten i Midtøsten. Som president for PSG, styreleder for Qatar Sports Investments og leder for det innflytelsesrike European Club Association, regnes Al-Khelaifi som den nest mektigste personen i verdens fotball etter FIFAs Gianni Infantino. Likevel måtte 52-åringen unnvare sin første PSG-kamp på mange år.
Etter å ha sett PSGs 5–2-seier i første kamp på BeIN Media Group – det globale nettverket han også leder – kom Al-Khelaifi seg til London for å se laget slå Chelsea 3–0 i returoppgjøret. Men den delvise gjenåpningen av Qatars luftrom har ikke opphevet den bredere forstyrrelsen av sport og Gulf-økonomier som den regionale konflikten har forårsaket.
Som under de første dagene av COVID-19-pandemien har en tynn strøm av avlysninger nylig blitt til en flom. Formel 1 har avlyst neste måneds Grand Prix-løp i Bahrain og Saudi-Arabia. En høyt profilert fotballkamp mellom Argentina og Spania i Doha er blitt kansellert, sammen med MotoGPs Qatar Grand Prix, som nå er flyttet til november.
Mindre arrangementer er også i fare, med neste månuds Artistic Gymnastics World Cup og GCC-lekene i mai fortsatt ikke bekreftet. Fremover er Qatar satt til å arrangere FIBA Basketball World Cup neste år. Ifølge Doha-baserte Northbourne Advisory har over 100 arrangementer på tvers av alle sektorer blitt avlyst i Gulf-området siden krigen startet.
Simon Chadwick, professor i eurasisk sport ved Emlyon Business School, påpeker: «Konflikten har avdekket svakheten i Gulf-statene sine planer om å diversifisere gjennom sport, spesielt en arrangementsbasert modell. En viktig grunn til å investere i sport var å bygge gjensidig avhengighet og sikkerhet. Qatar, spesielt, var avhengig av at andre land investerte i sin sportsinfrastruktur, som nå er sårbar.»
Qatar var en pioner i Gulf-områdets press for å bli et globalt sportsenter over det siste tiåret, og brukte omtrent 220 milliarder dollar på VM i fotball 2022 for å forvandle Doha til en sportsmetropol. Nabolandene fulgte etter. Saudi-Arabia, De forente arabiske emirater og Bahrain jobber alle med Vision 2030-prosjekter for å flytte økonomien bort fra olje og mot sport, fritid og turisme.
Saudi-Arabias planer er de mest ambisiøse. Kronprins Mohammed bin Salman uttalte for tre år siden at landet sikter mot at sport skal bidra med 3 % av BNP innen 2030 – et betydelig mål, med tanke på at sportsbransjens andel er litt over 2 % i EU og omtrent 2,5 % i Storbritannia.
Med Saudi-Arabia satt til å arrangere VM i fotball 2034 uten motkandidater, og globale stjerner som Cristiano Ronaldo og Karim Benzema som har sluttet seg til den saudiske proffligaen, har prosjektets første fase skjøt fint. Men akkurat som byggefirmaene og arkitektene som ble bedt om å bygge 11 nye stadioner for VM, er Saudi-Arabia nesten helt avhengig av importert arbeidskraft.
«De har ikke diversifisert nok og har ikke klart å utvikle et bærekraftig sportsøkosystem,» sier Chadwick. «De arrangerer arrangementer, kjøper spillere og ansetter utenlandske konsulenter, men produserer ikke utstyr og klær som Vietnam og Thailand, eller investerer i e-sport som Kina og Sør-Korea.»
«Hvis dette hadde skjedd 10 år senere, ville de kanskje vært bedre i stand til å takle det. Krigen har kommet på feil tidspunkt.»
Saudi-Arabias respons på krigen reflekterer et land hvor det kan være ekstremt vanskelig å få klar informasjon og rettferdige svar.
En sportspromotor som har arrangert avtaler for å bringe mange idrettsutøvere og selskaper til kongeriket over flere år, beskrev nylige samtaler med det saudiske idrettsdepartementet som «surreale», der tjenestemenn tilsynelatende var «i fornektelse» om omfanget av krisen.
Kort etter de første missilangrepene for tre uker siden, informerte den saudiske proffligaen (SPL) alle klubbene om at kampene ville fortsette, og det har de fleste gjort. Men AFC Champions League Elite-kamper med saudiske klubber har blitt utsatt og er ennå ikke omplanlagt.
Den kommende internasjonale fotballpausen har gitt litt respitt, og tillatt europeiske spillere som Cristiano Ronaldo å reise hjem for å representere sine land. Forventningen er at alle er tilbake i starten av neste måned for høydepunktet i SPL-sesongen.
Ingen SPL-spillere har indikert at de ønsker å forlate klubben, selv om en agent for en spiller i en saudisk klubb sa at noen familier kanskje ikke kommer tilbake fra Europa.
Droneangrep på King Fahd-broen, som knytter Saudi-Arabia sammen med Bahrain – hjem til mange ekspatrier – har forårsaket betydelig uro og kan til slutt føre til en eksodus av spillere ved sesongslutt i mai.
Bortenom umiddelbare avlysninger og et mellomlangt tap av tillit som sannsynligvis vil fraråde investorer og idrettsutøvere, er den største langsiktige bekymringen at vanskeligheter med å eksportere olje og gass uunngåelig vil føre til betydelige budsjettkutt.
The Guardian rapporterte i desember at Public Investment Fund (PIF) allerede hadde begynt å kutte budsjetter for bygging av VM-stadioner, noe som forårsaket forsinkelser. I mellomtiden er den nye Qiddiya Speed Park-banen nær Riyadh, som skal være vert for Saudi-Arabias Grand Prix fra neste år, fortsatt ikke ferdig.
En konsulent som jobber for det saudiske idrettsdepartementet indikerte at PIFs bruk på tennis, golf og dart blir sett på som mest sårbart, mens fotball, Formel 1 og boksing sannsynligvis vil bli beskyttet. Imidlertid er det usannsynlig at noen som er involvert i å bringe sport til Gulf-området, vil sove trygt på en stund.
Vanlige spørsmål
Ofte stilte spørsmål om Iran-konflikten og Gulf-områdets status som sportsenter
Spørsmål for nybegynnere
1. Hva betyr overskriften «Det har kommet på feil tid»?
Det betyr at de eskalerende spenningene og konflikten som involverer Iran skjer på et spesielt dårlig tidspunkt for Gulf-området, nettopp som de har investert tungt for å bli et globalt senter for store sportsarrangementer.
2. Hvordan prøver Gulf-området å bli et sportsenter?
Land som Saudi-Arabia, Qatar og De forente arabiske emirater har arrangert store arrangementer som Formel 1-løp, fotballturneringer og store boksekamper. De investerer også i sportslag og bygger toppmoderne stadioner for å tiltrekke seg tilskuere og turisme hele året.
3. Hvorfor skulle en konflikt i Iran påvirke sport i andre Gulf-land?
Selv om konflikten kan være sentrert rundt Iran, skaper den regional ustabilitet. Dette kan skremme vekk turister, gjøre sponsorer nervøse og føre til økte sikkerhetskostnader og reiseforstyrrelser, som alle er dårlig for å arrangere store, fredelige internasjonale arrangementer.
4. Kan du gi et konkret eksempel på et arrangement som kan bli berørt?
Ja, Saudi-Arabia er satt til å arrangere VM i fotball 2034. Vedvarende regional konflikt kan reise alvorlige bekymringer for sikkerhet, logistikk og det generelle bildet som trengs for å arrangere en så massiv, månedslang turnering.
Avanserte og praktiske spørsmål
5. Bortenom sikkerhet, hva er de mindre åpenbare økonomiske påvirkningene på Gulf-sport?
Konflikten kan destabilisere globale oljepriser og regionale økonomier, noe som potensielt reduserer statsbudsjetter for sportsinvesteringer. Den kan også forårsake valutasvingninger og gjøre internasjonale investorer og kommersielle partnere mer nølende med å forplikte langsiktige midler.
6. Hvordan påvirker denne konflikten maktpolitikk-målene til Gulf-nasjonene?
Sport er en nøkkeldel av Gulf-områdets maktpolitikk-strategi – å bruke tiltrekning og kultur for å forbedre deres globale image og innflytelse. Konflikt undergraver dette ved å flytte narrativet tilbake til regionale spenninger og sikkerhetsproblemer, snarere enn åpenhet, modernitet og underholdning.
7. Er det noen arrangementer som allerede er berørt?
Mens store arrangementer ikke er avlyst enda, ser vi ofte økte sikkerhetsvarsler, høyere forsikringspremier for arrangementer, og noen idrettsutøvere eller tilskuere uttrykker nøling med å reise til regionen når spenningen øker. Det skaper en underliggende atmosfære av usikkerhet.
