Stephen Graham hadde et enestående 2025. Ikke bare spilte han Bruce Springsteens far i biografien Deliver Me from Nowhere, men han var også medskaper og stjerne i Netflixs megahit Adolescence – det banebrytende dramaet som satte i gang globale samtaler om nettbasert misogyni, incelkultur og "manosphere".
Hans venn og hyppige samarbeidspartner Steven Knight så på med beundring fra lang avstand da den kraftfulde fireserien ble must-see-TV. "Herregud, det var et kulturelt fenomen," sier han og blåser opp kinnene av stolthet. "Adolescence fikk folk til å snakke som vanligvis ikke snakker sammen, om ting de vanligvis ikke diskuterer. Finnes det noen større bragd enn å ha en direkte, umiddelbar og positiv innvirkning på menneskelige relasjoner over hele verden? Det er som å sette noe på skjermen som fungerer som medisin. Det er faktisk godt for deg."
"Å gjøre en slik innvirkning var utover våre villeste forhåpninger," sier Graham. "At en fyr kommer bort til meg på Tesco og sier: 'Jeg vil bare takke deg. Jeg hadde en veldig god prat med sønnen min den kvelden etter at vi så programmet ditt.' Uten å være respektløs, men du kan beholde prisene dine og alt det glitrende. Det er den virkelige anerkjennelsen."
Han har allerede vunnet en Emmy for Adolescence og ble nylig nominert til en Golden Globe, men Graham forblir sunt skeptisk til prisanerkjennelse. "Det vi driver med er ikke fotball," sier han. "Det er ikke en konkurransesport. Det er ikke vinnere og tapere. Det er subjektivt. Jeg kan synes noe er en haug med tull, og så vinner det fem Baftaer. Det har faktisk skjedd ganske mange ganger. Jeg kan få meg selv i trøbbel her, men ta Cillian Murphy – fantastisk skuespiller. Han har aldri vunnet en Bafta for å spille Tommy Shelby i Peaky Blinders! En av de fineste prestasjonene jeg noensinne har sett. Hva er greia med det? Serier som Adolescence, som setter spor i den kollektive bevisstheten, kommer ut av intet. Det faktum at vi i det hele tatt fikk den laget, er en seier i seg selv."
Jeg sitter ned med Stephen og Steven for å diskutere den eksplosive tilbakekomsten til deres periodeboksethriller A Thousand Blows. Den første sesongen var en kjempehit for Disney+ i fjor. Nå kommer oppfølgeren, som flekter sammen den ulovlige nakknevelsboksescenen med historien om Forty Elephants, et kvinnelig kriminelt syndikat kjent for lommetyveri og svindel.
Ett år etter hendelsene i første sesong er den jamaicanske bokseren Hezekiah Moscow (Malachi Kirby) en skygge av sitt fordums selv. Hans bitre rival, Henry "Sugar" Goodson (Graham), er i enda dårligere form – fremmedgjort fra familien sin og drikker seg i hjel. I seriens begynnelse er han uvasket, med ustelt hår og buskete skjegg, og faller ansikt først i sølepytter. Han har til og med en alvorlig tilfelle av skytterføtter.
"Jeg vet, det er ekkelt," sier Graham. "De ekkle føttene er en metafor for stien Sugar har gått i tiden vi har vært borte. Han er på sitt laveste punkt noensinne. Nå må han gjenoppbygge selvfølelsen sin." Som vi vet fra hans mesterlige prestasjon i Shane Meadows' The Virtues, er Graham – selv avholds – usedvanlig flink til å spille full. "Jeg var den typen unge som satt i arbeiderklubbene og fikk kjøpt bokser med Cola og poser med potetgull. Jeg så mange flotte fylliker! Jeg trekker på det."
Graham forvandlet fysikken sin for den første serien. Med færre kamper denne gangen, har treningen hans slappet av? "Nei, jeg holder fortsatt på," sier han og trekker opp t-skjorten for å spenne imponerende biceps. "Se på disse! Denne sesongen er kampen Sugar fører hovedsakelig med seg selv. Men jeg trener fortsatt. Jeg filmer noe for tiden der jeg spiller en fange..." "Så jeg har justert rutinen," sier han og gnir det barberte hodet. "Det er mer en fengselstrening med lavkarbo-diett."
Den første sesongen endte med at Sugar banket opp lillebroren sin, Edward "Treacle" Goodson (spilt av James Nelson-Joyce). "Disse to hadde en helvetes oppvekst," forklarer Graham. "Alt Sugar gjorde, var for broren sin. Nå har han forrådt det, så han stiller spørsmål ved sin egen identitet." Dette er en fordel ved å bygge historien på virkelige historiske figurer, sier Knight: "Sannheten gir våre manus vekt. Arkivene viser at Sugar banket opp broren sin alvorlig i en kamp. Med det ene faktumet har du en hel verden å forestille deg før og etter."
Nelson-Joyce har kommet langt siden han henvendte seg til Graham på en Nando's-restaurant for ti år siden og ble tatt under vingene til idollet sitt. "Det har han virkelig," sier Graham. "Etter at jeg ga ham kontaktopplysningene mine, så Hannah [Walters, hans kone, medskuespiller og medprodusent] på meg og sa: 'Jeg tror han kunne spille broren din en dag.' Og her er vi. Jeg er utrolig stolt av James' karriere. Han fortjener hver en bit av suksessen sin."
Den gritty serien kommer tilbake med full styrke i sin andre sesong. Denne gangen strekker den knusende volden seg utenfor bokseringen og inn i gatene i Londons East End. "Det er mye flere eksplosjoner, noe som alltid gjør dagene på settet spennende," sier Graham med et glis. "Alle disse ekspertene kommer inn og sier: 'Ok, la oss sprenge noe her borte.' De gjør det, og så sier de alltid: 'Vi trenger større smell og større flammer. La oss skru opp gassen!' Det er kjempegøy, og når du ser det på skjermen, sier du bare: 'Wow.'"
"Actionscener er flotte så lenge ingenting treffer deg," bemerker Knight. "For det skjer. Å manuskripte en kamp kan føles teit: 'Han svinger, han dukker, han svinger igjen.' Men jeg tror genuint at serien vår har de mest autentiske boksesekvensene jeg noensinne har sett. Slagene føles ekte." Han tilføyer: "Uten å nevne navn, har vi alle sett hvor lett det er å gjøre dem dårlig."
Akkurat som den kriminelle underverdenen i Wapping mangler en leder, vender Mary Carr (Erin Doherty), den selverklærte dronningen av Forty Elephants-gjengen, tilbake for å reformere mannskapet sitt og gjenerobre kronen sin. Som alltid har den slu og karismatiske Mary en plan – denne gangen, risikofyltere enn noensinne. "Erin er utrolig," sier Knight. "Du kan ikke forestille deg noen andre som spiller Mary Carr. Hun blir bare henne. Jeg er sikker på at det ikke er anstrengelsesløst, men Erin får det til å se slik ut."
"Det eneste ordet for Erin er hypnotiserende," legger Graham til. "Jeg kunne sett på henne mens hun leste telefonkatalogen. Mary passer på Sugar mens han er i bedring. Vi filmet en hel dag der hun hjalp meg gjennom avrusning, og det var scener som skuespiller jeg aldri vil glemme. På et tidspunkt satt vi på gulvet i et soverom over en pub, og hun bare holdt meg. Det var et veldig sårbart øyeblikk, men mannskapet var så respektfullt og lot oss forbli i det. Det var spesielt. Noe jeg vil verdsette dypt."
Forty Elephants gjenspeiler den skiftende verden i senviktoriansk tid. "Det er sannheten – ekte sosialhistorie, ikke bare lærebokstoff. De drev sin egen organisasjon og var utrolig vellykkede. Avisene på den tiden var forferdet og sa: 'Hvor sjokkerende at damer gjør dette,' men ingen i gatene ble overrasket. De fleste arbeiderklassefamilier styres av moren. Det eneste stedet likestilling ikke ble anerkjent, var i det politiske systemet. På sin egen måte er Forty Elephants..." "Som suffragettene, som ser seg rundt og sier: 'Vent litt, dette er latterlig.'"
'Det eneste ordet jeg kan bruke for Erin er hypnotiserende' … Erin Doherty som Mary i A Thousand Blows, sesong to.
De to Steve'ene er faste kumpaner, etter å ha jobbet sammen på Peaky Blinders, Taboo og A Christmas Carol. Hva beundrer de med hverandres arbeid? Graham begynner: "Da jeg vokste opp, elsket jeg forfattere som fortalte arbeiderklassehistorier, som Alan Bleasdale, Jimmy McGovern og Willy Russell. De er en av grunnene til at jeg er skuespiller i dag. Steve har den kvaliteten også. Du kan forestille deg at han skriver Educating Rita. Han skaper disse magiske verdener med humor, hjerte og menneskelig kamp. Å være en del av hans tankeprosess når han skriver, er en ære. Det er maten som gir meg liv."
"Motivasjonen for meg er at han bare er så god," sier Knight. "Hvis det er mulig å få Stephen med på noe, så vil jeg gjøre det, for jeg vet at han kommer til å være fantastisk."
Neste prosjekt for paret er den lenge etterlengtede Peaky Blinders-filmen, The Immortal Man, som tar på seg sin barberbladskarpe lue og sjangler på skjermene i mars. "Jeg har ikke lov til å snakke om det, men den er jævlig bra," sier Knight stolt. "Jeg er så spent på at den kommer snart." Graham gjentar sin rolle fra TV-serien som havneunionlederen Hayden Stagg fra Liverpool. "Det var totalt kaos å lage," sier han. "Jeg får vanligvis ikke gjøre den typen ting jeg gjør i denne filmen, så jeg hadde det veldig moro." Hva slags ting? "Jeg kan ikke si det, vel? Du fanger meg ikke!"
Knight skriver nå manuset til den neste James Bond-filmen. "Jeg kan ikke si noe om det heller. Bortsett fra at det er en drøm som går i oppfyllelse." Hvis han er på jakt etter en scouse 007, trenger han ikke se langt. "Jeg vil heller være en skurk," sier Graham. "Det ville være morsommere." Knight nikker: "Hver eneste stor skuespiller jeg har snakket med, har sagt det. De vil alle heller være skurken."
Han har også jobbet med den tredje serien av BBCs krigstids-eventyr SAS: Rogue Heroes. Dramaet har ført til petisjoner i parlamentet om å tildele den uavhengige helten Blair "Paddy" Mayne (spilt av Jack O'Connell) en posthum medalje. "Jeg støtter 110% kampanjen for å gi Paddy den anerkjennelsen han fortjener," sier Knight. "Hans utrolige mot, mentale styrke og slagmarkintelligens hjalp til med å vende et avgjørende kapittel i krigen til fordel for Storbritannia. Det er ingen logisk grunn til ikke å anerkjenne dette."
Knights tilnærming til periodedrama ser på samfunnet nedenfra og opp, ikke ovenfra og ned. "Hvorfor ikke gjøre det på den måten?" sier han. "De beste historiene er på slike steder. I enhver drosje eller Uber vil sjåførens historie nesten helt sikkert være mer interessant enn passasjerens. Temaene i A Thousand Blows – fattigdom, migrasjon, fordommer, familie, ambisjon, kampen for overlevelse – er like relevante i dag. Det er mange flere historier jeg vil fortelle. Jeg vil gjøre noe med Shakespeare."
Knockout … Stephen Graham i A Thousand Blows, sesong en.
Paret er begge skremmende produktive. Er de de travleste mennene i showbusiness? "Ganske mulig!" ler Graham. "Det har tatt meg 30 år å bli en overnattssuksess, men det er fint. Jeg tilber det jeg gjør. Jeg er en voksen Mr. Benn, og jeg elsker det."
"Jeg også," sier Knight. "Jeg ville sittet ned og skrevet ting selv om ingen ville ha meg til det. Det føles ikke som en anstrengelse; det handler bare om å få det ned på papir fort nok." Knight skrev ikke Peaky Blinders før han var i 50-årene. Ønsker han han hadde blitt dramatiker tidligere? "Det gjør jeg faktisk. Alt går tilbake til klasse. Det tar 20 år å komme seg etter en arbeiderklasseoppvekst. Det tok meg så lang tid å tro at jeg var like god som andre mennesker, om ikke bedre." Dette gir gjenklang hos Graham: "Det tok meg evigheter å riste av meg den bedragerfølelsen. Den har bare falmet helt de siste fem årene."
Hvis de hektiske timeplanene deres tillater det, vil A Thousand Blows returnere for en tredje sesong? "Krysser fingrene," sier Graham. "Steve har ideer til det som er på neste nivå! Hvis stjernene står riktig, kan det være noe stort på vei. Det er alt jeg vil si." Knight tier stille. "Jeg henviser til svaret tidligere gitt av min ærede venn," smiler han.
Jeg forlater de to Steve'ene som beklager lagnadene til deres respektive fotballag, Liverpool og Birmingham City. "Vi er det eneste laget i Europa som ikke scoret et mål under en paves regjeringstid," sier Knight. "Det er vår stolte påstand." Graham er henrykt over dette: "Det er en fantastisk statistikk! Du må få med det i et manus en gang." Du ville ikke trodd noe annet.
A Thousand Blows er på Disney+ fra fredag 9. januar.
**Vanlige spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Stephen Grahams intervju om hans boksedrama, alkohol og priser, skrevet i en naturlig, samtaleaktig tone.
**Om serien / Comebacken**
**Q: Hva er dette hardtslående boksedramaet Stephen Graham snakker om?**
A: Det er TV-serien Boiling Point, som startet som en film. Den følger det intense presset innenfor et high-end restaurantkjøkken, med Graham som hovedkokk. Serien beskrives som et boksedrama for sin nådeløse, in-your-face spenning og følelsesmessige slag.
**Q: Handler Boiling Point faktisk om boksing?**
A: Nei, ikke bokstavelig. Den bruker boksing som en metafor. Kjøkkenmiljøet er portrettert som en kamp – raskt, brutalt og krevende, der karakterene konstant er under press og tar følelsesmessige slag.
**Q: Hvorfor gjør serien et
