I et stort akvariekompleks i sørøst-Frankrike, som en gang tiltrakk seg en halv million besøkende årlig, vandrer nå bare noen få titalls mennesker mellom bassengene som huser de siste sjøpattedyrene i Marineland Antibes. Ugress dekker gangveiene, tribunene står tomme, og alger vokser i bassenget og gir vannet en grønnfarge.
Her flyter spekkhoggernes Wikie og Keijo, mor og sønn, apatisk. Født i disse bassenget, opptrådte de for publikum i flere tiår. Men siden parken stengte i januar 2025, har de ikke hatt noe publikum. Når de er alene, «ligger de ofte i tømmerstilling» – flyter ubevegelig ved overflaten – ifølge en rettslig rapport publisert i april i fjor.
Siden en fransk lov fra 2021 forbød å holde hvaler i fangenskap, har skjebnen til Wikie og Keijo vært heftig debattert. Saken skal nå nå et kritisk punkt på et avgjørende møte mandag, der den franske regjeringen, dyrevernorganisasjoner og Marineland Antibes skal møtes for å avgjøre deres fremtid.
Tolv tumlerdelfiner er også fortsatt i Marineland, men det er besluttet at de skal bli i bassenger som er ansett som egnet for en overgangsperiode til en ny fasilitet er klar i Beauval Zoo i Nord-Frankrike.
Marineland har lenge understreket det presserende behovet for å flytte spekkhoggerne. I en uttalelse til The Guardian gjentok parken: «Parken kan ikke vente lenger. Bassenget er i svært dårlig forfatning, på slutten av sin levetid, og dette truer direkte trivselen og livet til spekkhoggerne.»
Den pågående debatten sentrerer seg om hvor to store sjøpattedyr som krever svært spesifikke forhold for å trives, skal flyttes.
I desember 2025 kunngjorde den franske delegasjonsministeren for økologisk omstilling, Mathieu Lefèvre, at Wikie og Keijo skulle sendes til Whale Sanctuary Project i Nova Scotia, Canada, og kalte det den «eneste etiske, troverdige og lovmessige løsningen». Det 40 hektar store friluftsområdet har som mål å gjenskape et kystnært miljø så nær hvalers og delfiners naturlige habitat som mulig.
Lori Marino, hjerneforsker og grunnlegger av Whale Sanctuary Project, sier: «De vil ha dybde å dykke i, et interessant og levende undervannsmiljø å utforske, og treningsrutiner med trenere.»
På mandag skal Marino presentere planen sin på møtet, men å få godkjenning vil ikke være enkelt. Den franske regjeringens beslutning om å velge Whale Sanctuary Project har møtt sterk motstand fra andre dyrevernorganisasjoner og Marinelands eier.
«Ingen jobber faktisk sammen; det er problemet,» sier Marino.
Motstandernes største bekymring er at tilfluktsstedet ennå ikke er bygget og fortsatt mangler 15 millioner dollar i finansiering, med bare måneder igjen til Wikie og Keijo planlegges ankommet.
Marinelands representanter, som er imot planen, kaller tilfluktsstedet «en hypotetisk løsning som ikke eksisterer.» I stedet vil de at spekkhoggerne umiddelbart skal flyttes til en eksisterende fasilitet, som et annet akvarium.
Med parken stengt, genererer ikke spekkhoggerne inntekter, men koster omtrent 500 000 euro hver per år å vedlikeholde. Marineland-eierne kunne dekket noen av kostnadene ved å selge dem til et annet akvarium.
I fjor godkjente Célia de Lavergne, tidligere minister for økologisk omstilling, en midlertidig flytting til Loro Parque på Tenerife, men denne beslutningen ble senere omgjort. Den spanske regjeringen avviste en overføring til Loro Parque, noe som igjen etterlot Wikie og Keijo i limbo. Det har vært rapporter om at Marineland har inngått en avtale med SeaWorld i Orlando, selv om Marineland benekter dette.
Selv den sterkt fangenskapskritiske gruppen C’est Assez! sier nå at de ikke ville motsatt seg en flytting til SeaWorld som en løsning, til tross for at de tidligere har blokkert overføringer gjennom rettslige skritt. Organisasjonen sier: «Gitt situasjonens presserende karakter og fraværet av en levedyktig tilfluktsløsning, ser dette ut til å være det minste av to onder.»
En overføring til SeaWorld ville være det enkleste alternativet logistisk sett. Det er vanlig at store sjøpattedyr som spekkhoggere flyttes mellom parker. En annen spekkhogger i fangenskap, Katina, ble fanget på Island og flyttet mellom flere SeaWorld-steder før hun døde i Orlando i desember 2025, rundt 50 år gammel.
Prosessen innebærer å plassere dyrene i en slingre, løfte dem med kran inn i en vannfylt container og transportere dem med lastebil eller fly. En flytting til et tilfluktssted ville følge lignende trinn, men forberedelsene ville vært langt mer komplekse. Wikie og Keijo, som har tilbrakt hele livet i basseng, ville trenge å bygge opp muskelmasse og spekk for å tilpasse seg havvanntemperaturen. Whale Sanctuary Project planlegger å bygge om en nærliggende brygge og konstruere et innendørs buktinnhegning for å huse spekkhoggerne mens det større tilfluktsstedet bygges.
Sea Shepherd Frankrike argumenterer for et middelhavstilfluktssted, men ingen slik fasilitet eksisterer. Deres første forslag til et sted i Brest ble ansett som ufremkommelig, delvis på grunn av forurensning. Gruppen er også sterkt imot tilfluktsstedet i Nova Scotia, stiller spørsmål ved vannsikkerheten og hevder at vannet ville være for kaldt for Wikie og Keijo, som er vant til middelhavstemperaturer.
Lori Marino fra Whale Sanctuary Project imøtegår disse bekymringene og peker på publiserte data fra uavhengige analytikere som bekrefter vannkvaliteten. Når det gjelder temperatur, påpeker hun at islandske spekkhoggere trives i kaldt vann og at ekspertveterinærer ikke har uttrykt bekymring for deres tilpasning til Nova Scotias klima. Hun legger til at Middelhavet varmes raskt opp, noe som gjør Nova Scotias mer stabile temperaturer til et bedre langsiktig miljø.
Alle parter håper på en løsning på mandagens møte, men foreløpig forblir Wikie og Keijo i usikkerhet. Keiko forblir der han er mens uenighetene fortsetter. Imidlertid er Naomi Rose, en hvalekspert i styret til Whale Sanctuary Project, rask med å presisere at selv om denne interne «krigføringen» har bremset fremdriften i å hjelpe dyrene, er det ikke aktivister og dyrevernorganisasjoner som skal lastes for parets situasjon.
«Vi har aldri skadet en spekkhoggers – eller noen annen hval i fangenskap – trivsel i fangenskap,» sier hun. «Det ansvaret ligger helt og holdent hos industrien som har utnyttet dem i nesten et århundre.»
Vanlige spørsmål
Vanlige spørsmål: Kappløpet for å redde Wikie og Keijo
Grunnleggende
Hvem er Wikie og Keijo?
Wikie er en hun-spekkhogger og Keijo er hennes unge sønn. De er et mor-og-kalb-par som for tiden bor i et stengt akvariefasilitet.
Hvor er de fanget og hvorfor er det et problem?
De er i en marinpark i Frankrike. Problemet er at fasiliteten har vært stengt for publikum, noe som etterlater dem i tanker som er for små og mangler den sosiale og miljømessige kompleksiteten i havet. De er isolert fra andre spekkhoggere og kan ikke delta i naturlig atferd.
Hva betyr stengt akvarium?
Det betyr at akvariumparken ikke lenger driver som en offentlig attraksjon. Dette fører ofte til redusert finansiering, bemanning og ressurser for dyrepleie, noe som setter dyrenes velvære i alvorlig fare.
Hvorfor kan de ikke bare slippes ut i havet umiddelbart?
Spekkhoggere født eller holdt lenge i fangenskap mangler de essensielle ferdighetene for å overleve i naturen. De vet ikke hvordan de skal jakte på levende bytte, navigere havstrømmer eller samhandle med ville flokker. En plutselig utsetting ville være en dødsdom.
Redningsinnsatsen
Hva er målet med redningskampanjen?
Hovedmålet er å flytte Wikie og Keijo til et mer naturlig, romslig kystnært tilfluktssted hvor de kan oppleve et mer havliknende miljø med større frihet, samtidig som de fortsatt mottar menneskelig pleie.
Hvem prøver å redde dem?
En koalisjon av dyrevernorganisasjoner, marinbiologer, veterinærer og offentlige talsmenn leder innsatsen, ofte i forhandlinger med fasilitetens eiere og myndigheter.
Hva er et kystnært tilfluktssted og hvorfor er det bedre?
Et kystnært tilfluktssted er en stor, avsperret kystbukt eller vik. Det gir betydelig mer plass, naturlig sjøvann, tidevann, marint liv og stimuli enn en betongtank. Det er et mellomsteg mellom en tank og full utsetting, og tilbyr en mye høyere livskvalitet.
Hva er de største hindrene for å flytte dem?
Viktige hindringer inkluderer å sikre fullstendige juridiske og økonomiske avtaler, den enorme kostnaden og komplekse logistikken ved flyttingen, og noen ganger motstand fra nåværende eiere eller byråkratiske forsinkelser.
Dypere spørsmål og bekymringer
