I ett stort akvariekomplex i sydöstra Frankrike, som en gång lockade en halv miljon besökare årligen, vandrar nu bara några dussin personer bland bassängerna som huserar de sista marina däggdjuren på Marineland Antibes. Ogräs täcker gångvägarna, läktarna står tomma och alger växer i bassängerna och färgar vattnet grönt.
Här flyter späckhuggarna Wikie och Keijo, en mor och son, apatiskt. Födda i dessa bassänger uppträdde de för publik i decennier. Men sedan parken stängde i januari 2025 har de inte haft någon publik. När de är ensamma "loggar" de ofta – flyter orörliga vid ytan – enligt en domstolsbeställd rapport som publicerades i april förra året.
Sedan en fransk lag från 2021 förbjöd att hålla valar i fångenskap har Wikies och Keijos öde varit intensivt debatterat. Frågan är på väg mot en kritisk punkt vid ett avgörande möte på måndag, där den franska regeringen, djurskyddsorganisationer och Marineland Antibes ska samlas för att bestämma deras framtid.
Tolv flasksnäcksdelfiner finns också kvar på Marineland, men det har beslutats att de ska stanna i bassänger som anses lämpliga under en övergångsperiod tills en ny anläggning är klar på Beauval Zoo i norra Frankrike.
Marineland har länge betonat det brådskande behovet att flytta späckhuggarna. I ett uttalande till Guardian upprepade parken: "Parken kan inte vänta längre. Bassängerna är i mycket dåligt skick, i slutet av sin livslängd, och detta hotar direkt späckhuggarnas välbefinnande och liv."
Den pågående debatten kretsar kring var två stora marina däggdjur som kräver mycket specifika förhållanden för att trivas ska flyttas.
I december 2025 meddelade den franske delegatministern för ekologisk omställning, Mathieu Lefèvre, att Wikie och Keijo skulle skickas till Whale Sanctuary Project i Nova Scotia, Kanada, och kallade det för "den enda etiska, trovärdiga och lagligt förenliga lösningen." Den 40 hektar stora utomhusanläggningen syftar till att återskapa en kustmiljö så nära valars och delfiners naturliga livsmiljö som möjligt.
Lori Marino, neurovetare och grundare av Whale Sanctuary Project, säger: "De kommer att ha djup att dyka på, en intressant och livfull undervattensmiljö att utforska, samt träningsrutiner med tränare."
På måndag kommer Marino att presentera sin plan på mötet, men att få godkännande kommer inte att vara enkelt. Den franska regeringens beslut att välja Whale Sanctuary Project har mött starkt motstånd från andra djurskyddsgrupper och Marinelands ägare.
"Ingenting arbetar faktiskt tillsammans; det är problemet," säger Marino.
Motståndarnas främsta oro är att med bara månader kvar tills Wikie och Keijo är schemalagda att anlända, är reservatet inte byggt ännu och fortfarande saknar 15 miljoner dollar i finansiering.
Marinelands representanter, som motsätter sig planen, kallar reservatet för "en hypotetisk lösning som inte existerar." Istället vill de att späckhuggarna omedelbart ska flyttas till en befintlig anläggning, som ett annat akvarium.
Med parken stängd genererar späckhuggarna ingen inkomst men kostar cirka 500 000 euro per år vardera att underhålla. Marinelands ägare skulle kunna få tillbaka en del av kostnaderna genom att sälja dem till ett annat akvarium.
Förra året godkände Célia de Lavergne, tidigare minister för ekologisk omställning, en tillfällig flytt till Loro Parque på Teneriffa, men detta beslut blev senare omkastat. Den spanska regeringen avslog en överföring till Loro Parque, vilket lämnade Wikie och Keijo i limbo igen. Det har rapporterats att Marineland har arrangerat en affär med SeaWorld i Orlando, även om Marineland förnekar detta.
Även den starkt fångskepsiska gruppen C’est Assez! säger nu att de inte skulle motsätta sig en flytt till SeaWorld som en lösning, trots att de tidigare blockerat överföringar genom rättsliga åtgärder. Organisationen uppger: "Med tanke på situationens brådskande karaktär och frånvaron av en livskraftig reservatslösning verkar detta vara det minst onda av två onda alternativ."
En överföring till SeaWorld skulle vara det enklaste alternativet logistiskt. Det är vanligt att stora marina däggdjur som späckhuggare flyttas mellan parker. En annan späckhuggare i fångenskap, Katina, fångades på Island och flyttades mellan flera SeaWorld-platser innan hon dog i Orlando i december 2025 vid omkring 50 års ålder.
Processen innebär att djuren placeras i en hammock, lyfts med en kran i en vattenfylld container och transporteras med lastbil eller flygplan. En flytt till ett reservat skulle följa liknande steg, men förberedelserna skulle vara mycket mer komplexa. Wikie och Keijo, som har levt hela sina liv i bassänger, skulle behöva bygga upp muskelmassa och späck för att anpassa sig till havsvatten. Whale Sanctuary Project planerar att bygga upp en närliggande kaj och konstruera ett kustnära inhägnat bassängområde för att hysa späckhuggarna medan det större reservatet byggs.
Sea Shepherd Frankrike förespråkar ett medelhavsreservat, men ingen sådan anläggning existerar. Dess första förslag på en plats i Brest bedömdes som ogenomförbart, delvis på grund av föroreningar. Gruppen motsätter sig också starkt reservatet i Nova Scotia, ifrågasätter vattnets säkerhet och hävdar att vattnet skulle vara för kallt för Wikie och Keijo, som är vana vid medelhavstemperaturer.
Lori Marino från Whale Sanctuary Project bemöter dessa farhågor och pekar på publicerade data från oberoende analytiker som bekräftar vattenkvaliteten. Angående temperaturen noterar hon att isländska späckhuggare trivs i kallt vatten och att expertveterinärer inte har uttryckt några farhågor om deras anpassning till Nova Scotias klimat. Hon tillägger att Medelhavet värms upp snabbt, vilket gör Nova Scotias mer stabila temperaturer till en bättre långsiktig miljö.
Alla parter hoppas på en lösning vid måndagens möte, men för nu förblir Wikie och Keijo i ovisshet. Keijo stannar där han är medan oenigheterna fortsätter. Men Naomi Rose, en valexpert i styrelsen för Whale Sanctuary Project, är snabb med att klargöra att även om detta inre "krig" har saktat ner framstegen i att hjälpa djuren, är det inte aktivister och djurskyddsorganisationer som ska lastas för parets situation.
"Vi har aldrig skadat en späckhuggares – eller någon annan valarts i fångenskap – välbefinnande i fångenskap," säger hon. "Det ansvaret ligger helt och hållet på industrin som har exploaterat dem i nästan ett århundrade."
Vanliga frågor
Vanliga frågor: Kampen för att rädda Wikie och Keijo
Grunderna
Vilka är Wikie och Keijo?
Wikie är en hona av späckhuggare och Keijo är hennes unga son. De är ett mor-och-kalv-par som för närvarande bor i en stängd akvarieanläggning.
Var är de instängda och varför är det ett problem?
De befinner sig i en marin park i Frankrike. Problemet är att anläggningen har stängts för allmänheten, vilket lämnar dem i bassänger som är för små och saknar oceanens sociala och miljömässiga komplexitet. De är isolerade från andra späckhuggare och kan inte utföra naturliga beteenden.
Vad betyder "stängt akvarium"?
Det betyder att akvarieparken inte längre driver verksamhet som en publik attraktion. Detta leder ofta till minskad finansiering, personal och resurser för djurskötsel, vilket sätter djurens välbefinnande i allvarlig fara.
Varför kan de inte bara släppas ut i oceanen omedelbart?
Späckhuggare födda eller hållna lång tid i fångenskap saknar de väsentliga färdigheterna för att överleva i det vilda. De vet inte hur de ska jaga levande byte, navigera havsströmmar eller interagera med vilda flockar. En plötslig frisläppning skulle vara en dödsdom.
Räddningsinsatsen
Vad är målet med räddningskampanjen?
Det primära målet är att flytta Wikie och Keijo till ett mer naturligt, rymligt kustnära reservat där de kan uppleva en mer oceanlik miljö med större frihet, samtidigt som de fortfarande får mänsklig vård.
Vem försöker rädda dem?
En koalition av djurskyddsorganisationer, marinbiologer, veterinärer och allmänna förespråkare leder insatsen, ofta i förhandlingar med anläggningens ägare och myndigheter.
Vad är ett kustnära reservat och hur är det bättre?
Ett kustnära reservat är en stor, avgränsad kustvik eller skärgårdsbassäng. Det ger avsevärt mer utrymme, naturligt havsvatten, tidvatten, marint liv och stimulans än en betongbassäng. Det är en mellanväg mellan en bassäng och fullständig frisläppning, och erbjuder en mycket högre livskvalitet.
Vilka är de största hindren för att flytta dem?
Nyckelfaktorer inkluderar att säkra fullständiga juridiska och finansiella avtal, den enorma kostnaden och komplexa logistiken för flytten, och ibland motstånd från nuvarande ägare eller byråkratiska förseningar.
Djupare frågor och farhågor
