Lorsque le roi d'Espagne Juan Carlos est tombé et s'est cassé la hanche lors d'une chasse à l'éléphant avec une ancienne petite amie au Botswana en 2012, il a probablement supposé que les Espagnols écarteraient cela comme un faux pas mineur après une vie de service public. Après tout, le monarque avait survécu à de nombreux scandales au cours de ses 37 ans de règne, y compris des aventures extraconjugales et des enquêtes sur les finances de sa famille. L'argent n'a jamais été un problème dans sa vie.
Cette fois, cependant, les Espagnols avaient atteint leurs limites. C'était le pic de la crise de la zone euro, et il y avait une colère généralisée que Juan Carlos soit en voyage de chasse gratuit, comme rapporté, alors que les gens souffraient de la pauvreté, du chômage de masse et de la terreur d'une économie en effondrement. En deux ans, le roi avait abdiqué, transmettant la couronne à son fils, Felipe VI.
Cet acte d'humilité semblait, au moins, promettre une retraite tranquille pour un homme qui – bien que choisi par Francisco Franco comme successeur du dictateur de droite – a ensuite été crédité d'avoir restauré et sauvegardé la démocratie espagnole après un coup d'État manqué en 1981.
Mais les scandales continuaient de s'accumuler. En juin 2018, son beau-fils Iñaki Urdangarín a commencé à purger une peine de cinq ans et dix mois à Ávila pour détournement de fonds, fraude, abus de pouvoir, trafic d'influence et évasion fiscale. Deux ans plus tard, en août 2020, Juan Carlos s'est exilé volontairement à Abou Dabi dans un scandale concernant un paiement de 100 millions de dollars sur ses comptes bancaires secrets en Suisse de la part de la famille royale saoudienne.
Les journaux ont affirmé que cet argent – que Juan Carlos a qualifié de "cadeau" du roi saoudien – était destiné à aider à sécuriser un contrat entre des entreprises saoudiennes et espagnoles pour construire une ligne ferroviaire à grande vitesse de 6,7 milliards de dollars entre Médine et La Mecque. Les autorités suisses ont ensuite abandonné l'enquête par manque de preuves. Le roi marié a donné une partie de l'argent à la même ancienne maîtresse de la chasse à l'éléphant au Botswana – la glamour femme d'affaires allemande Corinna zu Sayn-Wittgenstein-Sayn. L'argent n'a jamais été rendu, zu Sayn-Wittgenstein-Sayn déclarant qu'il s'agissait d'un cadeau personnel.
Depuis sa cachette du Golfe, Juan Carlos a admis ne pas avoir déclaré des millions d'euros de revenus aux autorités fiscales espagnoles. Il a finalement payé plus de 5 millions d'euros d'arriérés d'impôts et d'amendes, juste à temps pour que les autorités le blanchissent. L'ancien roi ne pouvait être poursuivi pour rien de ce qu'il avait fait pendant son règne, car les monarques espagnols bénéficient de l'immunité juridique.
Abou Dabi ressemblant désormais à une cage dorée, l'ancien monarque veut rentrer chez lui et est déterminé à restaurer sa réputation. Fin de l'année dernière, il a publié un mémoire, Réconciliation, largement critiqué comme auto-congratulatoire, peu révélateur et auto-justificatif. Pourtant, trois mois plus tard, il reste parmi les 100 livres les plus vendus en Espagne, suggérant qu'une affection significative demeure pour l'ancien roi aujourd'hui âgé de 88 ans.
Le mois dernier, avec le soutien de politiciens conservateurs, Juan Carlos a commencé à intensifier sa campagne pour retourner en Espagne, convaincu qu'il sera accueilli en héros – du moins selon certains médias espagnols.
La décision du gouvernement Sánchez de déclassifier un lot de documents auparavant cachés sur un épisode crucial du règne de Juan Carlos a peut-être alimenté cette illusion. Les dossiers éclairent la tentative de coup d'État de 1981 qui a failli écraser la jeune démocratie espagnole dans son berceau.
Le coup d'État a engendré de nombreuses théories du complot, y compris que Juan Carlos lui-même était de mèche avec les hommes armés qui ont pris d'assaut le parlement et pris 350 députés en otage pendant 18 heures le 23 février 1981. Après tout, lorsque l'officier de la Garde civile, le lieutenant-colonel Antonio Tejero, portant un tricorne en cuir verni brillant, a conduit 200 soldats et gardes civils au parlement, il était convaincu d'avoir le soutien du roi Juan Carlos. Alors que les députés terrifiés étaient accroupis sur le sol, les hommes de Tejero ont tiré des coups de feu au plafond. Leur objectif était de remonter le temps à l'ère franquiste en installant un gouvernement dirigé par l'armée.
Les conspirateurs croyaient que la démocratie ruinait l'Espagne. Le séparatisme basque grandissait, les terroristes de gauche parcouraient les rues et les communistes siégeaient au parlement. En fait, le leader communiste Santiago Carrillo a été emmené sous la menace d'une arme dans une pièce séparée avec d'autres leaders de l'opposition, dont le futur premier ministre socialiste Felipe González. "Beaucoup d'entre nous se demandaient s'ils seraient jamais revus", a rappelé l'ancien député socialiste Juan de Dios Heredia plus tôt ce mois-ci.
Comme révélé maintenant dans les fichiers publiés, certains rebelles – comme ceux qui ont pris d'assaut la radiodiffusion publique RTVE – avaient l'ordre de tirer pour tuer en cas d'opposition. Miraculeusement, personne n'est mort. Tejero, le meneur, est resté impénitent jusqu'à la fin, mourant à 93 ans le jour même où les documents du coup d'État ont été rendus publics.
Les 167 fichiers publiés sont profondément décevants. Bien qu'ils blanchissent Juan Carlos, ils ne représentent qu'une fraction de ce qui était autrefois une archive beaucoup plus grande. Des générations de politiciens et d'espions ont dépouillé l'histoire espagnole, permettant à des sources primaires cruciales d'être soit détruites, soit cachées.
Il y a cinq ans, El País a publié un lot de documents judiciaires non inclus dans cette publication. Le journaliste d'investigation chevronné Antonio Rubio a publié il y a vingt ans des documents militaires sur le coup d'État à Valence, où des chars ont défilé dans les rues. Ceux-ci manquent également.
"Ce que le gouvernement doit faire maintenant, c'est lancer une enquête sur qui a emporté des documents et qui les a détruits", m'a dit Rubio, ajoutant que cela inclut les enregistrements des conversations téléphoniques via le standard du parlement avant et pendant le coup d'État.
Rubio a des copies de documents absents de la publication officielle. L'un concerne un agent double, Catalina Abad, qui travaillait à la fois pour l'Union soviétique et le renseignement militaire espagnol. Elle y relaie un rapport selon lequel le Premier ministre Adolfo Suárez – qui s'était alors brouillé avec Juan Carlos – a été menacé par deux généraux. Selon Abad, alias Katia, le roi a laissé Suárez seul avec les officiers, qui ont posé leurs pistolets sur la table en guise de menace. Quelques jours plus tard, le Premier ministre a démissionné. La tentative de coup d'État a eu lieu alors que les députés se préparaient à voter pour son successeur, Leopoldo Calvo-Sotelo.
La preuve d'Abad est une ouï-dire – basée sur un rapport d'un avocat bien connecté – et peut être inexacte. Le roi n'a peut-être pas été au courant des menaces présumées et n'a pas commenté le document. Mais où est passé ce dossier ? Et où sont les autres ? Une explication probable est qu'une grande partie de ce matériel a été détruite il y a longtemps par les agences de renseignement du pays ou leurs superviseurs politiques.
Ce vandalisme historique a été perpétré sous la protection de l'une des lois sur le secret d'État les plus strictes d'Europe, rédigée par Franco en 1968, qui ne fixe aucun délai pour la déclassification des documents d'État. En conséquence, ceux qui ont caché ou détruit des archives ne seront peut-être jamais identifiés ou tenus responsables.
Les efforts pour réformer cette loi dans le parlement actuel ont été bloqués. Les partis de droite, y compris les nationalistes catalans, entravent le changement, selon El País, soulevant des questions sur le fait qu'ils auraient quelque chose à cacher. Les historiens cherchent encore des réponses, par exemple, sur les soutiens civils du coup d'État et son financement.
Le coup d'État a pris fin après que Juan Carlos a personnellement ordonné aux unités militaires de ne pas suivre les rebelles. Puis, vêtu de son uniforme de commandant en chef, il a prononcé une allocution télévisée historique à la nation. Cela a cimenté sa réputation de sauveur de la démocratie.
Javier Cercas, auteur du récit définitif du coup d'État, Anatomie d'un instant, estime que les nouveaux documents résolvent le débat sur le rôle de l'ancien roi. "Juan Carlos n'a pas monté le coup d'État. Il l'a arrêté", a-t-il écrit dans El País.
De son côté, Juan Carlos a indiqué que, pour utiliser une métaphore de la corrida, il entend faire un retour triomphal – rentrer par la "puerta grande", la porte principale réservée aux matadors victorieux – en revenant vivre au palais royal de La Zarzuela à Madrid.
En réalité, la plus grande tache sur l'héritage de Juan Carlos est son manque d'humilité. Des proches de son fils disent que si l'ancien roi souhaite revenir, il doit s'attendre à payer des impôts comme tout le monde, y compris sur les cadeaux. Il ne reçoit plus de subvention royale, donc la source de ses revenus reste floue.
Il est probable qu'il ait vraiment sauvé la démocratie et mérite des honneurs pour cela, et pour avoir guidé l'Espagne hors de la dictature. Mais un examen honnête nécessite l'accès à tous les dossiers liés à son règne, ainsi que la transparence sur l'origine de sa richesse. Pour cela, l'Espagne a urgemment besoin d'une nouvelle loi sur les secrets officiels.
Giles Tremlett est l'auteur de El Generalísimo et Ghosts of Spain.
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Cet article a été modifié le 19 mars 2026. Une version précédente faisait référence à Corinna zu Sayn-Wittgenstein-Sayn comme "Corinna Larsen", son ancien nom. Le texte a été mis à jour pour clarifier sa position concernant les fonds qui lui ont été transférés par Juan Carlos et pour noter qu'elle n'était pas en relation amoureuse avec lui au moment de sa blessure à la hanche au Botswana. De plus, une photo de chasse du couple au Botswana a été prise quelques années avant 2012, et non cette année-là comme indiqué initialement.
Foire Aux Questions
FAQ sur le retour potentiel d'exil de Juan Carlos
Questions de niveau débutant
1 Qui est Juan Carlos et pourquoi est-il un ancien roi disgracié
Juan Carlos Ier a été roi d'Espagne de 1975 jusqu'à son abdication en 2014. Il est largement crédité d'avoir aidé à guider la transition de l'Espagne vers la démocratie après la dictature franquiste. Cependant, il est maintenant considéré comme disgracié en raison de multiples scandales financiers et d'enquêtes sur des allégations de corruption, qui l'ont conduit à quitter l'Espagne et à vivre en exil volontaire en 2020.
2 Pourquoi est-il parti en exil
Il a quitté l'Espagne pour protéger la monarchie espagnole de dommages supplémentaires en raison des enquêtes en cours sur ses finances. Celles-ci incluaient des investigations sur des fonds non déclarés présumés, des comptes offshore secrets et la réception de commissions douteuses, notamment provenant d'affaires en Arabie saoudite.
3 Qu'espère-t-il accomplir en revenant
Les rapports suggèrent qu'il espère retourner en Espagne et réhabiliter son image publique, potentiellement pour être vu comme un homme d'État senior ou une figure historique plutôt qu'un symbole de scandale. Il pourrait souhaiter passer ses dernières années dans son pays d'origine sans la menace juridique de poursuites.
Questions avancées / contextuelles
4 Pourquoi le passé de l'Espagne est-il décrit comme compliqué et comment le hante-t-il
Le passé compliqué de l'Espagne fait principalement référence à l'héritage de la dictature franquiste, une guerre civile brutale et la transition ultérieure vers la démocratie. Le rôle de Juan Carlos est double : il a été nommé par Franco mais a ensuite facilité la démocratie. Cette histoire le hante car ses scandales actuels entrent en conflit avec son ancien récit héroïque, forçant un réexamen de la question de savoir si la corruption était intégrée aux structures politiques et économiques de la transition.
5 Quels sont les principaux scandales juridiques et financiers qui l'entourent
Les problèmes clés incluent :
Commissions d'Arabie saoudite : Une enquête sur une commission présumée de 100 millions de dollars qu'il aurait reçue d'un contrat ferroviaire à grande vitesse en Arabie saoudite.
Comptes offshore secrets : La découverte de fonds non déclarés dans des paradis fiscaux offshore, facilitée par un parent éloigné.
Utilisation de cartes de crédit : L'utilisation de cartes de crédit liées à des comptes ne portant pas son nom pour des dépenses personnelles, soulevant des questions sur l'origine des fonds.
6 Pourrait-il faire face à des conséquences juridiques s'il revenait
À l'heure actuelle, c'est peu probable. La Cour suprême espagnole a abandonné ses enquêtes formelles en 2022.
