Sur son lit de mort, Daniel O'Connell — surnommé « le Libérateur » de l'Irlande — formula une dernière requête : « Mon corps à l'Irlande, mon cœur à Rome, et mon âme au ciel. »
Ce mercredi, l'Irlande a célébré le 250e anniversaire de sa naissance par des discours et une cérémonie, mais une question persistait : où se trouve son cœur ?
Après la mort d'O'Connell en 1847, son cœur fut envoyé à Rome et conservé comme une relique vénérée au Collège irlandais de Sant'Agata dei Goti (l'Église des Goths). Mais en 1927, les autorités découvrirent qu'il avait disparu.
Il reste introuvable à ce jour, et les commémorations de cette semaine ont relancé les appels à une nouvelle recherche.
« C'est une parodie si on l'a simplement laissé ainsi », déclara Maurice O'Connell, l'arrière-arrière-arrière-petit-neveu de l'homme d'État. « Avec le 250e anniversaire, si nous ne cherchons pas maintenant, nous ne le ferons jamais. Il y a une dynamique actuellement — je suis sûr que le gouvernement soutiendrait la révélation d'autres aspects de l'histoire de Daniel O'Connell. Mais nous devons essayer de le retrouver. »
Ce descendant espère que le cœur pourrait reposer sur l'île d'Abbey dans le comté de Kerry, où est enterrée Mary, l'épouse d'O'Connell. « Ce serait incroyable si son cœur était réuni avec le sien. »
Né dans le Kerry, O'Connell était avocat et député, devenu le père du nationalisme irlandais. Il obtint l'émancipation catholique et mena la campagne pour abroger l'Acte d'Union qui liait l'Irlande au Royaume-Uni. Ses discours puissants et ses rassemblements massifs inspirèrent des mouvements pour les droits civiques dans le monde entier. William Gladstone le qualifia de « plus grand leader populaire que le monde ait jamais connu ».
Aujourd'hui, des statues d'O'Connell se dressent partout en Irlande, des rues portent son nom, et son corps repose sous une tour ronde au cimetière de Glasnevin à Dublin. Mais son cœur demeure introuvable.
Embaumé et censé avoir été conservé dans une urne derrière une plaque de marbre dans l'église du Collège irlandais, le cœur disparut lorsque l'institution déménagea en 1927. Une théorie suggère qu'il fut accidentellement déplacé lors des travaux pour la Banque d'Italie, qui empiéta sur la crypte de l'église, puis réinhumé au cimetière de Campo Verano. Une autre possibilité est que des voleurs l'aient dérobé après son placement dans un reliquaire en argent.
« Quelle tragédie de penser que le cœur d'O'Connell ait pu être volé », déclara l'historien John Crotty. « Mais c'est le pire scénario. Il reste l'espoir qu'il ait été transféré à Campo Verano — ou qu'il soit encore caché sous l'Église des Goths à ce jour. »
