På sitt dødsleie ba Daniel O'Connell – kjent som Irlands «befrier» – om en siste ønsker: «Min kropp til Irland, mitt hjerte til Roma, og min sjel til himmelen.»
Denne onsdagen feiret Irland 250-årsdagen for hans fødsel med taler og seremoni, men ett spørsmål ble hengende i luften: Hvor er hjertet hans?
Etter O'Connells død i 1847 ble hjertet hans sendt til Roma og oppbevart som en æret relikvie ved det irske kollegiet i St. Agata dei Goti (Gotenes kirke). Men i 1927 oppdaget myndighetene at det hadde forsvunnet.
Det er fremdeles savnet, og denne ukes minnemeremonier har vekket krav om en ny søkaksjon.
«Det er en farse hvis det bare ble latt være slik,» sa Maurice O'Connell, statsmannens tipptippoldebror. «Med 250-årsjubileet, hvis vi ikke søker nå, vil vi aldri gjøre det. Det er momentum nå – jeg er sikker på at regjeringen ville støtte å avdekke mer av Daniel O'Connells historie. Men vi må prøve å finne det.»
Etterkommeren håper hjertet kan bli bisatt på Abbey Island i County Kerry, hvor O'Connells kone, Mary, er begravd. «Det ville være utrolig om hjertet hans ble gjenforent med hennes.»
Født i Kerry, var O'Connell en advokat og parlamentsmedlem som ble far til irsk nasjonalisme, sikret katolsk emansipasjon og ledet arbeidet for å oppheve Union Act som bandt Irland til Storbritannia. Hans kraftfulle taler og massemøter inspirerte borgerrettsbevegelser over hele verden. William Gladstone kalte ham «den største folkelederen verden noensinne har sett.»
I dag står statuer av O'Connell over hele Irland, gater bærer hans navn, og kroppen hans hviler under et rundtårn på Glasnevin gravlund i Dublin. Men hjertet hans er ikke å finne noe sted.
Balsamert og antatt å ha blitt oppbevart i en urne bak en marmorplate i det irske kollegiets kirke, forsvant hjertet da kollegiet flyttet i 1927. En teori antyder at det ble ved et uhell flyttet under byggingen for Bank of Italy, som trengte inn i kirkens krypt, og deretter gjenbegravd på Campo Verano kirkegård. En annen mulighet er at tyver stjal det etter at det ble plassert i en sølvkiste.
«For en tragedie å tenke at O'Connells hjerte kan ha blitt stjålet,» sa historiker John Crotty. «Men det er verste tilfelle. Det er fortsatt håp om at det ble flyttet til Campo Verano – eller at det fremdeles ligger gjemt under Gotenes kirke den dag i dag.»
