In una piccola officina nell'East Midlands inglese, gli ingegneri della startup britannica Skycutter stanno costruendo droni per l'Ucraina. Una fila di stampanti 3D produce le fusoliere per droni intercettori, mentre parti come motori e chip di navigazione vengono assemblate a mano. Lo stesso processo viene ripetuto centinaia di migliaia di volte al mese in fabbriche partner in tutta l'Ucraina.
Gli sciami di droni economici, letali e spesso autonomi usati in quella guerra hanno già trasformato il combattimento. Le truppe molto dietro le linee del fronte devono continuare a muoversi per evitare attacchi aerei, viaggiando attraverso tunnel coperti di reti e paesaggi attraversati da cavi in fibra ottica che guidano i droni oltre il disturbo radio. Le città sono terrorizzate da missili guidati che sono più economici e quindi più ampiamente utilizzati rispetto ai modelli precedenti.
I militari europei si stanno affrettando per recuperare il ritardo, pianificando di spendere miliardi in armi, con una pressione aggiuntiva derivante dalla posizione incerta di Donald Trump sull'alleanza NATO e dalla sua insistenza affinché i paesi membri aumentino i budget per la difesa.
La combinazione inquietante di Trump e una guerra alle porte dell'Europa ha acuito le critiche di lunga data secondo cui il continente ha fatto troppo affidamento sui produttori di armi statunitensi.
L'UE ha risposto impegnandosi a spendere 800 miliardi di euro per la difesa in quattro anni. Anche il Regno Unito ha promesso di aumentare la spesa, e Keir Starmer probabilmente dovrà affrontare pressioni per mostrare progressi dopo le pesanti perdite dei laburisti nelle elezioni di giovedì.
Con un nuovo focus sulla sovranità della difesa, la capacità di produrre e usare armi senza dipendere da un'America inaffidabile, gran parte di questo denaro sta fluendo verso aziende nazionali. Un'ondata di startup ben finanziate sta guadagnando slancio ed espandendo la produzione, facendo grandi promesse (molte ancora non dimostrate) di poter superare i produttori tradizionali e i rivali della Silicon Valley.
Sopravvivibile vs. Sacrificabile
I militari non credono di poter fare completamente a meno delle persone (fanteria) o di equipaggiamenti pesanti come carri armati, artiglieria e navi. Ma una grande parte della spesa pianificata andrà verso droni di varie dimensioni, sia per aria, terra, mare o sott'acqua.
Il Generale Sir Roly Walker, capo di stato maggiore generale del Regno Unito, ha dichiarato l'anno scorso che desidera che l'equipaggiamento militare sia per il 20% "sopravvivibile" (perché trasporta persone), per il 40% "sacrificabile" (non ci si preoccupa troppo se viene distrutto) e per il 40% "consumabile" (monouso).
La sensazione crescente in tutta Europa è che "dovremmo essere in grado di stare in piedi da soli", secondo una persona in una startup di armi in rapida crescita. "La sovranità riguarda il controllo. Se acquisti prodotti già pronti da altri, rinunci sempre a un po' di controllo."
Questo vale anche per parti e materiali. Il Regno Unito sta valutando quanta parte di un prodotto debba provenire dalla Gran Bretagna per essere considerato sovrano. I produttori non possono sempre fare affidamento su parti e materiali provenienti da paesi che potrebbero diventare avversari, specialmente la Cina.
"Molti sogni di diversificazione della catena di approvvigionamento sono svaniti", afferma Kusti Salm, ex funzionario della difesa estone ora CEO della startup di missili anti-drone Frankenburg. "Penso sia naturale se l'Europa vuole sostenere la sua prosperità e libertà."
Ricardo Mendes, CEO del produttore di droni Tekever, afferma che l'ascesa dei veicoli aerei senza pilota ha innescato "una trasformazione radicale nel modo in cui viene costruita la tecnologia della difesa", con aziende che scommettono sulla domanda futura di equipaggiamento piuttosto che bloccare contratti a lungo termine prima di iniziare la produzione.
Tekever, co-fondata da Mendes in Portogallo nel 2001, ha raggiunto una valutazione "unicorno" da un miliardo di dollari l'anno scorso e ora ha 1.200 dipendenti, incluse nuove fabbriche nel polo dei droni del Regno Unito a Swindon, Wiltshire, e un'altra a Cahors, nel sud-ovest della Francia.
Altri unicorni europei della tecnologia della difesa includono Helsing, un'azienda tedesca sostenuta dal fondatore di Spotify Daniel Ek, e i produttori tedeschi di droni Quantu.m Systems e Stark Defence. Stark e Helsing hanno recentemente vinto contratti dai militari tedeschi per droni d'attacco, e tutti tranne Quantum stanno investendo in fabbriche nel Regno Unito. Il produttore britannico di missili Cambridge Aerospace, presieduto in modo controverso dall'ex segretario alla difesa Grant Shapps, sarebbe vicino a unirsi anche lui al club dei miliardi di dollari.
I rivali unicorno statunitensi includono il produttore di droni Shield AI, l'azienda di barche autonome Saronic Technologies e l'azienda di armi anti-drone Epirus. Ma due aziende chiamate come personaggi de Il Signore degli Anelli di JRR Tolkien guidano il gruppo americano: la società di software Palantir e il produttore di armi autonome Anduril. Entrambe stanno facendo significativi progressi in Europa, specialmente nel Regno Unito, ma la loro espansione è sotto esame mentre i politici europei si oppongono ai loro sostenitori fortemente pro-Trump.
Palantir è stata sostenuta dal miliardario donatore di Trump Peter Thiel. Thiel, un critico vocale delle democrazie liberali, ha anche sostenuto Stark, sollevando preoccupazioni in Germania, sebbene Stark affermi che Thiel non abbia alcuna influenza operativa o strategica diretta. L'amministratore delegato di Palantir, Alex Karp, ha ripetutamente elogiato la dominanza americana, mentre Anduril è gestito dal 33enne Palmer Luckey, che ha personalmente ospitato una raccolta fondi per Trump e ha stretto stretti legami con l'amministrazione.
Gioco del gatto e del topo
Il costo decrescente di parti come sensori e motori ha aperto la porta alle startup. I grandi produttori tradizionali sono stati colti di sorpresa dalla rivoluzione dei droni, forse perché è difficile realizzare grandi profitti su prodotti di massa.
Armin Papperger, capo del produttore tedesco Rheinmetall, fondato 137 anni fa, ha suscitato scalpore all'inizio di quest'anno definendo i droni ucraini "Lego" a bassa tecnologia realizzati da "casalinghe" con stampanti 3D. Rheinmetall ha poi dovuto fare marcia indietro, ma il commento ha involontariamente evidenziato la mutevole economia della guerra. I prezzi in calo rendono molto più facile causare molti danni con armi relativamente economiche, come i droni Shahed dell'Iran, usati dalla Russia per terrorizzare le città ucraine e da Teheran contro i suoi vicini durante gli attacchi USA-Israele.
Si stima che gli Shahed costino circa $30.000 (£22.200). Al contrario, molti dei sistemi di difesa aerea della NATO utilizzano missili che costano centinaia di migliaia, o nel caso degli intercettori Patriot statunitensi, milioni di dollari.
Le startup si sono invece concentrate sull'abbattere gli Shahed e altri droni con attrezzature molto più economiche. I missili guidati di Frankenburg costano presumibilmente "a cinque cifre basse" in dollari, mentre Skycutter afferma che i suoi intercettori terra-aria più economici costano circa $2.000.
Ogni startup ha sottolineato la necessità di essere più agile dei produttori tradizionali della difesa, noti come prime, poiché la guerra spinge un ritmo frenetico di cambiamento.
Skycutter è più piccola di molte altre aziende che raccolgono centinaia di milioni di sterline, con 15 persone nel Regno Unito e 50 appaltatori in Ucraina. I suoi fondatori hanno trasformato il loro hobby in un'attività di produzione di droni civili per l'ispezione di condutture nel 2018, prima che l'invasione di Vladimir Putin del 2022 rendesse improvvisamente richiesta la loro esperienza.
Sono andati in Ucraina e hanno lavorato direttamente con le unità di prima linea. È un costante "gioco del gatto e del topo" di adattamento della tecnologia alle nuove capacità di disturbo, afferma uno dei direttori, che ha chiesto di non essere nominato dopo che la Russia ha minacciato i produttori europei di droni.
"A meno che tu non sia lì e lavori con le unità e con ciò che i russi stanno cercando di fare, rimani indietro", dicono.
Le truppe in Ucraina apportano modifiche a un drone da ricognizione Tekever AR3 Evo 2. Mendes afferma che Tekever ha creato più di 100 versioni del suo prodotto principale nei primi tre anni della guerra in Ucraina, con aggiornamenti software e i più recenti sensori o propulsori installati non appena sono pronti. "Questo è costante", dice. "Sei costantemente esposto. L'unica costante che hai è che si evolve."
Il tempo sta scadendo
Tuttavia, ci sono problemi con questo ritmo di cambiamento: i militari e i governi non sono abituati ad adattarsi così rapidamente. Ad esempio, il Regno Unito ha pubblicato una revisione strategica della difesa l'anno scorso che chiedeva un uso molto maggiore dei droni, ma il mese scorso il suo autore ha accusato i leader britannici, incluso Keir Starmer, di una "compiacenza corrosiva" verso la difesa.
Un drone d'attacco Helsing HX-2 in volo durante i test. Fotografia: Helsing
Starmer ha tagliato gli aiuti internazionali per finanziare nuove armi, una mossa profondamente controversa per molti deputati laburisti, ma finora il denaro non si è materializzato. Un piano di investimenti per la difesa è in ritardo di mesi, bloccato dal Tesoro. BAE Systems, il principale appaltatore della difesa britannico, ha compiuto il mese scorso il passo insolito di dichiarare pubblicamente che i lavori su un caccia di nuova generazione si sarebbero fermati a giugno se non fossero stati forniti più fondi.
La scorsa settimana, il Financial Times ha riportato che finalizzare il piano di difesa, e coprire un presunto divario di finanziamento di 28 miliardi di sterline, sarebbe parte del "reset" post-elettorale di Starmer.
"Il Regno Unito è stato più lento della maggior parte" nell'aumentare la spesa, afferma Kevin Craven, amministratore delegato di ADS, un gruppo di lobby aerospaziale e della difesa del Regno Unito. "Siamo delusi dal ritmo."
Skycutter ha recentemente suscitato scalpore quando ha battuto una serie di rivali nel programma Drone Dominance dei militari statunitensi. È stata esplicita sui rischi dei ritardi nella spesa del Regno Unito: i video dei suoi intercettori che abbattono droni Shahed in Ucraina hanno attirato molte offerte per trasferirsi in altri paesi, ma i finanziamenti dal Regno Unito non sono arrivati.
"Stavamo bussando alla porta del Ministero della Difesa", afferma il direttore di Skycutter. "Sfortunatamente, il Ministero della Difesa non era interessato all'epoca."
"Dobbiamo prendere una decisione strategica come azienda", aggiunge il direttore. "Rimaniamo nel Regno Unito o lasciamo il Regno Unito? Il Regno Unito è in definitiva la nostra casa. Al momento non ci sono soldi perché non esiste un piano di investimenti per la difesa. Il tempo sta scadendo."
In tutta Europa, ci sono ancora dubbi sul fatto che coloro che acquistano l'equipaggiamento siano pronti per il vertiginoso ritmo del cambiamento tecnologico guidato dalla guerra, sebbene diversi dirigenti affermino che gli atteggiamenti stanno cambiando.
"È un ecosistema in rapido movimento e non credo che gli appalti siano pronti per gestirlo", afferma James Acuna, ex ufficiale della Central Intelligence Agency statunitense e ora chief operations officer di Ondas Capital, un investitore statunitense in droni.
Mike Armstrong, amministratore delegato per il Regno Unito di Stark, afferma che gli atteggiamenti militari stanno cambiando perché "le tempistiche di consegna che si estendono per diversi anni non sono più fattibili".
"La difesa moderna dipende da una produzione sostenuta su scala industriale, piuttosto che da decisioni di approvvigionamento una tantum", afferma. "Quindi i segnali a lungo termine sulla domanda e sugli appalti contano davvero, perché danno ad aziende come la nostra la fiducia per investire e scalare al ritmo richiesto dall'attuale ambiente di sicurezza."
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sulla spinta dell'Europa a costruire armi a prezzi accessibili per l'indipendenza della difesa
Domande di Livello Base
1 Perché l'Europa sta improvvisamente cercando di costruire le proprie armi a prezzi accessibili
L'Europa vuole dipendere meno dagli Stati Uniti per la sua difesa. Le recenti tensioni globali hanno dimostrato che l'Europa deve essere in grado di proteggersi senza aspettare l'approvazione o le forniture americane.
2 Cosa significa realmente armi a prezzi accessibili
Significa armi che sono più economiche da produrre e acquistare in grandi numeri. Invece di costruire pochi caccia o carri armati super costosi, l'Europa vuole molti droni, missili e veicoli corazzati più semplici, convenienti ma ancora efficaci.
3 Gli Stati Uniti non stanno già aiutando l'Europa con la difesa
Sì, ma molti leader europei temono che gli Stati Uniti potrebbero non essere sempre disposti o in grado di aiutare. Vogliono un Piano B in modo che l'Europa possa difendersi in modo indipendente, anche se il sostegno americano rallenta o si ferma.
4 Che tipo di armi stanno cercando di costruire
Si stanno concentrando su:
Droni
Missili a lungo raggio
Attrezzature per la guerra elettronica
Veicoli corazzati semplici
5 Questo renderà l'Europa più sicura o più pericolosa
L'obiettivo è rendere l'Europa più sicura scoraggiando gli attacchi. Se i potenziali nemici sanno che l'Europa può difendersi senza aiuti esterni, è meno probabile che inizino un conflitto.
Domande di Livello Intermedio
6 In che modo a prezzi accessibili è diverso da economico
Le armi economiche potrebbero rompersi facilmente. Le armi a prezzi accessibili sono progettate per essere convenienti: sono affidabili ma usano tecnologia più semplice, parti comuni e materiali meno costosi in modo da poter essere prodotte in serie.
7 Quali sono le maggiori sfide che l'Europa deve affrontare nel farlo
Finanziamento: molti paesi hanno budget limitati.
Coordinamento: 27 paesi dell'UE devono concordare un unico progetto invece di costruire 27 versioni diverse.
Catene di approvvigionamento: all'Europa mancano fabbriche per componenti chiave come microchip e polvere da sparo.
Velocità: la burocrazia rallenta la produzione.
8 In cosa è diverso dall'era della Guerra Fredda
Durante la Guerra Fredda, l'Europa costruiva carri armati e jet massicci e costosi. Oggi l'attenzione è su sistemi intelligenti, economici e riutilizzabili.
