Je m'étirai, bien au chaud dans l'obscurité, alors que les roues du train ralentissaient pour adopter un rythme régulier semblable à un battement de cœur. Je sentais que nous approchions de notre destination, alors je glissai le long de la couchette et soulevai le store. Dehors, une série de feux stop rouges longeaient les voies tels un collier de rubis.
Il avait plu pendant la nuit, laissant la route glissante et le ciel d'un bleu nuit profond, avec une lune en forme de D qui pâlissait dans un coin. L'aube n'était plus qu'à quelques minutes, et je distinguais des grappes de maisons sur les collines, leurs lumières s'allumant telle une nuée de lucioles nichées dans les plis du paysage.
Je me faufilai dans le couloir alors que le train contournait un lac. Les premières lueurs du jour effleuraient l'eau, transformant sa surface en une nappe métallique rose et scintillante. Autour de moi, les passagers fermaient leurs sacs, se brossaient les dents et verrouillaient leurs compartiments, s'arrêtant de temps à autre pour regarder par les fenêtres tandis que deux minarets surgissaient tels des crayons aiguisés. La silhouette d'Istanbul se précisait.
Cinq jours plus tôt, j'avais quitté la gare de St Pancras à Londres, avec l'espoir de suivre l'itinéraire original de l'Orient Express via Paris, Vienne et Bucarest, le dernier tronçon passant par Sofia. Après 3 940 kilomètres parcourus par le rail, je ressentis une profonde satisfaction lorsque les portes s'ouvrirent et que le son du deuxième appel à la prière m'accueillit sur le quai. Mais je ressentis aussi autre chose : un amour ravivé pour les trains de nuit.
Tout avait commencé en 2010, lorsque j'avais passé quatre mois à parcourir les trains des Indian Railways. Au début, le réseau ferroviaire n'était qu'un moyen de me déplacer. Mais je compris vite que chaque train avait son propre esprit et sa personnalité. Si j'aimais les voyages de jour—un thé chaud dans une main, un samosa croustillant dans l'autre, entourée d'une agitation constante—c'étaient les nuits que je chérissais véritablement. Après la tombée de la nuit, je trouvais la paix dans la brise fraîche d'une porte ouverte, à discuter avec les vendeurs ambulants et les contrôleurs, à griffonner des notes sur ma journée. Tandis que les autres dormaient, la vie à l'extérieur du wagon continuait, et je restais éveillée pour en être témoin : une meute de chiens errants nourrie dans une ruelle, des chauffeurs s'ennuyant jouant aux cartes sur les capots de voiture, une jeune femme me faisant un clin d'œil depuis l'arrière de la mobylette de son petit ami alors qu'ils filaient vers la plage. Chaque instant semblait un cadeau, et bien que je ne m'en rendisse pas compte à l'époque, j'étais déjà immergée dans l'art du voyage lent.
J'ai rencontré des passagers qui prenaient les trains de nuit purely pour le frisson : des groupes de collègues, de jeunes familles, des couples en lune de miel.
Il y a trois ans, j'ai effectué ce voyage de Londres à Istanbul, qui comprenait trois services de train de nuit : un vieux Nightjet usé de Paris à Vienne, le Dacia étonnamment élégant de Vienne à Bucarest, et le Sofia-Istanbul Express très retardé. Trois voyages extraordinaires, chacun avec des compartiments, des compagnons de route et des paysages différents. Pourtant, la folie de partager l'espace avec des inconnus, de boire du whisky à 10 heures du matin et d'essayer de dormir malgré la musique trance suffisait à déclencher une aventure qui allait me mener de Palerme au Pérou alors que je documentais la renaissance des trains de nuit.
À peine une décennie plus tôt, de tels voyages disparaissaient en Europe, les compagnies aériennes low-cost et le train à grande vitesse ayant entraîné le déclin des services de nuit. Mais qui aurait pu prédire un confinement mondial ? Après le lockdown, le voyage ferroviaire a commencé à reconquérir l'attention des voyageurs. Face à l'indéniable réalité du changement climatique, les gens sont devenus plus conscients de leur empreinte carbone et ont cherché à explorer plus près de chez eux. Des entreprises privées comme la coopérante belgo-néerlandaise European Sleeper ont émergé avec des projets de lancement de nouveaux trains de nuit à travers l'Europe, et les opérateurs existants—notamment le suédois Snälltåget et l'autrichien Nightjet—visent à étendre leurs routes, encouragés par des groupes de campagne comme Back-on-Track et Oui au train de Nuit !.
Avec une liste de trains à faire—certains pas encore en service—je suis partie découvrir si les trains de nuit avaient toujours leur magie. J'ai vite découvert l'attrait des trains de nuit—et qui les utilisait—lors d'un voyage d'hiver le long de l'épine dorsale nord de la Suède. Dans le train de nuit de Norrland pour Narvik, je me suis retrouvée entourée d'un groupe de professeurs de Stockholm se rendant à Kiruna en Laponie suédoise pour un week-end de ski. Dans le wagon-restaurant lumineux et bruyant, ils m'ont offert de la crème d'œufs de morue sur du pain croustillant et ont partagé des conseils sur les meilleurs spots pour voir les aurores boréales. Ils ont expliqué qu'ils prenaient souvent le train de nuit pour des escapades week-end, préférant le voyage de nuit au stress des files d'attente à l'aéroport et des restrictions sur les liquides—agitant leurs bouteilles de vin pour appuyer leur propos.
Plus tard, pendant la saison du soleil de minuit en Norvège, j'ai rencontré Ludwig, un premier lieutenant des garde-côtes qui fait tout le trajet jusqu'à Tromsø, à la pointe nord du pays, pour éviter de contribuer au changement climatique. Il avait parcouru cet itinéraire plus de 20 fois et racontait des histoires de rencontres avec des femmes âgées et des ivrognes joyeux qui partageaient des spiritueux maison et lui offraient même des cœurs de renne séchés en échange de compagnie. En Finlande, à bord du Santa Claus Express, j'ai savouré un ragoût fumant de renne avec mes enfants, cédant à l'atmosphère festive alors que la neige tombait dehors et que le train glissait silencieusement vers la Laponie finlandaise, où le soleil ne se levait jamais et les hurlements des huskies résonnaient à travers les arbres.
J'ai aussi rencontré des passagers voyageant purement pour le frisson : dans le Good Night Train de Bruxelles à Berlin, partageant vin et bière ; de jeunes familles installées confortablement dans l'Intercity Notte de Rome à Palerme ; et des couples en lune de miel savourant l'aventure de l'Intercités de Nuit de Paris à Nice.
Bien sûr, malgré le romantisme, je me suis vite habituée à être bousculée dans mon sommeil, réveillée par des freins stridents aux aurores. Les wagons étaient souvent trop chauds ou trop froids, les couvertures minces, les oreillers plats, et les compagnons de voyage parfois trop bruyants. Je me réveillais avec des maux de tête et redoutais les contrôles aux frontières, où je devais traîner mes sacs ou serrer mon passeport pour accélérer les choses. Mais tout était pardonné dans ces moments magiques où je soulevais le store, curieuse de voir où nous étions—que le soleil strie le ciel ou que la lune soit encore suspendue. Enveloppée dans une couverture avec un café à la main, j'observais les fermiers s'occuper de leurs troupeaux et les enfants faire signe depuis les fenêtres de leurs chambres, leurs gestes amicaux illuminant toujours ma journée.
Même les retards ne semblaient déranger personne. Mes compagnons de voyage haussaient les épaules, se promenaient et profitaient de ce temps supplémentaire pour lire, discuter ou somnoler. Car ces trains de nuit nous offraient du temps—du temps pour renouer avec des amis dans l'obscurité, avec seulement nos reflets dans la vitre alors que nous nous engagions dans des conversations sincères, ou nous ouvrions à notre famille comme si nous étions dans le cabinet d'un thérapeute pour la nuit. J'avais aussi du temps pour moi, du temps pour ralentir et simplement être. Alors que je partais, je regardais le monde défiler à ma fenêtre, mes pensées s'apaisant dans un calme méditatif. Depuis que j'ai commencé à voyager, de nouvelles routes ont ouvert, d'anciennes sont revenues, et je suis pleine d'espoir que les trains de nuit perdureront. Je ne sais pas ce que l'avenir leur réserve, mais chaque fois que je monte dans un train de nuit et m'installe près de la fenêtre alors que nous partons sous le clair de lune, c'est comme rentrer à la maison.
Le nouveau livre de Monisha Rajesh, Moonlight Express: Around the World by Night Train (Bloomsbury, 22 £), sera publié le 28 août. Pour soutenir le Guardian, commandez votre exemplaire au prix de 19,80 £ sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s'appliquer.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles sur le retour des trains de nuit en Europe
Questions Générales Débutants
Q Qu'est-ce qu'un train de nuit exactement ?
R C'est un service ferroviaire longue distance qui circule de nuit, vous permettant de voyager pendant votre sommeil. Ils disposent généralement de sièges ainsi que de compartiments de couchage privés ou partagés.
Q Pourquoi les trains de nuit font-ils leur comeback ?
R Les gens recherchent des alternatives plus durables et écologiques à l'avion pour les voyages à moyenne distance. Il y a aussi un désir croissant pour une expérience de voyage plus romantique et détendue.
Q Est-ce juste une tendance ou est-ce là pour durer ?
R Cela semble être un changement durable. Les grandes compagnies ferroviaires européennes et de nouveaux opérateurs privés investissent massivement dans de nouveaux wagons et de nouvelles routes de trains de nuit modernes, signant un engagement à long terme.
Avantages Bénéfices
Q Quels sont les principaux avantages à prendre un train de nuit ?
R Les principaux avantages sont : économiser une nuit d'hébergement, réduire son empreinte carbone par rapport à l'avion, arriver en centre-ville, et l'expérience unique et nostalgique du voyage en train.
Q Les trains de nuit sont-ils vraiment plus écologiques que l'avion ?
R Oui, significativement. Un voyage en train de nuit peut générer jusqu'à 90 % d'émissions de CO2 en moins que le vol équivalent.
Q Est-ce que je gagne vraiment du temps en prenant un train de nuit ?
R D'une certaine manière, oui. Vous perdez moins de temps de journée à voyager puisque vous dormez pendant le trajet. Vous vous réveillez dans une nouvelle ville, prêt à explorer, au lieu de perdre une journée en transit.
Aspects Pratiques Réservation
Q Combien de temps à l'avance dois-je réserver un train de nuit ?
R Le plus tôt possible, surtout pour les routes populaires et pendant les saisons de voyage élevées. Les billets pour les couchettes, en particulier, peuvent être épuisés des semaines voire des mois à l'avance.
Q Quelle est la différence entre une couchette et un compartiment sleeper ?
R Une couchette est un lit simple dans un compartiment partagé, souvent avec juste un oreiller et une couverture. Un sleeper est un compartiment privé ou semi-privé avec de vrais lits, de la literie faite, et parfois un lavabo privé ou une douche.
Q Les trains de nuit sont-ils sûrs ?
R Généralement, oui. Ils sont dotés de contrôleurs et les compartiments peuvent être
