Ng’ikalei Loito stava uscendo dalle acque calde del lago Turkana in un pomeriggio soleggiato, dopo aver nuotato con le sue due cognate, quando all’improvviso sentì la forza schiacciante del morso di un coccodrillo alle gambe.
In preda a un dolore lancinante, si aggrappò istintivamente a un albero parzialmente sommerso a portata di mano e gridò aiuto mentre il coccodrillo cercava di trascinarla sott’acqua. I pensieri di Loito corsero ai suoi cinque figli, e si chiese chi si sarebbe preso cura di loro se fosse morta. “Quando un coccodrillo attacca, sembra che la morte sia certa”, ha detto.
Mentre gli abitanti del villaggio, gridando, si avventuravano in acqua, il coccodrillo alla fine lasciò andare le gambe di Loito, che ora erano insanguinate e gravemente mutilate. Fu portata via e trasferita in un ospedale a tre ore di distanza con un veicolo della polizia.
Gli attacchi alle persone che vivono lungo le rive del lago Turkana, nel nord-ovest del Kenya, sono diventati più frequenti negli ultimi anni. L’innalzamento del livello dell’acqua ha spostato gli habitat dei coccodrilli del Nilo – predatori che possono crescere fino a sei metri di lunghezza e pesare fino a 900 chilogrammi – più vicino agli insediamenti umani.
L’attacco a Loito è avvenuto nel dicembre 2024 nella città di Lowarengak, sul lato occidentale del lago, vicino al confine con l’Etiopia. In ospedale, i medici ingessarono una gamba e posizionarono un fissatore esterno sull’altra. Tuttavia, già nel pomeriggio seguente, notarono che entrambe le gambe stavano diventando verdi e solo un dito del piede rispondeva agli stimoli, quindi decisero di amputare.
“Le gambe erano completamente distrutte”, ha ricordato la 33enne in un’intervista all’inizio di questo mese a casa sua nella città di Kalokol, con il suo triciclo parcheggiato nelle vicinanze. Loito era solita cucinare e vendere mandazi, una pasta fritta, per mantenere la sua famiglia. Ora dipende dall’aiuto di sua madre e di altri parenti con cui vive. “La mia vita è completamente cambiata. Non sono in grado di fare nulla ora”, ha detto.
Il lago Turkana, il più grande lago desertico permanente e il più grande lago alcalino del mondo, è uno degli otto laghi principali lungo la parte keniota della Rift Valley – una depressione geografica che si estende per 4.000 miglia dal Libano al Mozambico. Un rapporto governativo del 2021 ha rilevato che la superficie totale del lago si era espansa di circa il 10% nel decennio precedente.
Molti dipendono dal lago per pescare pesce da consumare e vendere. L’innalzamento del livello dell’acqua nei laghi della Rift Valley del Kenya ha sfollato decine di migliaia di persone e sommerso case, scuole, fattorie, ospedali e infrastrutture.
I ricercatori attribuiscono l’aumento a vari fattori. Il rapporto del 2021 ha citato l’aumento delle precipitazioni dovuto alla crisi climatica come causa principale, insieme al movimento tettonico nella Rift Valley. Un altro rapporto dello stesso anno del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente ha suggerito che il cambiamento climatico potrebbe rendere le inondazioni intorno al lago Turkana più frequenti nei prossimi due decenni.
Elijah Chege, guardiano della contea di Turkana presso il Kenya Wildlife Service, ha dichiarato che l’innalzamento delle acque ha avvicinato i coccodrilli agli insediamenti umani. Gli animali hanno stabilito nuovi luoghi di nidificazione e caccia lungo le coste modificate, aumentando la probabilità di attacchi. Chege ha aggiunto che le pratiche di pesca tradizionali, come l’uso di tronchi come barche, espongono anche le comunità a un rischio maggiore. Chege ha spiegato che per affrontare il problema, il Kenya Wildlife Service (KWS) conduce campagne di sensibilizzazione nelle comunità locali per educare le persone sulle zone ad alto rischio e sul comportamento dei coccodrilli. Ha aggiunto che l’agenzia assume anche scout locali per monitorare i movimenti dei coccodrilli.
“Dobbiamo insegnare alla comunità a convivere con questi animali”, ha detto. “Dobbiamo bilanciare la conservazione con la sicurezza della comunità. Perché, alla fine della giornata, i coccodrilli devono essere lì. Sono nel loro habitat”.
Chege ha notato che il KWS trasferisce i coccodrilli “problematici” e, come ultima risorsa, li uccide. Nonostante queste misure, gli attacchi continuano. Nell’ultimo anno, il KWS ha registrato sette morti e 15 feriti a causa di attacchi di coccodrilli, secondo Chege.
Achiro Kephas, coordinatore dei rinvii e delle emergenze presso il ministero della salute della contea di Turkana, ha dichiarato che la maggior parte delle vittime sono pescatori, molte morti non vengono denunciate e i sopravvissuti spesso soffrono di disabilità permanenti.
Le storie di attacchi di coccodrilli sono comuni nelle comunità intorno al lago.
Proprio dall’altra parte della strada rispetto alla casa di Loito, Ng’ispaan Long’olan sedeva su una sedia di legno vendendo acqua e carbone, con due stampelle accanto a sé. Long’olan ha ricordato di aver perso la gamba sinistra in un attacco di coccodrillo nel villaggio di Natirae una mattina del 2018, solo un giorno dopo la nascita del suo figlio più piccolo.
Stava sciogliendo una rete da pesca nel lago quando un coccodrillo gli morse le gambe. Seguì una lotta. Sentendo la gamba destra iniziare a rompersi e pensando di poter morire, Long’olan infilò il dito medio e l’anulare in uno degli occhi del coccodrillo.
L’animale lo lasciò andare, ma la gamba sinistra di Long’olan – ora schiacciata e staccata dal suo corpo – era impigliata nella rete. Alcuni pescatori arrivarono in barca ma non riuscirono a liberare l’arto. Così disse loro di tagliarlo usando un coltello tradizionale da polso dei Turkana. “Soffrivo molto, e la gamba era strappata e completamente danneggiata”, ha detto.
Oggi 44enne, Long’olan ha una barra di metallo nella gamba destra, e le due dita che usò per colpire il coccodrillo sono insensibili. Crede che l’unico modo per fermare gli attacchi sia che il KWS spari ai coccodrilli.
Durante un recente viaggio in barca attraverso le acque agitate tra Kalokol e la penisola di Long’ech, si potevano vedere palme parzialmente sommerse, pali della luce, recinzioni e edifici a miglia dalla riva.
“Questo era un club molto frequentato”, ha detto Kephas, indicando la cima di una struttura che sporgeva dall’acqua, con telai di legno e un tetto di ferro crollato.
Sulla penisola, le famiglie stanno lottando con ripetuti attacchi di coccodrilli e la perdita di terra.
Ayanae Loong’orio perse sua figlia di otto anni, Esther Ikimat, nel 2024 quando un coccodrillo la attaccò mentre nuotava nel lago durante la pausa pranzo scolastica.
“Le mie gambe mi hanno tradito”, ha ricordato Loong’orio, descrivendo il suo tentativo di raggiungere la scena. “Finii per strisciare verso la riva del lago, gridando aiuto e supplicando la gente di salvare mio figlio”.
Un video pubblicato successivamente sui social media mostrava l’animale che la trascinava – con la testa e la mano che penzolavano dalla sua bocca – più in profondità nel lago. “Oh, mio Dio! Dov’è il fucile? Vorrei averne uno! Portate il fucile ora!” si sente dire in turkana mentre il coccodrillo nuota via.
Un pescatore su una barca a motore inseguì l’animale e lo colpì sulla schiena con la barca. Il coccodrillo rilasciò il corpo senza vita di Ikimat, che fu poi recuperato.
In meno di due anni dall’attacco, l’acqua è avanzata ulteriormente, quindi Loong’orio non può più identificare esattamente dove sia accaduto.
Immagini satellitari di Google Earth, confrontando il 1984 e il 2022, rivelano l’espansione del lago Turkana intorno a Kalokol e alla penisola di Long’ech.
Felisters Dapat perse suo figlio in circostanze simili. Daniel Lotaruk stava nuotando con gli amici quando un coccodrillo lo attaccò e lo portò via. Gli abitanti trovarono in seguito solo le sue gambe sulla riva; il resto del suo corpo non fu mai recuperato. Dapat, 31 anni, torna spesso sul punto in cui stava nuotando, sperando di trovare i suoi resti. “Cosa possiamo fare?” ha chiesto. “Anche se la gente uccide i coccodrilli, gli animali si riprodurranno comunque”.
Indignati da tali attacchi, i residenti a volte prendono la situazione nelle proprie mani. Lo scorso ottobre, le persone nella città di Kalokol uccisero un coccodrillo che, a loro dire, terrorizzava la comunità.
In un recente pomeriggio caldo, una dozzina di pescatori si riunì in un riparo di paglia vicino al lago, ascoltando attentamente Kephas. Stava conducendo un forum di sensibilizzazione sugli attacchi di coccodrilli, coprendo argomenti come i comportamenti umani che possono provocare attacchi, la potenza del morso di un coccodrillo e la necessità cruciale di cure mediche immediate per le vittime.
Chiese a un partecipante di mostrare un’immagine di un coccodrillo, con i suoi denti affilati chiaramente visibili. “Quando questo coccodrillo ti morde, le tue possibilità di sopravvivenza sono basse”, ha detto. “Tutti noi che dipendiamo dal lago dovremmo evitare comportamenti che ci mettono a rischio di attacchi di coccodrilli”.
Domande Frequenti
Domande Frequenti sugli Attacchi di Coccodrilli al Lago Turkana in Kenya
Domande di Livello Base
1 Cosa sta succedendo al Lago Turkana
Il Lago Turkana in Kenya si sta ingrandendo a causa dell'aumento delle precipitazioni e dell'afflusso d'acqua. Man mano che si espande, inonda nuove aree, avvicinando le persone e i coccodrilli del Nilo—una delle specie più aggressive—a contatti più stretti e frequenti, portando a un aumento di attacchi fatali e lesivi.
2 Perché improvvisamente ci sono più attacchi di coccodrilli
La ragione principale è l'espansione del lago. Sta inghiottendo terra, spingendo le comunità più vicine alla riva e nell'habitat dei coccodrilli. Più persone che pescano, raccolgono acqua o pascolano bestiame vicino all'acqua aumentano le possibilità di incontri pericolosi.
3 Quanto sono pericolosi i coccodrilli del Nilo
Sono estremamente pericolosi. Sono grandi predatori in agguato, potenti, responsabili di centinaia di morti umane in Africa ogni anno. Un attacco è spesso improvviso e grave, portando alla perdita di vite o arti.
4 Quali sono le principali cause di morte o lesione in questi attacchi
Le vittime tipicamente muoiono per annegamento, massiccia perdita di sangue o il trauma dell'attacco iniziale. I sopravvissuti spesso subiscono lesioni devastanti, inclusi arti schiacciati, lacerazioni profonde e infezioni, che frequentemente portano ad amputazioni.
Domande Avanzate / Pratiche
5 L'espansione del lago è dovuta al cambiamento climatico
Sì, gli esperti la collegano direttamente al cambiamento climatico. L'aumento delle precipitazioni negli altopiani etiopi e i mutevoli modelli meteorologici stanno causando l'innalzamento del lago e l'inondazione delle sue rive in modo imprevedibile.
6 Perché le persone non si allontanano semplicemente dal lago
Per molte comunità come i Turkana e gli El Molo, il lago è la loro casa ancestrale e la principale fonte di sostentamento. Il trasferimento è complesso, comportando la perdita dell'identità culturale, la mancanza di terre alternative e nessun mezzo economico per spostarsi.
7 Cosa si sta facendo per proteggere le persone
Gli sforzi attuali sono limitati e impegnativi. Includono l'educazione della comunità sul comportamento dei coccodrilli, la distribuzione di informazioni sulla sicurezza e alcuni tentativi di trasferire i coccodrilli più problematici. Tuttavia, le risorse sono scarse e l'estensione del lago rende barriere fisiche o pattugliamenti costanti quasi impossibili.
8 Ci sono sistemi di allerta precoce o deterrenti
Non ci sono sistemi di allerta formali ad alta tecnologia in atto. Le comunità si affidano alla conoscenza tradizionale e alla vigilanza.
