Para Alec Priest, técnico de instrumentación en la terminal petrolera de Sullom Voe, en las islas Shetland, el argumento para construir túneles bajo los estrechos canales marinos que separan su hogar de su trabajo es sencillo.
Actualmente, dos ferris envejecidos que cruzan estrechos con mareas conocidos por sus fuertes corrientes fragmentan su trayecto diario. Para un turista ocasional, esto añade encanto. Pero para los isleños con poco tiempo, los trabajadores sanitarios y las empresas, significa retrasos, estrés y costes adicionales.
Esos dos ferris que cruzan los estrechos de Bluemull y Yell convierten un trayecto en coche de 34 millas desde la casa de Priest en Baltasound, en Unst —la isla más septentrional de Shetland— hasta Sullom Voe en Mainland, en un viaje de ida y vuelta de tres horas y media. Él trabaja turnos de 12 horas en la terminal.
"Es una pérdida de tiempo colosal", dijo. "Durante el invierno, si hay vendavales, hay muchas posibilidades de que los ferris se detengan. Te hace ser precavido".
Construir túneles entre Yell, Unst y Mainland en Shetland podría acortar drásticamente ese viaje a quizás 40 minutos por trayecto. En cambio, Priest se aloja en residencias de personal en Sullom Voe, a menudo lejos de casa durante semanas seguidas. "Es una pena para mi familia, pero es la única opción", afirmó.
Priest forma parte de una campaña vigorosa de los isleños de Yell y Unst para promover los túneles. En 2025, encargaron y financiaron estudios geológicos y contrataron asesores con experiencia en ingeniería de túneles escandinava para demostrar el valor económico, social y financiero de los túneles.
Los activistas argumentan que el coste social de no tener túneles es significativo, ya que impulsa la despoblación y el aislamiento. La hermana de Priest, por ejemplo, trasladó a su familia de Yell a Mainland en Shetland para evitar la falta de fiabilidad de los viajes en ferry. Señaló que las matriculaciones escolares en Yell fluctúan a medida que las familias van y vienen.
Señalan las islas Feroe, al norte de Shetland, donde túneles viales conectan muchas islas —incluida la única rotonda subterránea del mundo, el brillantemente iluminado Eysturoyartunnilin. Los shetlandeses también miran con envidia a Noruega, donde las islas llevan décadas conectadas al continente.
Su campaña, respaldada por el diputado liberal demócrata Alistair Carmichael, ha logrado situar túneles y puentes firmemente en la agenda política. Los ministros escoceses han incluido enlaces fijos en su plan estratégico de transporte y han asignado 10 millones de libras a Shetland para explorar opciones que van desde el reemplazo de ferris hasta vuelos y túneles.
Un portavoz del gobierno sugirió que podrían llegar más compromisos con la publicación de una estrategia de infraestructuras actualizada junto con el presupuesto escocés en enero.
"La conectividad interinsular, incluida la financiación, ha sido un foco de discusión en los grupos de trabajo para el reemplazo de ferris de Orkney y Shetland desde principios de 2023, y continuaremos trabajando en colaboración con las autoridades locales", dijeron.
Los funcionarios de las islas occidentales también están presentando sus argumentos para completar lo que llaman un "enlace vertebral" continuo que conecte su cadena de islas, con puentes o túneles que unan el sur de Harris con el norte de Uist, y el sur de Uist con Barra.
En línea recta, Leverburgh, en el sur de Harris, está a unas cinco millas del norte de Uist; el viaje en ferry dura hasta 80 minutos mientras serpentea nueve millas náuticas (10 millas terrestres) entre una docena de islas pequeñas hasta Berneray.
Sin embargo, hay debates sobre los méritos de los túneles frente a puentes más largos. Orkney se centra en reemplazar su envejecida flota de ferris, mientras lidia con ministros escoceses reacios a financiarlos, ya que los ferris de Orkney son propiedad y están operados por el consejo local.
Torcuil Crichton, el diputado laborista por Na h-Eileanan an Iar (islas occidentales), argumenta que construir túneles o nuevos puentes en su circunscripción es una "solución de fantasía" costosa que tardaría demasiado en completarse. Las islas necesitan nuevos ferris de inmediato, junto con una inversión mucho mayor en servicios sociales y sanitarios.
"La forma más rápida de conectar las islas es financiar algunos ferris", dijo. "Se está gastando energía política en una solución a largo plazo cuando nos enfrentamos a una emergencia de conectividad ahora mismo".
Carmichael cree que la idea será muy atractiva; señaló que las islas de Shetland ya conectadas a Mainland por calzadas no luchan contra la despoblación. "Siempre he dicho que el túnel más difícil de construir sería el primero. Una vez que demuestres el concepto, no tendrás que argumentar a favor de otros. Las comunidades llamarán a tu puerta".
Alice Mathewson, gerente de desarrollo del Consejo de Desarrollo de North Yell y residente en Unst, dice que los túneles mejorarían significativamente la resiliencia de las islas. Las tripulaciones de los ferris enferman y los ferris se averían. Ella y Priest estiman que los dos túneles podrían costar entre 115 y 135 millones de libras para construir, mientras que reemplazar los ferris de Shetland costaría 100 millones de libras adicionales además de sus subsidios anuales de 7 millones.
Los túneles pueden transportar y proteger conexiones esenciales de internet y electricidad —recientemente, líneas telefónicas submarinas han sido cortadas accidentalmente varias veces— y garantizar que las piscifactorías de salmón de Shetland puedan transportar sus productos al mercado. Añadió que los isleños estarían dispuestos a pagar peajes para ayudar a financiar los túneles y apoyar la financiación público-privada.
"El servicio de ferry ha servido muy bien a nuestras islas, pero es una forma de transporte del siglo XX", dijo. "En el siglo XXI, la respuesta es: cavar un agujero. Escocia tiene que arrastrarse al siglo XXI".
Preguntas Frecuentes
Preguntas Frecuentes La Respuesta es Cavar un Agujero Túneles vs Ferris en Escocia
Conceptos Básicos Definiciones
¿Qué significa "La respuesta es cavar un agujero"?
Es una frase utilizada por activistas en las comunidades insulares de Escocia para argumentar que construir enlaces fijos es una mejor solución a largo plazo que depender de servicios de ferry envejecidos y poco fiables.
¿Qué son los enlaces fijos?
Los enlaces fijos son conexiones de transporte permanentes, como túneles o puentes. Reemplazan o complementan las rutas de ferry, permitiendo que coches y personas viajen sin esperar un barco.
¿De qué islas estamos hablando?
Principalmente de las islas de las Hébridas y las islas del Norte, donde se están considerando seriamente proyectos específicos de túneles.
Por qué Túneles: Beneficios y Razones
¿Por qué los isleños quieren túneles en lugar de ferris?
Los isleños citan fiabilidad, independencia de las cancelaciones por clima, mejores oportunidades económicas y el fin del estrés e incertidumbre de los viajes en ferry. Los túneles ofrecen una conexión las 24 horas, todos los días y en cualquier clima.
¿Cuáles son las principales ventajas de un túnel?
Fiabilidad: Sin cancelaciones por mal tiempo.
Conveniencia: Viajar según tu propio horario, sin necesidad de reservar con mucha antelación.
Crecimiento Económico: Movimiento más fácil de bienes, servicios y turistas.
Sostenibilidad Comunitaria: Ayuda a retener y atraer residentes mejorando el acceso a la sanidad, la educación y el empleo.
¿No son los túneles increíblemente caros?
Sí, los costes iniciales son altos. Sin embargo, los defensores argumentan que, a lo largo de décadas, los túneles son más baratos que los enormes subsidios continuos requeridos para las flotas de ferry.
¿Se ha hecho esto con éxito en otros lugares?
Sí. Noruega ha construido una extensa red de túneles submarinos para conectar sus comunidades costeras e insulares, lo que a menudo se cita como el modelo que Escocia podría seguir.
Desafíos y Preocupaciones
¿Cuáles son los mayores argumentos en contra de los túneles?
El enorme coste inicial, el largo tiempo de construcción, el posible impacto ambiental durante la construcción y la preocupación de que un acceso más fácil pueda cambiar la cultura isleña o llevar a un exceso de turismo.
¿No dañarán los túneles a la industria de los ferris y los empleos relacionados?
Habría una transición. Algunos empleos en ferris...
