Pocas personas alcanzan la fama tan tarde en la vida, o de manera tan dura, como Cecilia Giménez en el verano de 2012. La artista aficionada española tenía 81 años cuando su intento de restaurar un modesto fresco del Cristo flagelado le reportó un nivel de notoriedad que casi la aplasta.
De la noche a la mañana, Giménez —que falleció el lunes a los 94 años— fue arrancada de su tranquila vida en la localidad noreste de Borja y reconvertida en la bienintencionada y accidental creadora de lo que el mundo angloparlante llegó a llamar *Monkey Christ* (Cristo Mono). En España, el meme fue bautizado como **Ecce Mono** (He aquí el mono), un juego de palabras con el título latino del cuadro, **Ecce Homo** (He aquí el hombre).
Durante semanas, meses e incluso años, las imágenes comparativas del original de Elías García Martínez y la restauración inacabada de Giménez se difundieron por todo el mundo, convirtiéndose en un símbolo de los intentos fallidos y los resultados desastrosos.
Pero los acontecimientos de aquel verano en el Santuario de la Misericordia de Borja fueron más complejos de lo que dejaron entrever las primeras informaciones —incluida la mía—. Giménez, que se había casado en esa iglesia, había cuidado del fresco durante dos décadas, intentando protegerlo del paso del tiempo y de los daños por humedad. Solo había completado la mitad de la restauración y se había ido de vacaciones dos semanas cuando comenzó a circular la noticia del Cristo Mono.
"Los periodistas contaron al mundo la historia de la anciana que no sabía pintar y había arruinado un cuadro", declaró Giménez al *Guardian* en 2015. "Eso no es cierto. Es verdad que no he hecho muchos retratos. Pero si no hubiera sido por mí, el cuadro probablemente habría desaparecido hace mucho".
Para entonces, sin embargo, el daño ya estaba hecho. Estresada y avergonzada, perdió mucho peso, preocupada por las consecuencias de sus buenas intenciones y la burla que acarrearon sobre su ciudad natal.
Sin embargo, poco a poco, se produjo un pequeño milagro. Los habitantes de Borja se unieron en torno a Giménez, reuniéndose frente a su casa para aplaudirla, y la localidad se convirtió en un inesperado foco turístico. Hoy, el Santuario de la Misericordia alberga un bullicioso museo que celebra la fama de la iglesia y una tienda repleta de todo tipo de artículos de merchandising del Cristo Mono. Desde botellas de vino y ositos de peluche hasta camisetas, tazas y alfombrillas de ratón, la extrañamente suave restauración de Giménez observa a los visitantes desde estantería tras estantería.
Los cientos de miles de peregrinos que han visitado Borja en los últimos años han dado fama a la localidad —y una cantidad significativa de dinero—. Esos ingresos no solo pagan los salarios de los dos cuidadores del santuario-museo, sino que también cubren las tasas de las residencias de ancianos para los vecinos que de otro modo no podrían permitírselo. Entre esos residentes estaban la propia Giménez y su hijo superviviente, que padece parálisis cerebral. Luego, en 2023, se estrenó en Las Vegas una entrañable ópera cómica titulada **Behold the Man** (He aquí el hombre), en homenaje a Giménez y su extraordinario impacto en Borja.
Cuando conocí a Giménez en Borja en el invierno de 2018, su memoria empezaba a fallar, así que su sobrina, Marisa Ibáñez, se unió a la entrevista. Para entonces, Giménez —agarrando un gran bolso lleno de recortes de prensa— había hecho las paces con lo sucedido y me dijo que lo volvería a hacer todo.
"Se hizo con buena intención, y a pesar de lo ocurrido, ha sido bueno para Borja", afirmó. "Ahora gente de todo el mundo visita el santuario. Esa es la mejor medicina. Solía llorar mucho por todo esto, pero ya no lloro porque puedo ver cuánto me quieren".
Cuando pienso en Giménez, que fue enterrada el martes por la tarde, recuerdo "El Santo", un cuento de Gabriel García Márquez. Narra la historia de un hombre que pasa años en... En Roma, un padre espera convencer al Vaticano de que el cuerpo milagrosamente ingrávido y perfectamente conservado de su hija demuestra que debería ser declarada santa. Sin embargo, al final del relato, comprendemos que es el propio padre —a través de sus años de paciente dedicación a su causa— el verdadero santo.
Lo mismo ocurre con la anciana y devota mujer de Borja. Estábamos todos demasiado ocupados riéndonos del meme para darnos cuenta de que la restauración chapucera nunca fue la verdadera historia: lo fue la restauradora.
A través de sus muchos años de silenciosa devoción y la dignidad con la que soportó las dificultades, Cecilia Giménez brilló como un raro ejemplo de gracia y humildad en un mundo cada vez más oscuro y cruel. Eso —y no el "Cristo Mono"— fue la obra de su vida y su legado.
En sus últimos años, la demencia de Giménez resultó ser inesperadamente misericordiosa, borrando los amargos recuerdos de su humillación y dejando solo los positivos. Como me contó su amiga Ibáñez, lo había "convertido en una historia bonita".
Los titulares recientes la han llamado "la mujer que inmortalizó el Ecce Homo" y "la mujer que convirtió el Ecce Homo de Borja en una atracción global". Pero como comentó su sobrina cuando hablamos hace unos años, Cecilia Giménez puede resumirse en una palabra: "buena". Añadió: "Puedes buscar muchos adjetivos para describirla, pero creo que el que mejor le encaja es 'buena'. Es una palabra que usamos tan a la ligera que a menudo olvidamos lo que realmente significa".
Sam Jones es corresponsal del *Guardian* en Madrid.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes sobre Cecilia Giménez y la restauración del Cristo Mono
Lo básico
P: ¿Qué es la pintura del Cristo Mono?
R: Es el nombre popular de un fresco de los años 30 de Jesús titulado *Ecce Homo* en una iglesia de Borja, España. Se hizo mundialmente famoso después de que una restauración bienintencionada pero amateur alterara drásticamente su apariencia en 2012.
P: ¿Quién es Cecilia Giménez?
R: Es la anciana feligresa española que intentó restaurar el fresco deteriorado. A pesar de la reacción inicial negativa, es una mujer devota que actuó movida por el deseo de preservar una pintura que amaba.
P: ¿Por qué se le llama Cristo Mono o Jesús Patata?
R: La restauración chapucera dejó el rostro de Jesús desfigurado, con rasgos borrosos simiescos y una textura tosca y grumosa, lo que dio lugar a estos apodos poco halagadores pero virales.
La restauración y sus consecuencias
P: ¿Por qué lo restauró sin permiso?
R: Cecilia, que entonces tenía más de 80 años, vio que el fresco se descascarillaba por daños de humedad. Con antecedentes de retocar arte religioso en la iglesia y creyendo que tenía un consentimiento implícito, asumió la responsabilidad de salvarlo.
P: ¿Cuál fue la reacción inmediata?
R: Inicialmente hubo conmoción, indignación y burla por parte de expertos en arte y del público. Se consideró un caso trágico de destrucción artística y se convirtió en un meme global de internet.
P: ¿Cómo pasó de ser un desastre a una historia positiva?
R: La fama viral atrajo a decenas de miles de turistas al pequeño pueblo de Borja. El aumento del turismo generó ingresos significativos, que se utilizaron para obras benéficas locales y la iglesia. La opinión pública derivó hacia la simpatía por Cecilia.
P: ¿Enfrentó Cecilia Giménez problemas legales?
R: Inicialmente se habló de una demanda, pero se llegó a un acuerdo. Cecilia renunció a cualquier derecho económico sobre la imagen y la fundación que gestiona la iglesia conservó la propiedad. El foco pasó a gestionar el inesperado turismo.
La historia más profunda
P: ¿Cuál es la verdadera maravilla o el lado positivo de esta historia?
R: La verdadera maravilla es cómo un acto humilde, aunque imperfecto, condujo a una atención global inesperada que benefició a toda una comunidad. También destaca la resiliencia y la gracia de Cecilia al enfrentarse a la burla mundial.
