Εκτός από τα σχέδια με κουνελίσια αυτιά στο παράθυρο, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι το φέρι έχει φτάσει σε ένα νησί που κατακλύστηκε από κουνέλια. Αλλά λίγα λεπτά μετά την αποβίβαση των επιβατών, κίνηση αναστατώνει τον κάτω θάμνο. Ένα μόνο κουνέλι πετάγεται έξω, εντελώς αδιάφορο για τους ανθρώπινους επισκέπτες του. Μετά εμφανίζεται κι άλλο.
Ένας σύντομος περίπατος κατά μήκος της ακτής οδηγεί τους επισκέπτες στην καρδιά της επικράτειας των κουνελιών στο Okunoshima, ένα από τα 3.000 νησιά της Ιαπωνικής Εσωτερικής Θάλασσας Σέτο. Ένα μισό ντουζίνα κουνέλια διώχνουν ένα άλλο καθώς προσπαθεί να ενωθεί μαζί τους για ένα κοινό γεύμα κινέζικου λάχανου. Η σκηνή ξετυλίγεται μπροστά σε χαμογελαστούς τουρίστες με φωτογραφικές μηχανές, που δύσκολα πιστεύουν πόσο κοντά βρίσκονται στους διάσημους—αλλά και προβληματικούς—μαλλιαρούς κατοίκους του Okunoshima.
Τα δύο γκρι κουνέλια που χαιρέτησαν το φέρι από την ηπειρωτική χώρα επιστρέφουν σε θάμνους που έχουν ξεφλουδιστεί από φύλλα. Ρηχά μπολ με νερό που άφησαν εθελοντές είναι σκορπισμένα σε όλο το νησί, τοποθετημένα εκεί όπου τα εκτιμώμενα 400-500 κουνέλια του τείνουν να συγκεντρώνονται, ελπίζοντας για σφαιρίδια τροφής από τους επισκέπτες. Ελλείψει της φυσικής τους δίαιτας από πεσμένα φύλλα, φλοιό, ρίζες και χόρτα, τα κουνέλια τώρα εξαρτώνται από τους τουρίστες και τους εθελοντές για τη διατροφή τους.
Παρά τη φυσική του ομορφιά και τη δημοτικότητά του ως τουριστικό σημείο, το Okunoshima—ακατοίκητο εκτός από το προσωπικό και τους επισκέπτες του μοναδικού του ξενοδοχείου—αντιμετωπίζει ένα αβέβαιο μέλλον, όπως και οι τετράποδοι κάτοικοί του.
Από το 1929 μέχρι το τέλος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, το νησί φιλοξενούσε μυστικές εγκαταστάσεις έρευνας και παραγωγής δηλητηριωδών αερίων που λειτουργούσαν από τον Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Στρατό. Η επιχείρηση ήταν τόσο μυστική που το Okunoshima είχε αφαιρεθεί από τους χάρτες της Ιαπωνίας εκείνη την εποχή.
Εργαζόμενοι ντυμένοι με στολές από καουτσούκ, γάντια, ψηλές μπότες και προστατευτικές μάσκες παρήγαγαν αέριο μουστάρδας, μαζί με μικρότερες ποσότητες δακρυγόνου και κυανίου.
Αυτό το κρυφό πρόγραμμα χημικών όπλων—που δεν αποκαλύφθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1980—σημάδεψε επίσης την αρχή της σύνδεσης του νησιού με τα κουνέλια. Περίπου 200 κουνέλια χρησιμοποιήθηκαν σε πειράματα για να δοκιμαστεί η αποτελεσματικότητα αερίων που χρησιμοποιούσε ο ιαπωνικός στρατός κατά τον Σινοϊαπωνικό Πόλεμο και αργότερα σε βόμβες μπαλόνι που στόχευαν τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ένα κοντινό δημοτικό σχολείο απελευθέρωσε έναν μικρό αριθμό κουνελιών στο εγκαταλειμμένο νησί, ελπίζοντας να του δώσει νέα ζωή. Μέχρι το 2024, σχεδόν 200.000 άνθρωποι επισκέφτηκαν το Okunoshima, προσελκυμένοι από την γραφική ακτογραμμή του και την ευκαιρία να βρεθούν σε έναν παράδεισο με κουνέλια.
Ο Koji Yamamoto ήρθε για πρώτη φορά στο Okunoshima πριν από πέντε χρόνια από ενδιαφέρον για την ιστορία του πολέμου. Αλλά είναι τα κουνέλια που τον κάνουν να επιστρέφει. "Αυτή είναι η 30η φορά που βρίσκομαι εδώ," λέει ο συνταξιούχος, παρακολουθώντας γκρι κουνέλια να τρώνε με ενθουσιασμό τα σφαιρίδια που έχει απλώσει για αυτά.
"Δεν υπάρχει πολλή φυσική βλάστηση, οπότε σκέφτηκα ότι θα ήταν καλό να έρχομαι τακτικά και να τα ταΐζω, ειδικά το χειμώνα που δεν υπάρχουν πολλοί τουρίστες."
Μετά την ήττα της Ιαπωνίας, οι δυνάμεις προσπάθησαν να καταστρέψουν αποδεικτικά στοιχεία των πολεμικών τους δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβανομένης της θανάτωσης του αποθέματος λευκών εργαστηριακών κουνελιών τους.
Οι ειδικοί δεν έχουν αποκλείσει μια γενετική σύνδεση μεταξύ των κουνελιών που χρησιμοποιήθηκαν στα πολεμικά πειράματα και εκείνων που περιφέρονται στο Okunoshima σήμερα. Ωστόσο, οι πιθανότητες είναι "πολύ χαμηλές," λέει ο Shingo Kaneko, καθηγητής στη Σχολή Επιστημών Συμβιωτικών Συστημάτων του Πανεπιστημίου Fukushima. Ένας ερευνητής πανεπιστημίου μελετά το DNA των κουνελιών για να μάθει περισσότερα για την προέλευσή τους. "Ακόμα κι αν ένα μεμονωμένο κουνέλι επέζησε των πολεμικών πειραμάτων, θα ήταν πολύ δύσκολο για τη γενεαλογία του να συνεχιστεί. Δεν μπορώ να πω ότι είναι αδύνατο, αλλά είναι μια ιστορία που οι άνθρωποι θέλουν να πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι αληθινή."
Μια **hinomari yosegaki** (ιαπωνική σημαία καλής τύχης) που εκτίθεται στο Μουσείο Δηλητηριωδών Αερίων του νησιού έχει χαραγμένο το "shuku nyūei" ("συγχαρητήρια για την στρατολόγησή σας"), μια φράση που εύχεται ασφάλεια και επιτυχία στους στρατιώτες στον πόλεμο, μαζί με υπογραφές και μηνύματα από οικογένεια και φίλους.
Η μελέτη του Kaneko για εκατοντάδες περιττώματα αποκάλυψε ότι τα κουνέλια έχουν ποικίλο DNA, υποδηλώνοντας ότι ζώα έχουν εγκαταλειφθεί στο νησί σε πολλαπλές περιπτώσεις, πιθανώς από ανθρώπους που ελπίζουν να δώσουν σε ανεπιθύμητα κατοικίδια ένα νέο σπίτι.
Αδυνατώντας να ανταγωνιστούν μεγαλύτερα ζώα για τη μειούμενη φυσική τροφή, τα κουνέλια τώρα εξαρτώνται πλήρως από επισκέπτες και εθελοντές για τη διατροφή τους, σύμφωνα με τον Kaneko. "Εξαρτώνται από τους ανθρώπους για τροφή, και αυτό δεν είναι καλό. Δεν υπάρχει αρκετή φυσική τροφή," λέει. "Τα κουνέλια φαίνονται αρκετά ευτυχισμένα σε αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά η ύπαρξή τους είναι ολοένα και πιο επισφαλής."
Ο Yamamoto δεν θα αφήσει τη θέση του μέχρι τα κουνέλια να έχουν φάει το τελευταίο ψίχουλο. "Πρέπει να μείνεις μαζί τους μέχρι να τελειώσουν, αλλιώς άλλα ζώα έρχονται και εξυπηρετούν τον εαυτό τους," λέει. Οι θηρευτές—συνήθως αγριογούρουνα και κοράκια—όχι μόνο τρώνε τη τροφή των κουνελιών αλλά είναι γνωστό ότι τα επιτίθενται.
Πέρυσι, ο κύριος βασανιστής τους ήταν ο Ryu Hotta, 25 ετών, ο οποίος έλαβε αναστολή φυλάκισης αφού κρίθηκε ένοχος για κακοποίηση πολλαπλών κουνελιών με το να τα κλωτσά ή να εισάγει λεπίδες ψαλιδιού στο στόμα τους. Οι ειδήσεις ανέφεραν ότι τα πτώματα 77 κουνελιών ανακαλύφθηκαν στο Okunoshima μεταξύ Νοεμβρίου 2024 και Ιανουαρίου του περασμένου έτους, αν και δεν ήταν ξεκάθαρο πόσα είχαν πεθάνει ως αποτέλεσμα της κακοποίησης.
Καθώς η ανησυχία μεγαλώνει για το μέλλον του πληθυσμού των κουνελιών, μερικοί ανησυχούν ότι το παρελθόν του νησιού θα μπορούσε να ξεχαστεί. "Περίπου το 85% των ανθρώπων που επισκέπτονται το Okunoshima έρχονται για να δουν τα κουνέλια και παραλείπουν αυτό το μέρος," λέει ο Kazuhito Takashima, που διαχειρίζεται το Μουσείο Δηλητηριωδών Αερίων, όπου οι εκθέσεις περιλαμβάνουν στολές εργαζομένων του εργοστασίου και φωτογραφίες των παραμορφώσεων που υπέστησαν μετά από έκθεση σε επικίνδυνες χημικές ουσίες. "Οι περισσότεροι Ιάπωνες δεν έχουν ιδέα για τις εγκαταστάσεις δηλητηριωδών αερίων... δεν μάθαμε για αυτό το πράγμα στο σχολείο."
Καθώς οι τουρίστες φεύγουν από το Okunoshima με το πλεούμενο αναψυχής Lapina, τραβούν τις τελευταίες τους φωτογραφίες των κουνελιών, των οποίων τη συντροφιά θα τιμήσουν με μια επίσκεψη σε ένα κατάστημα αναμνηστικών 15 λεπτά μακριά πέρα από το νερό.
"Υπάρχουν πολλοί τουρίστες τώρα, αλλά δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα είναι πάντα έτσι," λέει ο Kaneko, προσθέτοντας ότι η σχετική έλλειψη ορατών περιττωμάτων υποδηλώνει ότι ο πληθυσμός των κουνελιών μειώνεται ξανά μετά από μια αύξηση μετά την άρση των περιορισμών για τον κορονοϊό.
"Αισθάνομαι πολύ διχασμένος όταν φεύγω από το Okunoshima. Είναι ένας τόπος σκοτεινιάς και φωτός. Η σύνδεσή του με τα δηλητηριώδη αέρια τελείωσε πριν από 80 χρόνια, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχει προβλήματα... είναι απλώς διαφορετικού είδους."
Συχνές Ερωτήσεις
Συχνές Ερωτήσεις για το Okunoshima, το Νησί των Κουνελιών της Ιαπωνίας
Αρχάριοι - Γενικές Ερωτήσεις
1 Πού βρίσκεται αυτό το Νησί των Κουνελιών και ποιο είναι το πραγματικό του όνομα;
Το νησί ονομάζεται Okunoshima. Είναι ένα μικρό νησί που βρίσκεται στην Εσωτερική Θάλασσα της Ιαπωνίας, κοντά στην πόλη Takehara στην Επαρχία Hiroshima.
2 Γιατί υπάρχουν τόσα πολλά κουνέλια στο νησί;
Η ακριβής προέλευση είναι αμφιλεγόμενη, αλλά η δημοφιλής θεωρία είναι ότι μια ομάδα μαθητών απελευθέρωσε οκτώ κουνέλια στο νησί κατά τη διάρκεια μιας εκδρομής το 1971. Χωρίς φυσικούς θηρευτές, πολλαπλασιάστηκαν γρήγορα. Μια άλλη πιο σκοτεινή θεωρία τα συνδέει με δοκιμές από το παρελθόν του νησιού.
3 Είναι ασφαλές να επισκεφθεί κανείς και να αλληλεπιδράσει με τα κουνέλια;
Ναι, είναι γενικά ασφαλές να επισκεφθεί κανείς. Τα κουνέλια είναι άγρια αλλά πολύ συνηθισμένα με ανθρώπους. Ωστόσο, πρέπει να είστε ήπιοι, να κινείστε ήρεμα και ποτέ να μην τα σηκώνετε ή να τα κυνηγάτε.
4 Τι πρέπει να ταΐσω τα κουνέλια;
Μπορείτε να αγοράσετε ειδική τροφή για κουνέλια στο ξενοδοχείο του νησιού ή στον τερματικό σταθμό του φέρι. Είναι πολύ σημαντικό να ΜΗΝ τα ταΐζετε ανθρώπινα τρόφιμα όπως πατατάκια, ψωμί ή γλυκά, καθώς μπορεί να τα αρρωστήσουν πολύ.
5 Πώς μπορώ να πάω στο Νησί των Κουνελιών;
Παίρνετε ένα σύντομο φέρι 15 λεπτών από το Λιμάνι Tadanoumi. Το φέρι εκτελεί πολλά δρομολόγια την ημέρα.
Προχωρημένοι - Λεπτομερείς Ερωτήσεις
6 Ποια είναι η σκιά στην ιστορία του νησιού;
Κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, το Okunoshima ήταν μια μυστική στρατιωτική τοποθεσία που χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή δηλητηριωδών αερίων
