O Natal estava a poucos dias, e Helsínquia fervilhava com o espírito festivo. Caminhámos pelo Tuomaan Markkinat na Praça do Senado, saboreando glögi quente e picante e petiscando pastéis joulutorttu recheados com compota. Uma frente fria cobrira a cidade de neve, e o ar a -8°C picava a cada respiração, mas nada conseguia abafar a nossa excitação.
O meu marido, as nossas duas filhas pequenas e eu estávamos lá para embarcar no Santa Claus Express para Rovaniemi, o coração da Lapónia finlandesa e a casa "oficial" do Pai Natal. Durante a maior parte do ano, é um comboio regular de passageiros, mas a partir do final de novembro torna-se o serviço de carruagens-cama de bandeira dos Caminhos de Ferro Finlandeses. Quando anunciei que era hora de rumar à Estação Central de Helsínquia, as faces das meninas estavam coradas de rosa, os seus olhos a brilhar no brilho dourado das luzes à nossa volta.
A majestosa estação em estilo art nouveau, inaugurada em 1919, erguia-se acima de nós enquanto caminhávamos sob os seus arcos, os nossos passos ecoando sob candeeiros neoclássicos.
O nosso comboio chegou com quase 20 minutos de atraso. A expectativa enchia o ar enquanto passageiros em parkas e casacos acolchoados arrastavam os pés nas suas botas. Crianças com gorros de pompom observavam esperançosamente cada comboio que chegava, o seu hálito a formar espirais no frio. Esta viagem de sonho prometia paisagens nevadas, elfos alegres, passeios de rena, corridas de trenó puxados por huskies e auroras boreais, mas não conseguia afastar um receio silencioso de que algo pudesse correr mal — um cancelamento ou um longo atraso devido ao mau tempo.
Então, precisamente às 19h45, o Santa Claus Express apareceu, as suas luzes traseiras vermelhas a brilhar enquanto recuava da escuridão, pondo os meus receios em descanso.
Em criança, este comboio teria sido um sonho tornado realidade. Sinceramente, ainda o era para mim como adulta. O duplo piso verde e branco, com o rosto alegre do Pai Natal pintado na lateral, parou. As portas abriram-se com um sibilo, e apressámo-nos a embarcar, subindo as escadas para o nosso compartimento. Um lado tinha beliches, e o outro apresentava uma casa de banho privada que se transformava em duche. Com água quente, aquecimento por piso radiante e um lugar à janela para observar a paisagem invernal a deslizar, era perfeito.
Crianças até aos 10 anos viajam gratuitamente se partilharem uma beliche, e as beliches eram espaçosas o suficiente para o meu marido e eu dormirmos de cabeça para os pés com as meninas. Tendo viajado em mais de 100 comboios-cama nos últimos 15 anos, este foi o melhor que já experienciei.
No meio de gritos de alegria e passos pesados nos corredores, guardámos as nossas malas e dirigimo-nos à carruagem-restaurante. Uma família numerosa já estava apertada num compartimento, a assistir a **Elf** dobrado para português. Ornatos de Natal envolviam as grades de latão, vislumbrava-se azevinho dos bancos, e as janelas estavam geladas com neve e embaciadas. O cheiro de comida caseira enchia o ar, e em breve uma empregada trouxe-nos uma tigela de guisado de rena e dois pratos de almôndegas com puré (o site dos caminhos-de-ferro diz que vendem 80.000 porções por ano).
"Que tipo de carne é esta?", perguntou a minha filha mais velha, pendurando um pedaço de rena fumada na boca como um imperador romano. Foi um momento que eu temera. Como poderia explicar que estavam a comer a estrela da sua canção de Natal favorita?
"Bem", disse eu, "na Finlândia, as pessoas comem coisas diferentes consoante o que conseguem cultivar ou criar, e isto é... rena."
Ela apenas encolheu os ombros e acabou a tigela, justamente quando notei que o comboio estava em movimento, as luzes cintilantes da cidade já a desvanecerem-se em florestas com ramos curvados sob o peso da neve. Sabendo que outras famílias esperavam para jantar, cedemos relutantemente o nosso compartimento e esprememo-nos pelo que começava a parecer um pub de Ano Novo — cerveja a derramar-se nas mesas no meio do calor e alegria de estranhos a partilhar histórias e piadas.
De volta ao nosso compartimento, as meninas foram logo aconchegadas. O comboio corria notavelmente suave, mal se ouvia um zumbido por cima do som de pais a gritar com os filhos através das grelhas de ventilação. Enquanto as meninas dormiam profundamente e o meu marido lia, sentei-me à janela a espreitar a escuridão. Lagos negros brilhavam sob os candeeiros de rua, lençóis de gelo poeirentos entre ramos delgados. Do pequeno assento rebatível, conseguia ver como a paisagem da Finlândia era fragmentada: uma massa de ilhas, lagos e florestas entrelaçados.
Valera a pena o esforço de esquadrinhar a cena — observar caminhantes com os seus cães, cruzar olhares com fumadores noturnos em varandas, avistar grinaldas nas portas. Uma única raposa atravessou um parque de estacionamento, e perguntei-me como seria viajar para a escuridão polar. Amanhã não haveria nascer do sol, por isso deixei a persiana aberta e subi para a cama.
O comboio chegou a Rovaniemi pouco depois das 7h, e em breve estávamos no resort Apukka, um conjunto de cabanas em estilo iglu construídas à volta de um lago. Embora os passeios de husky e acariciar renas estivessem no topo da nossa lista, a Aldeia do Pai Natal, localizada no Círculo Polar Ártico, foi a nossa primeira paragem. Em breve encontrámo-nos numa fila que serpenteava por uma escada acima em direção à mágica gruta de madeira.
Sonhara com este momento desde que me tornei pai — levar os meus filhos a conhecer o grande homem, ver as suas bocas a abrir-se de alegria. Na realidade, as meninas passaram a última meia hora a resmungar sobre estarem aborrecidas e a beliscarem-se uma à outra, e eu agora segurava os seus pulsos e murmurava ameaças com os dentes cerrados. A minha filha mais velha também não estava convencida sobre a identidade do Pai Natal. "Foi o pai da Sophie, o Steve", dissera ela após a feira de inverno da escola no ano anterior. Como é que elas não viam o quão especial isto era? À beira das lágrimas, separei as meninas, e eventualmente chegámos à frente da fila.
Lá dentro, dois elfos estavam a preparar a sua câmara, e olhei para onde o Pai Natal estava sentado numa cadeira, a sua barba até aos joelhos e as suas botas gigantes de feltro no lugar. Ele sorriu por cima dos seus pince-nez e chamou as meninas, que tinham ficado em silêncio. Trocando olhares, sentaram-se timidamente. Este era um Pai Natal suficientemente autêntico para me fazer acreditar novamente. Ele perguntou se poderia visitar dentro de alguns dias, e elas acenaram com a cabeça, aceitando dois sacos de presentes e acenando. Lá fora, puxaram dois brinquedos de pelúcia de rena e sorriram radiante. "Ele era definitivamente o verdadeiro Pai Natal", disse a minha filha mais velha, e eu soltei um suspiro de alívio. "A barba dele era real."
Ao regressarmos para o exterior, mal notei o frio. Corada de calor, olhei para baixo para os seus rostos sorridentes e agradeci silenciosamente pelo que finalmente se revelara o nosso milagre de Natal em família.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre encontrar o Pai Natal no Santa Claus Express, concebida para responder às questões que as famílias reais têm.
Planeamento e Expectativas
P: O que é exatamente o Santa Claus Express?
R: É um serviço ferroviário festivo especial que viaja do sul da Finlândia (como Helsínquia) para norte, até à Lapónia. É concebido para famílias que procuram umas férias de Natal mágicas.
P: Se fizermos este comboio, o bilhete garante que encontramos o Pai Natal?
R: Não. O bilhete do comboio é principalmente para transporte. Encontrar o Pai Natal faz tipicamente parte de uma excursão ou pacote de atividades separado, pré-reservado na Lapónia, que se organiza em conjunto com a viagem de comboio.
P: Onde e como encontramos realmente o Pai Natal na Lapónia?
R: Normalmente encontra-se o Pai Natal num local dedicado, como a Aldeia do Pai Natal em Rovaniemi, ou no "Bosque Secreto do Pai Natal" privado do seu resort. As visitas são frequentemente pré-agendadas, privadas, e incluem uma breve conversa e uma prenda para cada criança.
P: Encontrar o Pai Natal está incluído em algum pacote de comboio?
R: Sim. Muitas empresas de viagens vendem pacotes de férias tudo incluído que combinam os seus bilhetes para o Santa Claus Express com alojamento, atividades e um encontro garantido com o Pai Natal. Esta é a forma mais comum e sem stress de o fazer.
A Experiência com o Pai Natal
P: O que acontece durante o encontro com o Pai Natal?
R: É tipicamente um momento familiar privado e calmo. O Pai Natal saberá os nomes dos seus filhos, conversará com eles, perguntará sobre os seus desejos e frequentemente oferecerá uma pequena prenda. As fotos são geralmente permitidas ou podem ser adquiridas.
P: É o verdadeiro Pai Natal?
R: Na Lapónia, ele é considerado o único e verdadeiro. A experiência é concebida para ser o mais autêntica e mágica possível, com "Pais Natais" que são cuidadosamente selecionados e treinados para preservar a maravilha para as crianças.
P: Os elfos e as renas também fazem parte da experiência?
R: Quase sempre. As visitas geralmente incluem encontrar elfos simpáticos que vos guiam, ver renas e, por vezes, até um breve passeio de trenó puxado por renas como parte da atividade global.
Logística e Dicas
P: Qual é a melhor altura para ir para garantir um encontro com o Pai Natal?
