La lancha redujo la velocidad hasta detenerse junto a una larga hilera de cestas negras que se balanceaban. David Lawlor extendió la mano para inspeccionar la primera. En su interior yacían sesenta ostras, con sus conchas firmemente cerradas, protegiendo la vida en su interior. "Se ven estupendas", dijo Lawlor con una sonrisa. Lo mismo ocurría con sus vecinas en la cesta siguiente, y en las que seguían, a lo largo de la hilera de trescientas cestas que contenían dieciocho mil ostras en total.
Sin embargo, estas ostras nunca serán consumidas. Su misión es reproducirse y restaurar los arrecifes de ostras en la bahía de Dublín, más de dos siglos después de que los arrecifes fueran erradicados. "Queremos que vivan vidas largas y felices", dijo Lawlor.
Este proyecto pionero en el puerto de Dún Laoghaire apuesta a que una especie que prosperó aquí durante milenios —antes de que estas aguas se convirtieran en un cementerio de ostras— pueda hacerlo nuevamente. Esfuerzos de restauración similares están en marcha en toda Europa, donde antaño eran comunes los extensos arrecifes de la ostra plana europea, hasta que la sobrepesca, el dragado y la contaminación los destruyeron.
Los arrecifes de ostras crean ecosistemas ricos, proporcionando hábitat para cerca de doscientas especies de peces y crustáceos. También desempeñan un papel vital en la estabilización de las costas, el ciclo de nutrientes y la filtración del agua. "Estas ostras son increíbles héroes climáticos", dijo Lawlor, cofundador de la organización sin fines de lucro Green Ocean Foundation, que lidera el esfuerzo en Dublín. "Son filtradoras naturales. Cada ostra filtra unos 190 litros de agua de mar al día".
Al alimentarse de plancton y nitratos, las ostras eliminan las algas y permiten que la luz solar llegue al lecho marino. Esto fomenta el crecimiento de la hierba marina —un sumidero de carbono— que a su vez sustenta a otras especies y mejora la biodiversidad costera y los hábitats marinos.
Los habitantes de Irlanda cultivaron ostras en la Edad Media, pero la industrialización y la sobrepesca en el siglo XIX acabaron con los arrecifes de la bahía de Dublín, un patrón que se repitió desde Escandinavia hasta el Mediterráneo. Inspirado en parte por el proyecto Billion Oyster de Nueva York, Lawlor reclutó voluntarios y patrocinadores empresariales para proyectos piloto que trasladaron ostras desde la bahía de Tralee en el condado de Kerry a sitios alrededor de la bahía de Dublín, incluyendo Malahide, Howth, Poolbeg y Dún Laoghaire, así como Greystones en el condado de Wicklow.
"Estás construyendo tu comprensión de por qué las cosas funcionan bien o no", explicó Lawlor. "Quieres asegurarte de que sobrevivieron, ver cómo fue el crecimiento y ver si desovan".
Las ostras trasplantadas se adaptaron especialmente bien en Dún Laoghaire, por lo que fue elegido para la siguiente fase. En noviembre pasado, voluntarios colocaron trescientas cestas con dieciocho mil ostras adultas en una parte resguardada del puerto. La esperanza es que se conviertan en reproductores —desovando ostras bebé en el verano que se asentarán alrededor del puerto y, con el tiempo, crearán un arrecife.
Científicos del Instituto del Agua de la Universidad de la Ciudad de Dublín analizaron el agua el año pasado para establecer indicadores de referencia y monitorearán el impacto de las ostras usando sensores, junto con evaluaciones químicas y biológicas.
Las cestas están conectadas a lo largo de una línea de cien metros y se voltean manualmente cada pocas semanas. Esto permite que charranes árticos, gaviotas y otras aves picoteen las incrustaciones que de otro modo podrían restringir el flujo de agua a través de las cestas.
En Irlanda del Norte, la organización benéfica Ulster Wildlife utilizó recientemente una técnica diferente, colocando dos mil ostras adultas y treinta mil juveniles, procedentes de Escocia, en el lecho marino del Belfast Lough. Mientras tanto, el Proyecto Luna Oyster —una colaboración entre Norfolk Seaweed y Oyster Heaven— tiene como objetivo restaurar cuatro millones de ostras en el Mar del Norte desplegando a gran escala por primera vez estructuras de arcilla llamadas ladrillos de arrecife madre.
La iniciativa de Dublín es mucho más pequeña, pero "ojalá crezca", dijo Lawlor. "La tentación es pensar en grande, pero hay que dar un paso a la vez. Gran parte del desafío es hacer que la gente te acompañe", dijo, refiriéndose a departamentos gubernamentales, consejos locales, grupos de vida silvestre y autoridades portuarias.
El fin de semana pasado, acompañado por los voluntarios Andrew Collins y Aoibheann Boyle, regresó a Dún Laoghaire, un barrio adinerado y liberal, y subió a una lancha para voltear las cestas.
Bajo un sol invernal, el trío grabó clips para las cuentas de redes sociales de la Green Ocean Foundation y respondió preguntas de los seguidores. Una, hecha en broma, resultó imposible de responder: "¿Pueden las ostras filtrar la suficiencia de la gente de Dún Laoghaire?".
Preguntas Frecuentes
Preguntas frecuentes sobre la Revitalización de los Bancos de Ostras de la Bahía de Dublín
Aspectos Básicos Antecedentes
¿Qué son los bancos de ostras y por qué son importantes?
Los bancos de ostras son colonias densas de ostras que forman un arrecife vivo en el lecho marino. Son ingenieros cruciales del ecosistema que filtran el agua, proporcionan hábitat para otra vida marina y protegen las costas.
Creía que las ostras de la Bahía de Dublín habían desaparecido. ¿Qué les ocurrió?
Históricamente, la Bahía de Dublín tenía extensos bancos de ostras nativas. Se perdieron en gran medida debido a siglos de sobrepesca, destrucción del hábitat, contaminación y enfermedades.
¿Qué significa revitalizar los bancos de ostras?
La revitalización implica proyectos de restauración activa. Esto incluye limpiar el lecho marino, introducir ostras adultas reproductoras saludables y proteger áreas para que puedan reproducirse naturalmente y reconstruir las estructuras arrecifales.
El Proyecto de Restauración
¿Quién lidera el esfuerzo para recuperarlas?
El proyecto es una colaboración entre grupos conservacionistas, agencias gubernamentales, científicos y, a menudo, la comunidad pesquera local.
¿Cómo lo están haciendo realmente? ¿Simplemente están arrojando ostras a la bahía?
No, es un proceso científico cuidadoso. Normalmente implica colocar ostras maduras en estructuras arrecifales especialmente diseñadas o en parcelas preparadas del lecho marino en zonas protegidas, permitiendo que desoven y que las larvas se asienten y crezcan.
¿Se trata de cultivar ostras para alimentación?
Aunque está relacionado, el objetivo principal es la restauración ecológica, no la cosecha comercial. Los bancos revitalizados están destinados a ser hábitats protegidos permanentes. Sin embargo, una población silvestre saludable podría eventualmente apoyar la pesca sostenible.
Beneficios e Impacto
¿Cuáles son los mayores beneficios de recuperar los bancos de ostras?
Los principales beneficios son:
Agua más limpia: Una sola ostra puede filtrar hasta 190 litros de agua al día, eliminando algas y partículas.
Mayor biodiversidad: Los arrecifes crean hogares para peces, cangrejos y otras especies, impulsando las pesquerías locales.
Protección costera: Los bancos ayudan a estabilizar el lecho marino y reducen la energía de las olas, amortiguando la erosión.
Patrimonio cultural: Restaura una parte de la historia natural y marítima de Dublín.
¿Esto ayudará con el cambio climático?
Sí, de varias maneras. Las conchas de ostra almacenan carbono. El ecosistema más saludable es más resistente, y los bancos pueden ayudar a mitigar las inundaciones costeras, un impacto clave del cambio climático.
