Докато дъжд започва да се изсипва от сивото небе на Лондон, сър Ник Клег пристига, промъквайки се през трафика с нещо, което прилича на прането му. Той обяснява, че това са чисти ризи за фотосесия, след което учтиво пита дали може да си вземе кафе. Минути по-късно той отново се извинява – първо, защото предпочита твърдата пластмасова стола вместо предложения кожен клубен стол, после защото гласно се притеснява, че въпросите ми може случайно да го накарат да изглежда отегчен.
Безупречните английски маниери не трябва да се бъркат с нерешителност. На 58 години, Клег остава единствената британска политическа фигура, която би могла убедително да се изиграе от еднакво аристократичния, но скромен Колин Фърт – чийто бивш лондонски дом Клег наскоро купи. Въпреки това, има задбанкови политици с далеч по-голямо самочувствие от бившия вицепремиер, който по-късно стана втори човек в технологичния гигант Мета. Това може би е добре, имайки предди слуховете, че следващата му роля може да бъде подкрепа на изгряващата политическа кариера на неговата съпруга адвокатка Мириам Гонзалес Дурантес в Испания.
Оказва се, че тя „така и не се настани наистина“ в земята на милиардерите техно ентусиасти – една от причините двойката да напусне живота си до басейна в Пало Алто, Калифорния, и да се върне в Лондон почти три години преди той да напусне Мета, майката компания на Фейсбук, Инстаграм и Уотсап. „Тя сега подклажда въстание в Испания,“ шегува се Клег, позовавайки се на нейната организация с нестопанска цел España Mejor, чиято цел е да ангажира гражданите в policymaking.
Сякаш нещата са се обърнали. „Да, ами, тя би била много по-добър политик от мен,“ смее се той. Седмица по-късно се появяват слухове, че Гонзалес Дурантес може да обмисли ръководството на нова испанска либерална партия.
Ако Клег някога се наложи грациозно да стъпи в политическата сянка на съпругата си – както Бил Клинтън направи за Хилари – подозирам, че той би се чувствал комфортно с това. Той изкара 15 тежки години на предната линия: първо като лидер на Либералдемократите в коалиция, водена от консерваторите, често защитавайки или се извинявайки за компромисите на властта, последвано от подобна – макар и по-добре платена – роля като президент по глобални въпроси в Мета.
Вярно ли е, че е спечелил 100 милиона паунда под формата на заплата и опции за акции за седем години в Силициевата долина? „Сигурен съм, че са сбъркали, но аз не съм…“ Той се колебае. „Бях платен изключително добре. Чувствам се изключително щастливчик.“
Както и да е, може би това, което критиците му най-много искат да знаят, е дали той наистина е вярвал в каузата или се е продал на големите технологии за парите. „Опасявам се, че истината е по-лоша, отколкото си представят,“ казва той приятелски. „Наистина вярвам, че въпреки недостатъците си, социалните медии позволиха на милиарди хора – особено тези в Африка, Латинска Америка и Азия, които културните елити като нас в развития често пренебрегват – да комуникират по начини, досега невъзможни.“
Така че този велик човешки експеримент за свързване на милиарди си струваше? „Всичко, което дава възможност на хората да се изразяват – имам много инстинктивна либерална вяра, че това е нещо добро. И всички доказателства, които съм виждал, сочат, че нетният ефект е много положителен.“
Това, което идва след това, е това, което го притеснява. Новата му книга „How to Save the Internet“ (Как да спасим интернет) предупреждава за заплахите за свободния и отворен глобален интернет от автократи и ескалиращата борба за власт над изкуствения интелект.
Клег обяви напускането си от Мета само седмици преди всички технологични титани – Джеф Безос, Илън Мъск, бившият му шеф Марк Зукърбърг – да бъдат снимани как стоят послушно на опашка при инаугурацията на Доналд Тръмп. Съвпадението на времето не беше случайно: Клег очакваше Тръмп да спечели, но не беше предвидил „онази eagerness (нетърпение), с което Силициевата долина ще премине от страхуване от политиката към активно търсене на влияние.“ Той отдавна argued (спори), че Мета трябва да стои настрана от политиката и очевидно, прекалено близкото подравняване с новата администрация беше неговата червена линия.
Все пак, той настоява, че напускането му бе „много цивилизовано“. Той няма да критикува промените в политиката, обявени само дни след като той напусна – като замяната на професионалните проверяващи на фактите във Фейсбук и Инстаграм с система тип Уикипедия, където потребителите коригуват дезинформацията, и разхлабването на ограниченията за публикуване на възлови въпроси като имиграцията или пола. Тези промени бяха предназначени да намалят това, което Марк Зукърбърг нарече „грешки при цензурата“. Клег поддържа, че тази корекция на курса не беше нелогична. „Мисля, че беше разумно да се каже, особено по време на пандемията, че леко прекалихме. През по-голямата част от времето, което прекарах там, натискът от правителствата и дори от вестници като Guardian винаги беше ‚махайте го‘.“
В Силициевата долина всички носят едни и същи дрехи, карат едни и същи коли и слушат едни и същи подкасти. Това е стадно поведение.
Но дали той се съгласи с коментарите на Зукърбърг в подкаста на Джо Роуган – който е популярен в „мъжката сфера“ – че корпоративният живот се нуждае от повече „мъжка енергия“ и култура, която „празнува агресията малко повече“? Има пауза. „Това не съм аз,“ казва той равнодушно. „Наистина не знам какво да кажа по този въпрос.“ Е, може просто да каже какво мисли.
„Когато се замисля за всички проблеми в обществото, не мисля, че това, от което се нуждаем, е повече мъжественост,“ започва той бавно, след това внезапно забързва, ставайки все по-возмутен. „Човек би си помислил, нали, че ако беше изключително могъщ и богат като Илън Мъск и всички тези други техно ентусиасти и членове на тази подкаст общност, би размишлявал върху своя късмет в сравнение с повечето други хора? Но ето я интересната работа.“ Тонът му става по-язвителен. „В Силициевата долина, далеч от това да смятат, че имат късмет, те смятат, че са ощетени – виждат се като жертви. Не можех и все още не мога да разбера това дълбоко непривлекателно сочетание от мачизъм и саможаление.“
Той настоява, че не насочва нищо от това лично към Зукърбърг. „И моля, не го изобразявайте по този начин – това е културно нещо, от щурите номера на Илън Мъск с верижна трион до всеки подкаст в Силициевата долина. Ако си свикнал с привилегията, равенството изглежда като потисничество.“
Това не е първият път, когато идеята за разпознаване на привилегията се появява в нашия разговор – Клег се шегува, че завръщането в Лондон помогна да се предотврати техният най-малък син, 16-годишният Мигел, да не израсте като „разглезено Силициеводолинско хлапе“ – но изглежда най-искрено, може би вкоренено в собственото му детство.
Ник Клег е роден в Бъкингамшър, трето от четири деца. Баща му беше банкер, наполовина англичанин, наполовина руснак, а холандската му майка оцеля след интерниране и почти гладуване в жесток японски лагер за военнопленници като дете. Тези ранни преживявания оставиха отпечатък: Клег и неговите братя и сестри, въпреки че са учили в частни училища, са отгледани да не приемат привилегирования си живот за даденост и никога да не хабяват храна.
От трите балона, в които той признава, че е работил – Брюксел като член на Европейския парламент, Уестминстър като депутат и накрая Силициевата долина – Клег намери Уестминстър за „най-непоносимия, отчасти заради неговата мания със славата от миналото и цялостната му помпозност.“
Харизматичен и умен, той беше смятан за лидер още преди да влезе в парламента през 2005 г. Но дори и той изглеждаше леко разстроен от „Клегоманията“, онази трескава периода през 2010 г., когато избирателите, не впечатлени от Гордън Браун или Дейвид Камерън, решиха – с лозунга на първия телевизионен изборен дебат – че и те „съгласни с Ник“. В ретроспекция, Клегоманията предвещаваше много по-гневна вълна от популистко въстание срещу мейнстрийма.
Но тя не можеше да оцелее след неговото решение да се присъедини към Камерън в коалиционно правителство. В коалиционното правителство Либералдемократите спечелиха някои победи – като осигуряване на безплатни училищни обяди и данъчни облекчения за хора с ниски доходи – но те така и не се възстановиха от необходимостта да защитават съкращенията на социалните помощи и нарушаването на обещанието им да премахнат университетските такси. След смазващото им поражение на изборите през 2015 г., Ник Клег можеше само да наблюдава от скамейките на опозицията как Дейвид Камерън свиква и губи референдума за Брекзит – резултат, който все още ядосва Клег. (Той видимо се напъва, когато бившият му коалиционен партньор бъде споменат. Когато споменах, че съм чул, че Камерът завижда на високата профилна работа на Клег и новия му старт в Калифорния, единственият му отговор бе рязко: „Не мога да коментирам как се чувстват други хора.“) Клег е убеден, че Великобритания ще се присъедини отново към ЕС през живота му и ако този дебат се задейства отново, той казва: „Бих изоставил всичко – било то да пълня пликове или да стоя на барикадите.“
През 2017 г. Клег загуби парламентарното си място от един незабележителен кандидат на Лейбъристите, който по-късно беше осъден за измама. Но това не беше най-лошото нещо, което се случи тази година. Онази есен той и съпругата му разкриха, че техният най-голям син, Антонио, тогава на 15 години, е преминал лечение срещу рак. (За щастие възстановен, Антонио и по-малкият му брат Алберто останаха в САЩ за университет и работа.) По съвпадение, семейството беше почивало в Калифорния онази лято, за да отпразнува края на химиотерапията на Антонио. Така че, когато изпълнителният директор на Фейсбук Шерил Сандбърг се обърна към Клег относно работа през 2018 г., „можехме да кажем на момчетата: ‚Искате ли да се върнем и да живеем на мястото, където тъкмо почивахме?‘“
Идеята да започнеш наново в слънчева, оптимистична Калифорния очевидно беше по-привлекателна от „опит да повдигаш отново битките на миналото“ обратно във Великобритания. Все пак, това означаваше да скачаш от тигана в огъня – да се присъединиш към компания, обвинена в това, че е помогнала за спечелването на изборите през 2016 г. за Тръмп, навредила на психичното здраве на тийнейджърите и не успяла да предотврати използването на нейната платформа в Мианмар за подбуждане на насилие срещу малцинството рохинджа, което доведе до хиляди смъртни случаи и над 700 000 души, напус
