Αυτό που θέλει η Άλισον Χάμοντ είναι να «φέρει ευτυχία και να διαδώσει χαρά». Είναι τόσο αφοσιωμένη σε αυτή την αποστολή που το έκανε ακόμα και αμέσως μετά που πέθανε η αγαπημένη της μητέρα Μαρία πριν από πέντε χρόνια. «Η μαμά μου πέθανε στο νοσοκομείο στις 5:30 το πρωί», θυμάται. «Στις 6 πήγα στο αυτοκίνητό μου και μια γυναίκα με σταμάτησε για μια selfie. Είπα βέβαια, κανένα πρόβλημα. Ήξερα ότι θα την έκανε χαρούμενη, έτσι κρύφτηκα πίσω από το δικό μου χαμόγελο. Δεν είχε ιδέα ότι η μαμά μου μόλις είχε πεθάνει, αλλά κοιτώντας πίσω, ω Θεέ μου — θα θυμάμαι πάντα εκείνη τη στιγμή».
Αυτή η 50χρονη καταιγίδα από το Μπέρμιγχαμ λατρεύει να φωτίζει την ημέρα κάποιου. Πρόσφατα, στο τοπικό σούπερ μάρκετ, γνώρισε μια θαυμάστρια ονόματι Κέιτ που είχε χάσει και αυτή τη μητέρα της. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ πόσο δύσκολο ήταν όταν πέθανε η μαμά μου, έτσι προσκάλεσα την Κέιτ στον τελικό του Bake Off. Γνώρισε τον Πολ Χόλιγουντ και της έδωσε μια χειραψία. Είπε ότι ήταν η καλύτερη μέρα της ζωής της. Δεν χρειάζεται πολύ, έτσι; Η καλοσύνη κάνει πραγματικά τη διαφορά».
Ο ενθουσιασμός υψηλής ενέργειας και το μεταδοτικό χιούμορ της Χάμοντ της έχουν κερδίσει πιστό κοινό, αλλά είναι πλήρως συνειδητοποιημένη ότι δεν αρέσει σε όλους η παρουσία της στην οθόνη. «Δεν αρέσω σε όλους. Κοίτα, θα σου δείξω ένα βίντεο που με έκανε να γελάσω». Παίζει ένα TikTok μιας γυναίκας που παραπονιέται που μπήκε στο cast του Celebrity Gogglebox. «Δώσε σε κάποιον άλλο μια ευκαιρία, μωρό μου», γκρινιάζει η γυναίκα. «Έχουμε βαρεθεί να σε βλέπουμε».
«Μου αρέσουν αυτά γιατί με κρατούν ταπεινή», λέει η Χάμοντ. «Μου θυμίζουν ότι δεν είμαι και τόσο καλή. Με μισεί ολόψυχα, αλλά δεν πειράζει. Οι άνθρωποι λένε ότι ο Πιτ Γουικς θα ήταν καλύτερος από μένα στην παρουσίαση του For the Love of Dogs. Μπορεί να είναι, αλλά εγώ το κάνω. Συμβιβάσου! Ξέρω την αξία μου. Εξάλλου, η μαμά μου θα ήταν τόσο περήφανη. Αυτός είναι ο λόγος που το κάνω αυτό. Είναι ο οδηγός μου».
Τα τρολ στο TikTok δεν έχεικαταστείλει τη λάμψη της Χάμοντ. Μετά από μια μακρά μέρα προώθησης του Great British Bake Off, κάθεται σε μια σεζλόνγκ, εκπέμποντας ενέργεια και ζεστασιά. Όταν περνούν άνθρωποι — συμπεριλαμβανομένου του συμπαρουσιαστή της Νόελ Φίλντινγκ, που φοράει ένα πουλόβερ με κρανίο — τους τραβάει στη συζήτησή μας. Μου δείχνει κουτσομπολίστικα μηνύματα στο τηλέφωνό της, και το χαρακτηριστικό της γέλιο ακούγεται τακτικά. «Δεν νομίζω ότι γελάω τόσο δυνατά, μετά ακούω τον εαυτό μου στην τηλεόραση και σκέφτομαι: πώς ακούγομαι; Είναι σαν κόρνα. Κυριολεκτικά σειρήνα». Εκείνη τη στιγμή, βγαίνει πάλι.
Συναντιόμαστε για να συζητήσουμε για την επερχόμενη 16η σειρά του Bake Off και την τρίτη της Χάμοντ ως συμπαρουσιάστρια. «Ακόμα βλέπω τον εαυτό μου ως το καινούριο κορίτσι», λέει. «Ο Πολ είναι εκεί από την αρχή, προφανώς. Ο Νόελ και η Πρου [Ληθ] είναι εκεί για εννιά χρόνια. Έτσι είμαι ακόμα η νέα, και με εκφοβίζουν ακόμα. Αστειεύομαι. Εγώ επίσης τους εκφοβίζω, για να είμαστε δίκαιοι, ειδικά τον Πολ. Τον κατηγορώ ότι είναι κακός στους ζαχαροπλάστες. Είναι πολύ τσιγκούνης με τις χειραψίες φέτος. Ακόμα και εγώ δεν έχω λάβει μια χειραψία Χόλιγουντ στην πραγματική ζωή. Είναι αστείος με αυτές. Αυτή η χειραψία αξίζει πολύ. Τα χέρια του πιθανώς είναι ασφαλισμένα για εκατομμύρια!»
Η φετινή ομάδα των 12 ερασιτεχνών ζαχαροπλάστων είναι τυπικά ποικίλη: «Έχουμε όλο το φάσμα, από 23 έως 59 ετών. Υπάρχει ένας μηχανικός, μια κομμώτρια, ένας φοιτητής ιατρικής, μια σχεδιάστρια νυφικών. Αλλά το ένα πράγμα που έχουν όλοι κοινό είναι ότι η ζαχαροπλαστική σημαίνει τα πάντα γι' αυτούς». Η Χάμοντ έχει γνήσια συμπάθεια για αυτούς γιατί έχει βιώσει και τις δύο πλευρές της ριάλιτι τηλεόρασης. «Ήμουν διαγωνιζόμενη στο Big Brother, στην ζούγκλα, ακόμα και στο Celebrity Bake Off», γνέφει. «Ξέρω τι περνούν. Υπάρχει ένας ζαχαροπλάστης που δεν μπορεί καν να φτιάξει καραμέλα, αλλά μαθαίνουν στη δουλειά και τα πάνε εξαιρετικά». Λατρεύω να τους βλέπω να προοδεύουν. Μπαίνουν στη σκηνή ως ένα άτομο και βγαίνουν μεταμορφωμένοι. Δεν μπορείς παρά να εμπλακείς συναισθηματικά. Αυτό που πραγματικά με συγκινεί είναι να ακούω για το ποιον άφησαν πίσω για να συμμετάσχουν. Μερικοί έχουν παιδιά — χάνουν χρόνο με τα μωρά τους επειδή δουλεύουν τόσο σκληρά. Βρίσκεσαι να τους υποστηρίζεις. Όταν φεύγουν, σου 'ρχεται ένα κόμπο στο λαιμό.
Πέρυσι, η Χάμοντ έπεσε καταγέλαστα από ένα πάγκο εργασίας. Υπάρχουν αστείες πτώσεις που μπορούμε να προσ ждемо αυτή τη φορά; «Πολλές. Με μένα μιλάς — είμαι πάντα αδέξια και ατσούμπαλη. Ας ελπίσουμε ότι θα μοντάρουν τα ατυχήματα, αλλά γνωρίζοντας την ομάδα μας, θα τα αφήσουν μέσα». Τα πράγματα πάνε λάθος και για τους ζαχαροπλάστες. «Μια τεχνική πρόκληση πάει καταστροφικά λάθος, και είναι ένα από τα πιο αστεία πράγματα που έχω δει ποτέ. Ακόμα και οι ζαχαροπλάστες βλέπουν τελικά το αστείο σκέλος».
Όταν ρωτήθηκε για πίσω από τις κάμερες λεπτομέρειες, χαμογελά: «Όλοι έχουμε τώρα τις δικές μας ξαπλώστρες. Τις βάζουμε έξω από τα τροχόσπιτα-καλύβες μας για να καθόμαστε και να συζητάμε. Ας ελπίσουμε ότι του χρόνου θα πάρουμε ένα τζακούζι». Υπήρχε πολύ γρήγορο γύρισμα στα κτήματα του Γουέλφορντ Παρκ με καρότσια γκολφ. «Ο Νόελ δεν έχει δίπλωμα οδήγησης, έτσι είναι παθιασμένος. Αυτή είναι η στιγμή του να είναι οδηγός. Ήταν ιδιαίτερα τυχερός φέτος: για τα γενέθλιά του, ο Πολ του αγόρασε το αυτοκίνητο που είχε ο πατέρας του Νόελ όταν ήταν παιδί — αυτό το όμορφο τρίτροχο. Τώρα πρέπει να περάσει τις εξετάσεις του, ή θα είναι ντροπιαστικό. Σου αγοράζει κάποιος ένα αυτοκίνητο και δεν μπορείς να το οδηγήσεις; Λίγο αγενές. Επέμεινα να πω στον Πολ ότι ο πατέρας μου οδηγούσε μια Mercedes, οπότε τα επόμενα γενέθλια, ποτέ δεν ξέρεις. Δάχτυλα σταυρωμένα!»
Η απώλεια βάρους της Χάμοντ έχει γίνει εμμονή των ταμπλόιντ. Έριξε εντυπωσιακούς 11 stone (περίπου 70 κιλά) χάρη στην υγιεινή διατροφή και την προπόνηση με βάρη, και φαίνεται υπέροχη με μια σιγαλή ελαιοπράσινη φόρμα. Πόσο δειγματισμό των γλυκών κάνει; «Προσπάθησα να συγκρατηθώ, αλλά και πάλι πήρα 2kg αυτή τη σειρά. Όταν βλέπω μια χειραψία, πρέπει να τη δοκιμάσω. Πάντα δοκιμάζω το νικητήριο τεχνικό και το καλύτερο showstopper». Ασχολείται ακόμα με την άρση βαρών; «Ναι, αλλά δεν είχα χρόνο τελευταία. Δεν είχα πάει στο γυμναστήριο για καιρό, αλλά πήγα χθες και, μωρό μου, νομίζω ότι τράβηξα μυ. Ήμουν σαν, γερνάω για αυτά». Σίγουρα παίρνει δωρεάν μασάζ από το αγόρι της Ντέιβιντ Πούτμαν — έναν μασέρ που, για άλλη μια εμμονή των ταμπλόιντ, είναι 23 χρόνια νεότερος της; «Ήταν καλύτερα όταν τα πλήρωνα», γελάει. «Δεν παίρνω τίποτα πια. Κάνει σε όλους τους άλλους εκτός από μένα!»
Αυτή την άνοιξη, η Χάμοντ πήρε επιτέλους τη δική της σειρά συνεντεύξεων, Alison Hammond’s Big Weekend στο BBC One, όπου πέρασε ένα σαββατοκύριακο στα σπίτια των διάσημων καλεσμένων της. «Το λάτρεψα», λέει. «Απλά να κρατάω αυτό το χώρο για να μιλούν οι άνθρωποι. Μερικά από τα πράγματα που μου είπαν με πήραν προ εκπλήξεως. Ήταν υπέροχο που ένιωθαν αρκετά άνετα να ανοιχτούν. Η Πέρι Έντουαρντς που συζητούσε τους αγώνες της με το άγχος ήταν πραγματικά δυνατή. Το ίδιο και η Mel B που μίλησε για το ότι είναι επιζήσασα ενδοοικογενειακής βίας».
Ο κωμικός Τζίμι Καρ — όταν δεν την πείραζε για την προφορά της στο «σκελετός» («Ακόμα δεν ξέρω τι λέω λάθος», γελάει. «Είναι σκελετό, έτσι δεν είναι;») — μίλησε συγκινητικά για το που βλέπει την αποθανούσα μητέρα του στον δικό του γιο. Αναρωτιέμαι αν η Χάμοντ αισθάνεται το ίδιο για τον 20χρονο γιο της, Έινταν. «Χωρίς αμφιβολία. Ο Έινταν είναι ακριβώς σαν εκείνη, μέχρι και στον τρόπο που τρώει και το πώς είναι αυστηρός με την ασφάλεια του σπιτιού. Με μαλώνει αν δεν έχω κλειδώσει το βεράντα, που ήταν ακριβώς αυτό που έκανε η μαμά μου. Είναι σαν να επέστρεψε». Επέστρεψε, ο γιος μου. Μια δεύτερη σειρά του Big Weekend δεν έχει ανακοινωθεί ακόμα (έλα, BBC), αλλά ποιοι θα ήταν οι ονειρικοί της καλεσμένοι; «Η Kylie, σίγουρα. Η Madonna; Η Oprah; Ας στοχεύσουμε ψηλά και ας δούμε τι συμβαίνει».
Η Χάμοντ έχει πολλά να την κρατήσουν απασχολημένη στο μεταξύ. Κάθε Παρασκευή, συμπαρουσιάζει το This Morning με τον Ντέρμοτ Ο'Λίρι. Είναι πάντα το καλύτερο επεισόδιο της εβδομάδας. Θα ήθελε να κάνει τις άλλες τέσσερις μέρες; «Όχι», λέει αποφασιστικά. «Ζω στο Μπέρμιγχαμ, και το να περνάω όλο μου το χρόνο στο Λονδίνο θα ήταν πολύ. Η Cat [Ντίλι] και ο Ben [Σέπερντ, οι κύριοι παρουσιαστές] είναι απίθανοι. Τέλος πάντων, μου αρέσει να είμαι το άτομο της Παρασκευής. Έρχεται το σαββατοκύριακο, ας διασκεδάσουμε».
Πέρυσι, ανέλαβε τη δύσκολη δουλειά να φιλοξενήσει το For the Love of Dogs του ITV μετά το θάνατο του μακροχρόνιου παρουσιαστή Πολ Ο'Γκράντι. «Ποτέ δεν προσπάθησα να γεμίσω τα παπούτσια του Πολ. Αυτά τα παπούτσια είναι καλά και πλήρως γεμισμένα. Τα δικά μου είναι ένα εντελώς διαφορετικό ζευγάρι. Μπορώ να δω γιατί έκανε τη δουλειά για τόσο καιρό. Είναι πολύ υπέροχο. Το να είσαι με σκύλους
