Alt Alison Hammond ønsker er å «spre glede og lykke». Hun er så dedikert til denne oppgaven at hun til og med gjorde det rett etter at hennes elskede mor Maria døde for fem år siden. «Moren min døde på sykehuset klokken 5.30 om morgenen,» husker hun. «Klokken 6 gikk jeg ut til bilen min, og en kvinne stoppet meg for et selfie. Jeg sa ja, selvfølgelig. Jeg visste det ville gjøre henne glad, så jeg gjemte meg bak smilet mitt. Hun hadde ingen anelse om at moren min nettopp hadde dødd, men når jeg ser tilbake på det, herregud—det øyeblikket vil jeg alltid huske.»
Den 50 år gamle kraftpakken fra Birmingham elsker å gjøre noens dag. Nylig møtte hun en fan ved navn Kate på det lokale supermarkedet, som nettopp hadde mistet sin egen mor. «Jeg vil aldri glemme hvor vondt det var da moren min døde, så jeg inviterte Kate til finalen av Bake Off. Hun møtte Paul Hollywood, og han ga henne en håndtrykk. Hun sa det var den beste dagen i livet hennes. Det trengs ikke mye, eller hva? Vennlighet gjør virkelig en forskjell.»
Hammonds høye energi og smittende humor har vunnet henne en trofast tilhengerskare, men hun er fullstendig klar over at ikke alle liker hennes opptreden på skjermen. «Ikke alle liker meg. Se, jeg skal vise deg en video som fikk meg til å le.» Hun spiller av en TikTok der en kvinne klager over at hun ble med i castet til Celebrity Gogglebox. «Gi noen andre en sjanse, vennen,» raser kvinnen. «Vi er lei av å se deg overalt.»
«Jeg liker slike fordi de holder meg ydmyk,» sier Hammond. «De minner meg på at jeg ikke er alt det der. Hun hater meg, men det er greit. Folk sier Pete Wicks ville vært bedre enn meg til å programlede For the Love of Dogs. Det kan hende, men det er jeg som gjør det. Bli vant til det! Jeg kjenner min egen verdi. Dessuten ville moren min ha vært så stolt. Det er grunnen til at jeg gjør dette. Hun er min ledestjerne.»
TikTok-troll har ikke dempet Hammonds glød. Etter en lang dag med promotering av Great British Bake Off sitter hun på en chaise longue og stråler av energi og varme. Når folk går forbi—inkludert hennes medprogramleder Noel Fielding iført en hodeskalle-genser—drar hun dem inn i samtalen vår. Hun viser meg sladretekster på telefonen sin, og hennes varemerkelatter lyder jevnlig. «Jeg tror ikke jeg ler så høyt, men så hører jeg meg selv på TV og tenker: hvordan høres jeg egentlig ut? Det er som en tåkehorn. Et ordentlig tåkehorn.» I det øyeblikket runger latteren hennes igjen.
Vi møtes for å diskutere Bake Offs kommende 16. sesong og Hammonds tredje som medprogramleder. «Jeg ser fortsatt på meg selv som den nye jenta,» sier hun. «Paul har vært der siden starten, selvsagt. Noel og Prue [Leith] har vært der i ni år. Så jeg er fortsatt nykommeren, og de mobber meg fortsatt. Bare tuller. For å være rettferdig, mobber jeg dem også, spesielt Paul. Jeg kaller ham ut for å være slem mot bakerne. Han er dødsnøye med håndtrykkene i år. Til og med jeg har ikke fått et Hollywood-håndtrykk i virkeligheten. Han er pussig med dem. Det håndtrykket er verd mye. Hendene hans er sikkert forsikret for millioner!»
Årets gruppe på 12 amatørbakere er typisk mangfoldig: «Vi har hele spekteret, fra 23 til 59 år. Det er en ingeniør, en frisør, en medisinstudent, en brudekjole-design
