앨리슨 해먼드가 원하는 것은 오직 "행복을 주고 기쁨을 전파하는 것"이다. 그녀는 이 사명에 너무나 헌신적이어서 5년 전 사랑하는 어머니 마리아가 세상을 떠난 직후에도 이를 실천했다. "엄마가 새벽 5시 30분에 병원에서 돌아가셨죠," 그녀는 회상한다. "6시에 차에 타려는데 한 여성이 셀피를 찍자고 저를 불렀어요. 당연히 해준다고 했죠. 그녀를 기쁘게 해줄 거란 걸 알았기 때문에, 저는 제 미소 뒤에 슬픔을 숨겼어요. 그녀는 제 엄마가 방금 돌아가셨다는 걸 전혀 몰랐지만, 돌이켜보니… 아, 그 순간을 항상 기억할 거예요."
버밍엄 출신의 50세 이 활력 넘치는 인물은 사람들의 하루를 빛내주는 것을 좋아한다. 최근 동네 슈퍼마켓에서 어머니를 잃은 팬 케이트를 만났다. "엄마가 돌아가셨을 때가 얼마나 힘들었는지 절대 잊지 못하기 때문에, 케이트를 베이크 오프 결승전에 초대했어요. 그녀는 폴 할리우드를 만나고 악수까지 받았죠. 자신의 인생 최고의 날이었다고 했어요. 큰 노력이 필요한 게 아니죠, 그렇죠? 친절은 정말 변화를 만듭니다."
해먼드의 넘치는 열정과 전염력 있는 유머는 그녀에게 열성적인 팬층을 안겨주었지만, 그녀는 자신의 온에어 존재감을 모두가 좋아하는 것은 아니라는 사실을 잘 알고 있다. "저를 좋아하지 않는 사람들도 있죠. 자, 제가 웃음을 참지 못한 영상을 보여드릴게요." 그녀는 한 여성이 셀러브리티 고글박스 출연진에 합류하는 것에 불평하는 틱톡 영상을 재생한다. "다른 사람에게도 기회를 주라, 자기야," 그 여성이 불평한다. "당신 얼굴 진짜 질렸어."
"저는 이런 것들이 저를 겸손하게 만드니까 좋아요," 해먼드가 말한다. "제가 그렇게 대단한 사람이 아니라는 걸 상기시켜주죠. 그녀는 저를 극도로 싫어하지만, 괜찮아요. 사람들은 강아지를 사랑해(For the Love of Dogs) 진행에 피트 윅스가 나보다 더 나을 거라고 말하기도 해요. 그럴지도 모르지만, 지금 진행하는 사람은 저예요. 받아들이세요! 저는 제 가치를 알고 있어요. 게다가, 우리 엄마라면 무척 자랑스러워하셨을 거예요. 제가 이 일을 하는 이유죠. 그녀는 제 등대와 같습니다."
틱톡에서의 악플도 해먼드의 빛을 약화시키지 못했다. 그레이트 브리티시 베이크 오프 촬영으로 긴 하루를 보낸 그녀는 쉐즈롱에 앉아 에너지와 따뜻함을 뿜어낸다. 해골 무늬 점퍼를 입은 공동 진행자 노엘 필딩을 포함해 사람들이 지나가면, 그녀는 그들을 우리 대화로 끌어들인다. 그녀는 휴대폰에 있는 가십 메시지를 보여주며, 그녀의 트레이드마크인 웃음소리를 정기적으로 내보낸다. "제가 그렇게 크게 웃는다고 생각하지 않았는데, TV에서 제 목소리를 들으면 생각해요: 내가 무슨 소리를 내는 거지? 경적 같아요. 말 그대로 안개 경적이죠." 그 순간, 그 웃음소리가 다시 울려 퍼진다.
우리는 베이크 오프의 다가오는 16번째 시리즈와 공동 진행자로서의 해먼드의 세 번째 시즌에 대해 논의하기 위해 만났다. "저는 아직도 자신을 신입으로 봐요," 그녀가 말한다. "폴은 처음부터 있었고, 노엘과 프루(리스)는 9년 동안 있었죠. 그래서 저는 아직도 신입이고, 그들은 여전히 저를 괴롭혀요. 농담이에요. 공정하게 말하면 저도 그들을 괴롭혀요, 특히 폴을요. 저는 그가 베이커들에게 불친절하다고 지적해요. 그는 올해 악수를 정말 짜게 줘요. 심지어 저도 현실에서 할리우드 핸드셰이크를 받아본 적이 없어요. 그는 그 악수에 대해 까다로워요. 그 악수는 가치가 매우 높죠. 그의 손은 아마 수백만 파운드에 보험에 들어가 있을 거예요!"
올해 참가한 12명의 아마추어 베이커들은 전형적으로 다양하다: "23세부터 59세까지 모든 스펙트럼을 다루고 있어요. 엔지니어, 미용사, 의대생, 웨딩드레스 디자이너가 있죠. 하지만 그들이 공통적으로 가진 한 가지는 베이킹이 그들에게 모든 것을 의미한다는 점이에요." 해먼드는 리얼리티 TV의 양쪽 면을 모두 경험했기 때문에 그들에게 진정한 공감을 느낀다. "저는 빅 브라더, 정글에서의 생활, 심지어 셀러브리티 베이크 오프에도 참가자였어요," 그녀가 고개를 끄덕인다. "그들이 어떤 과정을 겪는지 알아요. 캐러멜도 못 만드는 베이커가 한 명 있는데, 현장에서 배워서 훌륭하게 해내죠. 저는 그들의 성장 과정을 지켜보는 것을 좋아해요. 그들은 한 사람으로서 텐트에 들어가고, 변모되어 나오죠. 감정적으로 이입되지 않을 수 없어요. 정말 마음을 움직이는 것은 그들이 참여하기 위해 누구를 뒤에 남겨두었는지에 대한 이야기를 들을 때예요. 아이가 있는 사람도 있어요—그들은 열심히 일하기 때문에 아이들과 보내는 시간을 놓치고 있죠. 자연스럽게 그들을 응원하게 돼요. 그들이 떠날 때면 목이 메어요."
작년에 해먼드는 작업대에서 우스꽝스럽게 굴러떨어졌다. 이번에는 어떤 코미디 같은 넘어질 장면이 기대되는가? "많이요. 지금 누구랑 이야기하고 있는 거예요—저는 항상 어색하고
