Rudy jastrząb buduje swoje gniazdo wysoko w najwyższym drzewie, często w pobliżu strumienia, i poluje poniżej sklepienia lasu, ścigając szybko poruszającą się zdobycz, taką jak tęczowe lorikiety, i chwytając je w locie. Gdy przyspiesza, z ziemi słychać głębokie, potężne uderzenia jego metrowych skrzydeł, zanim zacznie cicho szybować i skręcać niczym opierzony myśliwiec.
Jednak ten wyjątkowy ptak, występujący tylko w Australii, znika z krajobrazu. "Wymarł we wschodniej Australii, na naszych oczach" – mówi Chris MacColl, badacz z Uniwersytetu Queensland i BirdLife Australia. "Jeszcze w latach 2000. był często spotykany w północnej Nowej Południowej Walii i południowo-wschodnim Queensland, ale od tamtej pory obserwacje całkowicie ustały. Zniknął z mapy."
Chociaż po raz pierwszy opisany w 1801 roku, rudy jastrząb nigdy nie był pospolity, a do niedawna mało było wiadomo o zwyczajach najrzadszego australijskiego ptaka drapieżnego. Większość obserwatorów ptaków nigdy go nie widziała.
Obecnie naukowcy tacy jak MacColl ścigają się z czasem, aby ustalić, ile osobników pozostało, aby mogli udoskonalić strategie ochrony. Dr Richard Seaton, dyrektor ds. ptaków lądowych BirdLife Australia, spędził miesiące na ich poszukiwaniach w południowo-wschodnim Queensland w 2013 roku, odwiedzając miejsca, w których były notowane zaledwie 15 lat wcześniej. "Nie mogłem ich znaleźć nigdzie, więc powołaliśmy zespół odtwarzający" – mówi. "Wtedy nie znaliśmy ich areału osobniczego, wymagań siedliskowych, ani nawet tego, co robią lub dokąd się udają."
Historycznie gatunek ten występował aż po Sydney na południu. Pod koniec XVIII wieku skazaniec-artysta Thomas Watling naszkicował jednego osobnika z okazu przybitego do chaty osadnika w Zatoce Botanicznej. Rysunek ten, znajdujący się obecnie w British Natural History Museum, trafił do brytyjskiego ornitologa Johna Lathama, który wykorzystał go do formalnego opisu rudego jastrzębia w 1801 roku.
W 2023 roku rząd australijski zmienił status rudego jastrzębia z "narażonego" na "zagrożony", sygnalizując, że jest bliżej wymarcia, i oszacował, że na wolności pozostało tylko 1300 dojrzałych ptaków. MacColl uważa, że rzeczywista liczba może być niższa niż 1000.
Obecnie obszary lęgowe ptaka ograniczają się do tropikalnych sawann północnej Australii, od regionu Kimberley na zachodzie po przylądek Jork w Queensland. "Chociaż ten obszar jest w dużej mierze nienaruszony, ma swoje własne wyzwania" – mówi MacColl, który bada ten gatunek od siedmiu lat. "Martwię się zmianami klimatycznymi, zwłaszcza ekstremalnym upałem i ryzykiem termicznym dla młodych ptaków, wraz z trwałą utratą siedlisk na rzecz rolnictwa, wycinki i górnictwa."
Śledzenie satelitarne wykazało, że niektóre młode osobniki odbywają ryzykowną, 1500-kilometrową wędrówkę na południe do środkowej Australii na około osiem miesięcy, prawdopodobnie aby nabyć umiejętności łowieckie, zanim wrócą na stałe do swoich nadmorskich ostoi.
Przyczyna gwałtownego kurczenia się zasięgu gatunku nie jest jasna, ale Seaton podejrzewa, że winna jest fragmentacja siedlisk. "Poszukują najwyższych drzew w najwyższych drzewostanach, a tych już nie ma tak wiele" – wyjaśnia.
Rude jastrzębie są skryte, mają ogromne areały osobnicze – możliwe, że do 600 kilometrów kwadratowych – i historycznie były rozmieszczone rzadko wzdłuż wybrzeży i cieków wodnych. Nie są hałaśliwe i w przeciwieństwie do większości dużych ptaków, które uciekają, gdy zbliżają się ludzie, zwracając uwagę obserwatorów, rudy jastrząb może pozostać nieruchomy i niezauważony. Jastrząb "będzie po prostu na ciebie patrzeć."
Badacze z BirdLife Australia i rdzenni strażnicy współpracują, aby wypatrywać rude jastrzębie w Parku Narodowym Litchfield. Według Seatona w tym roku na kontynencie australijskim było tylko 10 znanych par lęgowych, a kolejne 10 na wyspach Tiwi. Wyspa Melville, największa w archipelagu, jest obecnie uważana za główną ostoję rudego jastrzębia.
BirdLife Australia szkoli rdzennych strażników i tradycyjnych właścicieli ziemi na północy w rozpoznawaniu tych ptaków i monitorowaniu ich gniazd. Te gniazda, zbudowane z grubych patyków na poziomych gałęziach i mające około metra szerokości, są sprawdzane w celu oceny sukcesu lęgowego i udoskonalenia szacunków populacji rudego jastrzębia.
Chris Brogan, wyspiarz z Tiwi i strażak w Plantation Management Partners na wyspie Melville, jest częścią zespołu obserwującego ptaki. Obserwują aktywność w gnieździe w 30-minutowych odstępach.
"Są piękne, ale mogą być trudne do wypatrzenia, ponieważ ich kolory wtapiają się w pnie drzew" – mówi. "Kiedy zaczynałem, myślałem, że są pospolite i wszędzie. Teraz zdaję sobie sprawę, że znikają."
MacColl po raz pierwszy zafascynował się rudymi jastrzębiami około dziesięć lat temu, gdy zobaczył gniazdo w zachodniej części przylądka Jork, pracując jako naukowiec środowiskowy dla Rio Tinto. "Od tamtej pory jestem całkowicie pochłonięty" – przyznaje.
Rude jastrzębie należą do rodzaju, w którym znany jest tylko jeden inny członek: jastrząb kasztanowobarki z Papui-Nowej Gwinei. MacColl jest pod wrażeniem ich siły, zauważając, że jeśli rudy jastrząb podniesie patyk z dna lasu, może polecieć prosto w górę na 30 metrów do swojej gałęzi.
"Naprawdę nie ma niczego podobnego" – mówi MacColl. "Nie są blisko spokrewnione z żadnym innym ptakiem drapieżnym w Australii – są na własnej gałęzi drzewa ewolucyjnego. Aby zapobiec ich wymarciu, będziemy potrzebować sieci ludzi i najlepszych informacji, aby zrozumieć, czego potrzebują."
Często zadawane pytania
Oczywiście. Oto lista często zadawanych pytań na temat najbardziej zagrożonego ptaka drapieżnego Australii, ujęta jako cichy kryzys.
Pytania poziomu podstawowego
1. Który ptak drapieżny jest obecnie najbardziej zagrożony w Australii?
Rudy jastrząb jest obecnie uważany za najbardziej zagrożonego ptaka drapieżnego Australii.
2. Dlaczego nazywa się to "cichym kryzysem"?
Nazywa się to cichym kryzysem, ponieważ ich populacja maleje tak gwałtownie i po cichu, przy niewielkiej świadomości społecznej lub działaniach, że mogłyby zniknąć, a większość ludzi nawet by tego nie zauważyła.
3. Jak wygląda rudy jastrząb?
Są to duże, potężne jastrzębie o striking rudobrązowym lub rdzawym upierzeniu na piersi i skrzydłach, mają długie nogi i ostre szpony.
4. Gdzie w Australii można je spotkać?
Występują tylko w północnej i wschodniej Australii, głównie w wąskim pasie od regionu Kimberley w Australii Zachodniej, przez Terytorium Północne (Top End), wzdłuż wybrzeża Queensland aż po północną Nową Południową Walię.
5. Czym się żywią?
Są specjalistami, którzy polują głównie na inne ptaki – od małych papug po duże ptaki, takie jak kakadu i kaczki, często chwytając je w locie.
6. Dlaczego powinno mnie obchodzić, jeśli zniknie jeden gatunek ptaka?
Każdy gatunek odgrywa wyjątkową rolę w ekosystemie. Utrata rudego jastrzębia, drapieżnika szczytowego, może zakłócić równowagę, prowadząc do przegęszczenia gatunków, na które poluje, i ogólnie mniej zdrowego środowiska.
Zaawansowane pytania skupione na przyczynach
7. Jakie są główne powody zanikania rudego jastrzębia?
Głównymi zagrożeniami są utrata siedlisk na skutek karczowania terenu pod rolnictwo i rozwój, zmniejszenie liczebności gatunków stanowiących ich zdobycz oraz potencjalnie skutki zmian klimatycznych przekształcających ich wyspecjalizowane siedliska leśne.
8. Ile rudych jastrzębi szacuje się, że pozostało?
Populacja jest krytycznie niska. Ostatnie szacunki sugerują, że na wolności może pozostać mniej niż 1000 dojrzałych osobników, a liczba ta maleje.
9. Czy zmiany klimatyczne na nie wpływają?
Tak. Zmiany klimatyczne mogą zwiększać częstotliwość i intensywność pożarów oraz susz, które niszczą otwarte tereny leśne i lasy, na których polegają podczas polowania i gniazdowania.
10. Co jest obecnie robione, aby je chronić?
Działania ochronne obejmują monitorowanie znanych stanowisk lęgowych, ochronę siedlisk poprzez wykup gruntów i porozumienia z właścicielami ziemi oraz ciągłe badania mające na celu lepsze zrozumienie ich ekologii i zagrożeń.
