Jeg burde ikke ha blitt overrasket over at regnet ikke stoppet de nederlandske barna. Det hadde stormet hele dagen, og kveldsvarselet så ikke mye bedre ut. Men klokken 17.00 begynte hundrevis av barn å dukke opp – mange på sykkel – sammen med foreldrene sine i Amsterdams Westerpark, en populær bypark i en mer boligpreget del av hovedstaden. I dag fungerer parken som et startpunkt: frivillige håndterer registrering, og grupper med barn samles, kledd i regnjakker og spente på å begynne enten en 5-kilometers eller 10-kilometers gåtur gjennom de nærliggende nabolagene.
Dette er den andre kvelden av Avondvierdaagse, som betyr "fire dagers kveldsvandring," organisert av en gruppe lokale frivillige. Det er ikke et løp, men hvis barna fullfører alle fire kveldene, tjener de medaljer, en bukett blomster, og hvis de er heldige, masse godteri. Dette skjer ikke bare i Amsterdam. På tvers av landsbyer, tettsteder og byer i Nederland gjør hundretusenvis av nederlendere det samme: hvert år tilbringer barn fire tidlige sommerkvelder med å utforske nabolagene sine med skolevenner og foreldre som en del av Week van de Avond4daagse. Noen steder holdt turene sine tidligere; andre gjorde dem den påfølgende uken. En versjon av denne tradisjonen har til og med spredt seg til Surinam, en tidligere nederlandsk koloni. Det er også fire dagers sykkel- og svømme-arrangementer. Ifølge den kongelige nederlandske vandringsforeningen (KWbN), som hjelper til med å organisere disse arrangementene, deltar en halv million mennesker hvert år på 700 steder over hele landet, støttet av titusenvis av frivillige.
"Arrangementet er så nederlandsk – du ser egentlig ikke dette noe annet sted," sier medfrivillig Judith van Oudheusden mens vi sykler fra et sjekkpunkt til et annet for å fange bølgen av barn på en annen del av ruten. Vi har ansvar for å stemple kortene deres for å bekrefte at de har fullført denne delen av dagens 10-kilometers gåtur. Et fullt kort betyr at de kan få medaljen sin på den siste dagen, et mål mange er fast bestemt på å nå. I kveld skal de gå langs de vestlige kantene av nabolaget, gjennom grønne byparker som Erasmuspark og Rembrandtpark, og langs sjarmerende boliggater, med et glimt av den historiske Molen de Otter vindmøllen på vei tilbake til Westerpark. Van Oudheusden deltok i aktiviteten som barn, sier hun, og gikk senere med sine egne barn da de var yngre. Å være frivillig nå føles som å komme full sirkel.
Avondvierdaagse startet som en militær tradisjon, forklarer Inger Leemans, professor i kulturhistorie ved Det kongelige nederlandske akademi for kunst og vitenskap. Den første marsjen ble holdt i 1909 i Nijmegen som en militær treningshendelse. Men da andre verdenskrig brøt ut, begynte forskjellige byer å organisere sine egne turer for soldater. Etter krigen ble sivile invitert til å bli med dem: firedagersmarsjene i Nijmegen vokste til et utrolig populært arrangement hvor titusenvis av soldater og borgere gikk sammen i solidaritet. Rettet mot eldre deltakere er dette nå det største vandringsarrangementet i verden, med 45 000 mennesker fra over 80 land som går de samme 30-kilometers, 40-kilometers og 50-kilometers rutene hvert år. Ifølge Arno van Gemert, teamleder for programmer og prosjekter hos KWbN, er Avondvierdaagse som arrangementets "lillebror eller lillesøster," hovedsakelig fokusert på barn i grunnskolen og foreldrene deres.
"Det er interessant at denne vandringen – med sine militære røtter – ble et av symbolene på nederlandsk nasjonal identitet, spesielt for et land som ikke ofte ser seg selv som en militær nasjon," sier Leemans, som også deltok i tradisjonen da hun vokste opp i Leende, en landsby nær den belgiske grensen. De fleste ser det nå som en nasjonal begivenhet. Det ligner på andre feiringer som Kongens dag, en nasjonal helligdag som markerer den nederlandske monarkens bursdag, med gatefester, loppemarkeder og mye oransje klær. Avondvierdaagse har til og med sin egen tradisjonelle godbit: en halv appelsin toppet med en hvit Wilhelmina peppermynte, pakket inn i et stykke musselin for at barna skal suge på mens de går. Mange barn nøt en langs ruten.
Mens de opprinnelige turene ikke nødvendigvis handlet om å fremme trening, har Avondvierdaagse blitt en måte å oppmuntre barn til å like å være ute og bevege kroppen. "Det er viktig at barn er fysisk aktive og kan utvikle motoriske ferdigheter fra en tidlig alder," sier Sanne de Vries, professor i fysisk aktivitet i barndommen ved Leiden University Medical Center. Å oppmuntre barn til å fullføre hele uken med vandring – i regn eller sol – og belønne dem på slutten kan bidra til å bygge en positiv forbindelse med fysisk aktivitet. "En varig positiv følelse er nøkkelen," legger hun til.
Vis bilde i fullskjerm
Start på en firedagers vandring i Amsterdam i 1958. Fotografi: Alamy
Det hjelper også med å bygge motstandskraft. "Det har blitt presentert for dem som en stor utfordring fordi det er 5 km og høres veldig vanskelig ut," sier Fernanda Gomes, 44, som går den kortere ruten med sin syv år gamle datter, Alicia (som snackser på den tradisjonelle appelsinen mens vi snakker). "Selv om det regner, gjør de det fortsatt, og budskapet bak det er flott for barna."
Nederlandske barn blir konsekvent rangert blant de lykkeligste i verden. I år plasserte en UNICEF-rapport dem igjen først av 44 vestlige land for generell velvære og mental helse. Sterke sosiale relasjoner ble fremhevet som en nøkkelfaktor. Forskning viser at nederlandske barn har nære bånd med jevnaldrende. I tillegg jobber mange nederlandske foreldre deltid, noe som gir dem mer tid til å tilbringe med barna sine. Barn nyter også mer uavhengighet: foreldre lar dem streife mer fritt, og mange starter unge, sykler til og fra skolen på egen hånd.
Disse sosiale forbindelsene er tydelige på Avondvierdaagse: turene gir barna en sjanse til å tilbringe tid ikke bare med foreldrene sine, men også med skolevenner utenfor klasserommet. Noen har til og med matchende skjorter for å representere skolen sin – en leser "Ren voor je leven," nederlandsk for "løp for livet." "Det er gøy med venner," sier Robin Astill, 10, som går med moren sin og en venn.
Vis bilde i fullskjerm
Barn som fullfører arrangementet mottar medaljer. Fotografi: Judith Jockel/The Guardian
"Jeg liker at det er noe som skjer hvert år og du får trening fra det," sier Ansel Howard, 13. "Det er noe folk har gjort lenge, og du kan gjøre det med venner og familie og bare nyte det."
Foreldre nyter også Avondvierdaagse. Rebecca Astill, 46, deltok da hun var yngre; som forelder er det en sjanse til å utforske mer av omgivelsene sine. Hun har gått med barna sine 10 ganger, først med sønnen sin og nå med Robin. "Du får se mer av nabolaget ditt og gå gjennom deler du normalt ikke går gjennom," sier hun. Arrangørene velger spesifikt ruter for å vise deltakerne nye steder, og ruten endres hvert år. "Det er kunst og ferdighet til ruteplanleggeren," sier arrangør Philip Bueters, som gikk som forelder med sine egne barn for år siden.
Astill liker også at det er en sosial mulighet – en følelse delt av mange andre foreldre. "På skolen ser du vanligvis andre foreldre i bare noen få minutter," sier Joost de Koning, 44, mens hans fem år gamle, Noa, henger bak oss ved starten av en 5 km gåtur. "Men dette bringer skolesamfunnet sammen."
Avondvierdaagse er et så positivt arrangement at det er vanskelig å finne noen ulemper. Noen har stilt spørsmål ved om turene er inkluderende nok – for personer med funksjonshemninger, for eksempel, eller de fra forskjellige kulturelle bakgrunner. Spesielt i Amsterdam gjenspeiler arrangementets deltakere ikke alltid mangfoldet i den lokale befolkningen og har en tendens til å tiltrekke seg foreldre med høyere inntekt i nabolaget.
Vis bilde i fullskjerm: Lucas ved målstreken i Westerpark, hvor frivillige deler ut blomster. Fotografi: Judith Jockel/The Guardian
En annen utfordring: mens arrangementets sjarm ligger i at det drives av frivillige, kan det være en enorm innsats. "De siste årene har noen arrangementer måttet stoppe fordi det ikke var nok frivillige," sier Bueters, som ble med i nabolagets organisasjonskomité da den siste gruppen frivillige pensjonerte seg. "Folk er glade for å hjelpe til nå og da, men ikke i fire dager på rad."
Avondvierdaagse er i stor grad en fellesskapsinnsats. Lokalbefolkningen donerer tiden sin, bedrifter gir mat og blomster, og KWbN støtter lokale komiteer (og deler ut de ettertraktede medaljene) – alt fordi de forstår hvor viktig arrangementet er for barna og området.
"Det har overlevd i flere tiår fordi det bringer samfunn sammen på en enkel, sunn måte, uten skjermer," sier van Gemert fra KWbN. Som han forklarer, er det et spesifikt nederlandsk ord for det: Gezelligheid. Ordet har ikke en perfekt engelsk oversettelse – kanskje kos eller samvær – men du kjenner det igjen når du ser det. "Det fanger den nederlandske ånden av å være aktiv utendørs, uansett vær, kombinert med en høyt organisert fellesskapsinnsats."
Og mens Avondvierdaagse er unikt nederlandsk, betyr ikke det at det må forbli slik. "Det er ikke noe regjeringen oppfant for å få barn til å trene; formelen kan kopieres," sier Bueters. Aicha Lagha, en annen frivillig, er enig. "Jeg tror det kan fungere hvor som helst det er et fellesskap, eller hvor du ønsker å bygge et," sier hun.
I Westerpark, mens jeg venter ved målstreken på den siste dagen – når solen endelig skinner – er den følelsen av fellesskap sterk. Noen hundre meter fra mål deler frivillige ut blomster fra en lokal blomsterhandler. Familiemedlemmer venter tålmodig for å feire prestasjonen: en bestemor kom 20 minutter tidlig for å være sikker på at hun kunne se sin syv år gamle barnebarn gå med datteren sin. "Det er et veldig spesielt arrangement," forteller hun meg, og husker at hun selv gikk i det som barn – "og det var lenge siden," spøker hun.
Etter hvert som flere og flere barn krysser målstreken, forvandles området til en stor feiring: barn danser til Snollebollekes' 2015-hit Links Rechts, hopper venstre og høyre i en linje under refrenget i det som har blitt en slags nasjonal tradisjon. Noen barn klatrer opp på en statue for et bilde. Foreldre feirer også, og tar stolt bilder av barna sine med medaljene.
Da jeg drar, spilles Joost Kleins 2024 Eurovision-bidrag, Europapa (nok en lokal barnefavoritt), for tredje gang på 20 minutter. Ingen ser ut til å bry seg, og ingen bryr seg om at været blir overskyet og regnfullt. De er for fokuserte på festen. Det finnes ingen engelske ord som fullt ut fanger den rene gleden som fyller området. Det er bare gezellig.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om den nederlandske vandringstradisjonen og dens forbindelse til glade, sunne barn
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hva er den nederlandske vandringstradisjonen
Det er vanen med å la barn gå eller sykle til skolen, butikker og aktiviteter fra en veldig ung alder, ofte fra rundt 4-årsalderen. Foreldre kjører dem sjelden for korte avstander
2 Er nederlandske barn virkelig så mye lykkeligere og sunnere
Ja, studier rangerer konsekvent nederlandske barn blant de lykkeligste og sunneste i den utviklede verden. De har lavt stressnivå, høy fysisk aktivitet og sterke sosiale forbindelser
3 Hvordan gjør vandring barn sunnere
Å gå daglig bygger sterke bein, muskler og kardiovaskulær helse. Det hjelper også med å forebygge barnefedme og forbedrer søvnkvaliteten
4 Hvordan gjør vandring barn lykkeligere
Vandring gir barn uavhengighet, frisk luft og tid til å prate med venner eller foreldre. Dette reduserer angst, løfter humøret og bygger selvtillit
5 Er det trygt for små barn å gå alene i Nederland
Generelt ja. Nederland har utmerkede sykkelstier, lav trafikkhastighet i boligområder og en sterk kultur for å passe på barn. Mange barn går i grupper eller med en forelder til de er 8 eller 9 år
Spørsmål på avansert nivå
6 Er det bare vandringen, eller er det andre faktorer
Vandring er en stor del, men det er en brikke i et større puslespill. Nederlandske foreldre prioriterer også fri lek, balanserte skoledager med lite lekser og en kulturell vektlegging av gezelligheid
7 Hva med dårlig vær? Blir de ikke syke
Nei. Nederlandske foreldre kler barna i vanntette jakker og støvler. De tror det ikke finnes dårlig vær, bare dårlige klær. Dette bygger motstandskraft, og eksponering for frisk luft styrker faktisk immunforsvaret
8 Hvor langt går nederlandske barn vanligvis
For en 6-åring kan det være 1-2 km til skolen. For eldre barn er det vanlig å gå eller sykle opptil 5 km til en venns hus eller sportstrening
9 Hva om skolen er for langt unna til å gå
Hvis det er mer enn 3-4 km, bruker barn ofte en bakfiets
