Den "skuggflotta" som används av Ryssland, Iran och Venezuela för att kringgå västerländska sanktioner och leverera last till kunder som Kina och Indien expanderar snabbt i både storlek och omfattning. Det växer oro för att insatser för att motverka den närmar sig alltmer farliga militära konfrontationer.
Som en komplicerande faktor har Ryssland börjat sätta sin egen flagga på vissa tidigare skuggflottatankers, vilket är en öppen utmaning mot Europa. Denna samling åldrande oljetankers – med ogenomskinligt ägande och tvivelaktiga registreringar – har dragit till sig ökad internationell uppmärksamhet i år. Åtgärderna har inkluderat maritima beslag för att verkställa sanktioner, som det senaste amerikanska blockadåtgärden riktad mot sanktionskringgående fartyg i Venezuela.
I början av denna månad repellerade amerikanska specialstyrkor från helikoptrar för att gå ombord på tankern Skipper utanför Venezuelas kust, som det amerikanska finansdepartementet sanktionerat 2022 med anledning av anklagelser om att den smugglat olja för Irans revolutionsgarder och Hezbollah. Dagar senare beslagtog amerikanska styrkor ett andra handelsfartyg med olja i internationellt vatten utanför Venezuela, trots att det inte fanns på den amerikanska sanktionslistan.
Dessa amerikanska åtgärder följer incidenter där Estland och Frankrike avbrutit fartyg misstänkta för att tillhöra Rysslands skuggflotta, samt senare ukrainska drönarattacker mot ryska skuggtankers anklagade för sanktionskringgående. De alltmer aggressiva insatserna för att övervaka flottan, tillsammans med bevis på att Ryssland är villigt att använda militära tillgångar för att skydda sina tankers, har fått experter att varna för ökade konfrontationsrisker.
Denna fara framhävdes tydligt när Ukraina meddelade att man träffat en rysk tanker med flygdrönare i neutralt vatten utanför Libyen – vilket markerade dess första sådana attack i Medelhavet, cirka 1 200 engelska mil från Ukrainas gränser.
"Skuggflottan i sig är inte ett nytt hot", sa Gonzalo Saiz Erausquin från Royal United Services Institute. "Men den har expanderat drastiskt efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022. Det vi kallar skuggflottan har exploderat till cirka 900–1 200 fartyg globalt. Den är inte högt strukturerad eller homogen. Dessa är fartyg som ryska intressen kan köpa begagnade – ogenomskinligt ägda tankers eller sådana ägda av företag som är beredda att ägna sig åt olaglig verksamhet."
Skuggflottan har frambringat ett helt illegalt stödnätverk, inklusive en nyligen ökad spridning av falska flaggregistreringswebbplatser, skrupellösa mäklare och ett nät av ogenomskinliga företag som underlättar handeln.
Tankern Boracay, som avbröts av Estland och Frankrike tidigare i år, är ett utmärkt exempel. Förvärvad 2020 av ett skalföretag på Seychellerna som heter Baaj Shipping, svartlistades den senare av Storbritannien och EU på grund av misstänkta kopplingar till transport av rysk olja, "oregelbundna och högrisk-sjöfartspraxis" och anklagelser om att ha opererat under en bedräglig Beninflagga – efter andra falska registreringar i Gambia och Malawi. Enligt Lloyd’s List hade fartyget – ett "textboksexempel på vilseledande sjöfartspraxis" – också utretts av Danmark.
Underrättelsetjänster har uttryckt oro över att ett fartyg potentiellt kan användas för att avfyra drönare mot Köpenhamns flygplats, eftersom det opererade under ett annat namn. Samma fartyg rapporterades vid ett tillfälle ha varit måltavla för en limpetmina.
Länder som försöker motverka skuggflottan förlitar sig på internationella lagar och konventioner om sjövärdighet, försäkring och säker navigering för att pressa dessa fartyg. Men en växande internationell vilja att verkställa dessa regler – som Trump-administrationens meddelande i december om att blockera sanktionerade fartyg från att besöka Venezuela – bär sina egna risker.
Washington är inte ensamt om att överväga att avbryta skuggflottans tankers. I oktober indikerade Frankrikes president Emmanuel Macron en större europeisk beredskap att ta itu med misstänkta fartyg i deras vatten och sade vid ett möte i Köpenhamn: "Vi har beslutat att ta ett steg framåt genom att anta policys för att hindra misstänkta fartyg."
Riskerna med sådana policys framhävdes av en incident som involverade en oljetanker, känd successivt som Jaguar, Blint och slutligen den ryska flaggade Nasledie. När den estniska marinen försökte avbryta den i Finska viken i maj, inträdde ett ryskt Su-35-plan i estniskt luftrum. För analytikern Erausquin tyder detta på direkt Kreml-intresse för att skydda skuggflottan.
Som Chris Kremidas-Courtney från European Policy Centre noterade i november utgör skuggflottan hot utöver att bara stödja Rysslands krigsekonomi i Ukraina. Han pekade på senare incidenter: "Rysslandsrelaterade fartyg har inblandats i drönarintrång, kabelförstörelser och rekognosering av kritisk infrastruktur. Eagle S, en misstänkt skuggtanker, bröt undervattenskablar efter att ha bytt flagga flera gånger, och Estlands försök att avbryta Jaguar fick ryska stridsflygplan att skjuta upp – bevis på att Moskva ser denna flotta som en strategisk tillgång. Europa har inte råd att låta dessa incidenter passera obesvarade."
Trots hårdare europeisk retorik, inklusive diskussioner om att borda misstänkta tankers, tvivlar vissa analytiker på att det finns en stark aptit för maritim konfrontation med Ryssland. En noterade: "Det är en sak för USA att borda en sanktionerad, statslös tanker utanför Venezuela – vad kommer Venezuela att göra? Det är en helt annan beräkning för européer med Ryssland. Det riskerar att eskalera ett spel om att våga."
Skuggflottan, särskilt dess ryska komponent, har frodats under de senaste tre åren delvis på grund av amerikansk ovilja att sanktionera stora ryska oljeproducenter som Rosneft och Lukoil, och fortsatt kinesiskt och indiskt beroende av rysk olja. Ryssland har snabbt anpassat sig för att kringgå sanktioner, med nya företag misstänkta för att exportera Rosneft- och Lukoil-råolja som dyker upp.
Senare amerikanska sanktioner har inte påverkat en av Rysslands nyckelråoljemarknader signifikant: Indiens import av rysk olja har faktiskt ökat sedan oktober, trots press från Trump. Denna motståndskraft härrör från Rysslands anpassningsförmåga till sanktioner och den komplexa strukturen för dess skuggflottaverksamhet, liknande taktiker som länge använts av Iran och Venezuela.
Nya EU-sanktioner denna månad mot nio affärsmän och enheter – inklusive rederier i Förenade Arabemiraten, Vietnam och Ryssland – anklagade för inblandning i skuggflottan, illustrerar ytterligare hur Ryssland verkar. Flottan som är involverad i handel med iranska energiprodukter och rysk olja förblir attraktiv för rederier på grund av potentiella vinster från att ibland driva nedslagna fartyg.
"Tidigare i år observerade vi flera sanktionerade tankers som plötsligt sände AIS-signaler som visade att de var registrerade i Malawi. Vi upptäckte en webbplats som påstod sig vara Malawi Maritime Administration som inte använde en malawisk regeringsdomän. Malawiska tjänstemän bekräftade senare att den var falsk. Sedan dess har Lloyd’s List avslöjat en utstuderad bedräglig flaggoperation kopplad till över 20 separata falska registreringswebbplatser, många som använde samma platshållartext."
Dessa "bedrägeriregistreringar" används av fartyg i skuggflottan, noterade han. Raanan tror också att spridningen av bedrägliga flaggor och falskt registrerade fartyg pekar på ett allvarligt fel i sjöfartsindustrins registreringssystem.
Samtidigt förväntar han sig att oljehandeln som kringgår sanktioner kommer att fortsätta trots verkställighetsinsatser. "Sanktionerad olja säljs ofta med rabatt, medan rederier som transporterar dessa lastar vanligtvis tjänar en premie för att ta risken. Så länge marknadsaktörer ser de finansiella incitamenten som större än riskerna, är sanktionskringgående troligtvis att fortsätta."
Vanliga frågor
Vanliga frågor om skuggflottan av tankers och sanktionskringgående
Nybörjarfrågor
1 Vad är en skuggflotta av tankers
En skuggflotta avser ett stort antal äldre, ofta dåligt underhållna oljetankers som opererar utanför mainstream sjöfartsregler. De används för att transportera olja från länder under internationella sanktioner genom att dölja sitt sanna ägande, plats och lastdetaljer.
2 Varför finns det en skuggflotta
Skuggflottan existerar främst för att kringgå ekonomiska sanktioner. När länder är sanktionerade vägrar traditionella rederier, försäkringsbolag och hamnar att hantera deras olja. Skuggflottan kliver in för att flytta denna olja i hemlighet, vilket tillåter det sanktionerade landet att fortsätta sälja sin viktigaste export.
3 Varför ska jag vara orolig för detta
Det finns tre stora oro: Miljörisk: Dessa gamla, oförsäkrade fartyg är mer benägna att ha olyckor som orsakar förödande oljeutsläpp. Säkerhetsrisk: De stänger ofta av spårningssystem och ignorerar sjöfartsregler, vilket skapar kollisionsfaror. Underminerar sanktioner: De hjälper till att finansiera regimer som sanktioner är avsedda att pressa, vilket minskar effektiviteten av internationell diplomati.
4 Hur kringgår dessa tankers sanktioner
De använder en kombination av taktiker: byter ofta sina fartygsnamn och flaggor, stänger av automatiska identifieringssystemstranspondrar för att "gå mörka", utför riskfyllda skepp-till-skepp-överföringar till havs och använder komplexa skalföretag för att dölja sina sanna ägare.
Avancerade praktiska frågor
5 Vilka är de specifika riskerna med en skuggflottaolycka
En olycka kan vara katastrofal. Dessa fartyg saknar ofta korrekt försäkring, vilket innebär att det inte skulle finnas pengar att betala för sanering eller skador efter ett utsläpp. Deras ålder och dåliga underhåll gör motorfel, bränder eller skrovbrott mer sannolika, särskilt under tuffa förhållanden.
6 Hur påverkar skuggflottan globala oljepriser och marknader
Genom att hålla sanktionerad olja flytande lägger skuggflottan till utbud på den globala marknaden, vilket kan sätta nedåtgående press på priserna. Men den skapar också en volatil, ogenomskinlig parallellmarknad som är svårare för analytiker att spåra, vilket gör prisprognoser mindre tillförlitliga.
7 Vad görs för att stoppa eller reglera skuggflottan
Regeringar och sjöfartsorganisationer försöker skärpa verkställigheten. Detta inkluderar ökad satellitövervakning, hamnstatskontroller som håller kvar icke-
