Este año, el enorme El Niño, que llega menos de dos años después del anterior, ya ha establecido récords de temperatura. Para explicar qué está sucediendo y por qué, el Guardian habló con el profesor Mat Collins, científico climático de la Universidad de Exeter. Es autor de algunos de los informes climáticos más importantes del mundo y es experto en la dinámica de la Oscilación del Sur de El Niño.
Ver imagen en pantalla completa Mat Collins. Fotografía: cedida
¿Qué es El Niño?
Es un patrón climático natural que afecta a grandes partes del mundo, a menudo trayendo temperaturas más altas, más sequías e inundaciones. Ocurre cuando el normalmente frío y seco Pacífico oriental se vuelve más cálido y húmedo, desplazando los patrones de lluvia en el Pacífico tropical y causando otros impactos mucho más allá de esa región. Suele ocurrir cada tres a siete años, pero es muy impredecible. El último fue en 2023-24.
¿Cuál es la mejor manera de describir cómo se relacionan los El Niño con el calentamiento global causado por el ser humano?
La forma más sencilla de pensarlo es que son dos cosas separadas que se superponen. Así que si ya tienes condiciones de sequía por el calentamiento global, entonces un El Niño lo empeorará. La pregunta más difícil es cómo interactúan. Con nuestros modelos, podemos ejecutar cientos de años de simulaciones para averiguarlo, pero no tenemos suficientes datos del registro de observaciones para hacer eso, aunque algunas reconstrucciones paleoclimáticas sugieren que la frecuencia actual de El Niño es bastante inusual.
¿Qué tan fuerte es el El Niño de este año? Algunos lo llaman un 'godzilla' o 'súper El Niño'.
Ya ha roto récords y podría terminar siendo el más fuerte en mil años. La temperatura de la superficie del mar en la región de El Niño del Pacífico ya ha alcanzado el máximo anterior de 2015 de 3 °C por encima del promedio, lo cual es casi increíble. Y todavía no ha alcanzado su punto máximo, así que no sabremos cuánto más subirá hasta finales de año.
Pero comparar su magnitud con El Niño anteriores es difícil porque la línea base de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical oriental está subiendo constantemente debido al calentamiento global.
Así que están ocurriendo dos cosas – el cambio climático impulsado por el ser humano y la variabilidad natural de El Niño – y no es fácil decir cuánto contribuye cada una a las temperaturas oceánicas récord. Pero juntas, hacen que los extremos sean más probables.
Actualmente, las temperaturas en el Pacífico oriental van camino de estar 4 °C por encima del promedio, lo que está mucho más allá de cualquier cosa vista antes. Si esa tendencia continúa, podríamos ver un evento de El Niño increíble.
¿Qué áreas del mundo se verán más afectadas?
Alrededor del pico de El Niño, es probable que haya más incendios forestales en Indonesia y sequía en la selva amazónica. El monzón indio ya se ha debilitado debido a El Niño. Es probable que las temperaturas sean más altas alrededor del Pacífico y hasta en el Reino Unido. Los meteorólogos sugieren que el Reino Unido tendrá un invierno y otoño más húmedos y posiblemente una primavera más seca y fría. No estoy seguro de eso porque el clima en el Reino Unido es simplemente demasiado variable.
Ver imagen en pantalla completa Árboles quemados tras un incendio forestal en Sungai Putri, en la provincia de Kalimantan Occidental, Indonesia. Fotografía: Willy Kurniawan/Reuters
¿Las recientes temperaturas altas en el Reino Unido y los incendios forestales en Europa, Canadá y EE. UU. también se vieron empeorados por El Niño?
No lo creo, porque llegaron muy pronto después de que comenzara El Niño y normalmente hay un desfase. Esas condiciones son más probablemente una señal del calentamiento global, combinado con patrones persistentes de circulación anticiclónica que hacen que los sistemas meteorológicos permanezcan estables (o atascados) durante largos períodos. Sumado al cambio climático, eso hace que el calor récord sea más probable.
Varios artículos científicos, incluido uno tuyo, sugieren que el cambio climático causado por el ser humano podría estar haciendo que los El Niño sean más frecuentes e intensos. ¿No es frustrante que todavía no haya una prueba definitiva de eso con 100 % de certeza?
Eso es simplemente la ciencia. Un artículo que publicamos... La investigación publicada sugirió que la señal emergerá primero en los patrones de lluvia. Así que creo que podríamos tener una imagen más clara en la próxima década. James Hansen, posiblemente el científico climático más influyente del mundo en los últimos 50 años, sostiene que el cambio climático impulsado por el ser humano probablemente está detrás de la fuerza anormal de este El Niño. ¿Cuál es tu opinión al respecto? Es una hipótesis plausible pero difícil de probar. ¿Las temperaturas más cálidas de la superficie del océano Pacífico garantizarán El Niño más feroces? El cambio climático hace más probable que los El Niño sean más feroces, pero eso aún no es seguro. Eso se debe a que el impacto de un El Niño depende de la diferencia de temperatura con otros océanos, como el Atlántico y el Índico. La lluvia va donde se encuentra el agua más cálida. Si ese calor se distribuye, también lo hará la lluvia. Si ese calor se concentra en un océano, entonces la lluvia se desplazará para ser más intensa en esa cuenca. Ver imagen en pantalla completa Vista aérea del Canal Alemán frente a la costa de Koror, la capital de Palaos, en el océano Pacífico occidental. Fotografía: Saeed Khan/AFP/Getty Images ¿Puede el enorme El Niño de este año ser una señal de que los océanos del mundo están – usando un término no científico – vomitando calor a la atmósfera porque están alcanzando el límite de su capacidad para absorber el exceso de energía? Bueno, eso es más o menos lo que sucede durante un El Niño, que es una transferencia de calor del océano a la atmósfera. Pero es solo parte de un ciclo. No es que el océano haya alcanzado algún límite y luego no pueda retener más. Supongo que todavía hay mucha agua fría en el mundo que podemos calentar, así que no sé si existe un límite físico. ¿Cuál sería tu intuición sobre si los El Niño van a volverse más poderosos en el futuro? Ciertamente creo que los impactos van a ser mayores y si hemos de creer nuestros modelos, entonces la respuesta de las lluvias también va a ser mayor. Habrá El Niño más grandes y con más impacto en las próximas décadas. ¿Cómo podemos reducir los riesgos? El conocimiento puede ayudar. Si volvemos al El Niño de 1982-83, la gente realmente no sabía qué estaba pasando. En aquel entonces, uno de mis colegas recibió un mensaje de alguien en un barco en el Pacífico oriental diciendo que la temperatura del agua estaba fuera de escala. Nunca había visto algo así. Nadie lo entendía entonces. Pero ahora tenemos un sistema de pronóstico que puede predecir estas cosas con confianza con seis a nueve meses de anticipación. Así que puedes prepararte. Puedes decirles a los agricultores de América Latina que planten cultivos diferentes. Puedes advertir a los gobiernos del sudeste asiático que piensen en su infraestructura y refuercen las defensas contra incendios forestales. En última instancia, la respuesta principal debería ser reducir los gases de efecto invernadero, pero quizá también haya opciones para hacer geoingeniería rara y maravillosa – por ejemplo, cambiar las propiedades de las nubes en el Pacífico oriental, lo que podría influir en la escala y el momento de los eventos de El Niño. Un artículo sugiere que podrías terminar un gran evento creando muchas nubes, lo que enfriaría la superficie del océano en el Pacífico oriental. ¿Ayudaría esa geoingeniería o podría empeorar las cosas? Todavía no está claro porque el calor viene del océano profundo. Así que incluso si logras evitar un evento en un año, puede volver al siguiente. A nivel emocional, ¿cómo te sientes ante la perspectiva de El Niño aún más impactantes en el futuro? Es preocupante. El Niño causa enormes perturbaciones a la agricultura y la economía global. Esto es muy malo para las personas, particularmente en los países más pobres que ya están sufriendo las consecuencias del cambio climático y ahora reciben un evento de El Niño encima de eso. Por suerte, tenemos buenas predicciones ahora y es importante mantener esa capacidad, por ejemplo recolectando datos en tiempo real del océano Pacífico. Entonces podemos estar prevenidos.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes El Niño Qué es Qué lo causa y podemos reducir los riesgos
Conceptos básicos
Qué es El Niño
El Niño es un patrón climático en el que las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental se vuelven inusualmente cálidas. Ocurre cada 27 años y puede cambiar el clima en todo el mundo
¿Es El Niño lo mismo que la Oscilación del Sur de El Niño?
Casi. ENSO es el sistema completo: El Niño, La Niña y la fase neutral intermedia. El Niño se refiere específicamente a la fase cálida
¿Cuánto dura El Niño?
Normalmente 912 meses. Por lo general se desarrolla entre junio y diciembre y alcanza su punto máximo alrededor de diciembre, luego se desvanece la primavera siguiente
¿Cómo sabemos cuándo está ocurriendo El Niño?
Los científicos monitorean las temperaturas del océano, los vientos y la presión atmosférica en todo el Pacífico. Cuando las temperaturas de la superficie del mar en una región clave se mantienen al menos 05 °C por encima del promedio durante varios meses, es oficialmente un El Niño
¿Cuál es la diferencia entre El Niño y La Niña?
Son opuestos. El Niño – aguas del Pacífico más cálidas de lo normal. La Niña – más frías de lo normal. Cada uno desplaza el clima global en direcciones diferentes
Causas y mecánica
¿Qué causa El Niño?
Comienza con cambios en la atmósfera del Pacífico tropical. Normalmente los vientos alisios soplan hacia el oeste y acumulan agua cálida cerca de Asia. Cuando esos vientos se debilitan, el agua cálida retrocede hacia el este hacia Sudamérica, y eso desencadena El Niño
¿Por qué se debilitan los vientos alisios en primer lugar?
Los científicos no tienen una única respuesta. Está vinculado a patrones naturales de vaivén en el océano y la atmósfera, y posiblemente influenciado por cambios climáticos de más largo plazo. Es un poco como un péndulo que oscila por sí solo
¿Cómo cambia El Niño el clima global?
Al mover enormes cantidades de calor por el Pacífico, desplaza dónde cae la lluvia y dónde asciende el aire. Eso se propaga a través de las corrientes en chorro y afecta el clima en todos los continentes
¿El cambio climático hace que El Niño sea más fuerte o más frecuente?
La evidencia aún se debate. Algunas investigaciones sugieren eventos de El Niño más fuertes y extremos en un mundo en calentamiento, pero los científicos aún no están seguros. Lo que está más claro es que los impactos de El Niño ahora caen sobre un mundo ya más caluroso y más tensionado
