Cette année, un El Niño massif, survenant moins de deux ans après le précédent, a déjà établi des records de température. Pour expliquer ce qui se passe et pourquoi, le Guardian s'est entretenu avec le Pr Mat Collins, climatologue à l'Université d'Exeter. Il est l'auteur de certains des rapports climatiques les plus importants au monde et est un expert de la dynamique de l'oscillation australe El Niño.
Voir l'image en plein écran Mat Collins. Photographie : fournie
Qu'est-ce que El Niño ?
C'est un phénomène climatique naturel qui affecte de vastes régions du monde, apportant souvent des températures plus élevées, davantage de sécheresses et des inondations. Il se produit lorsque l'est du Pacifique, normalement frais et sec, devient plus chaud et plus humide, modifiant les régimes de précipitations dans le Pacifique tropical et causant d'autres impacts bien au-delà de cette région. Il se produit généralement tous les trois à sept ans, mais il est très imprévisible. Le dernier a eu lieu en 2023-24.
Quelle est la meilleure façon de décrire la relation entre les El Niños et le réchauffement planétaire d'origine humaine ?
La façon la plus simple d'y penser est qu'il s'agit de deux choses distinctes qui se superposent. Donc si vous avez déjà des conditions de sécheresse dues au réchauffement planétaire, alors un El Niño va empirer la situation. La question plus difficile est de savoir comment ils interagissent. Avec nos modèles, nous pouvons réaliser des centaines d'années de simulations pour le déterminer, mais nous n'avons pas suffisamment de données issues des observations pour le faire, bien que certaines reconstructions paléoclimatiques suggèrent que la fréquence actuelle d'El Niño est assez inhabituelle.
Quelle est la force de l'El Niño de cette année ? Certains le qualifient de « godzilla » ou de « super El Niño ».
Il a déjà battu des records et pourrait finir par être le plus fort en mille ans. La température de surface de la mer dans la région du Pacifique concernée par El Niño a déjà atteint le précédent record de 2015, soit 3 °C au-dessus de la moyenne, ce qui est presque incroyable. Et il n'a pas encore atteint son pic, donc nous ne saurons pas jusqu'où il montera avant la fin de l'année.
Mais comparer son ampleur aux El Niños précédents est difficile car la référence des températures de surface de la mer dans l'est du Pacifique tropical augmente régulièrement en raison du réchauffement planétaire.
Donc il se passe deux choses – le changement climatique d'origine humaine et la variabilité naturelle d'El Niño – et il n'est pas facile de dire dans quelle mesure chacun contribue aux températures océaniques record. Mais ensemble, ils rendent les extrêmes plus probables.
Actuellement, les températures dans l'est du Pacifique sont en passe d'être 4 °C au-dessus de la moyenne, ce qui dépasse de loin tout ce qui a été observé auparavant. Si cette tendance se poursuit, nous pourrions assister à un événement El Niño incroyable.
Quelles régions du monde seront les plus touchées ?
Autour du pic d'El Niño, il est probable qu'il y ait davantage d'incendies de forêt en Indonésie et de sécheresse dans la forêt amazonienne. La mousson indienne a déjà été affaiblie à cause d'El Niño. Les températures seront probablement plus élevées autour du pourtour du Pacifique et jusqu'au Royaume-Uni. Les météorologues suggèrent que le Royaume-Uni connaîtra un hiver et un automne plus humides et peut-être un printemps plus sec et plus froid. Je n'en suis pas certain car le temps au Royaume-Uni est tout simplement trop variable.
Voir l'image en plein écran Arbres brûlés après un incendie de forêt à Sungai Putri, dans la province du Kalimantan occidental, en Indonésie. Photographie : Willy Kurniawan/Reuters
Les récentes températures élevées au Royaume-Uni et les incendies de forêt en Europe, au Canada et aux États-Unis ont-ils également été aggravés par El Niño ?
Je ne le pense pas, car ils sont survenus si peu de temps après le début d'El Niño et il y a normalement un décalage. Ces conditions sont plus probablement un signe du réchauffement planétaire, combiné à des régimes de circulation anticyclonique persistants qui font que les systèmes météorologiques restent stables (ou bloqués) pendant de longues périodes. Ajouté au changement climatique, cela rend les records de chaleur plus probables.
Plusieurs articles scientifiques, dont un de vous, suggèrent que le changement climatique d'origine humaine pourrait rendre les El Niños plus fréquents et plus intenses. N'est-il pas frustrant qu'il n'y ait toujours pas de preuve définitive à 100 % ?
C'est la science. Un article que nous avons publié suggérait que le signal émergera d'abord dans les régimes de précipitations. Je pense donc que nous pourrions avoir une image plus claire dans la prochaine décennie. James Hansen, sans doute le climatologue le plus influent au monde des 50 dernières années, soutient que le changement climatique d'origine humaine est probablement à l'origine de la force anormale de cet El Niño. Quel est votre point de vue là-dessus ? C'est une hypothèse plausible mais difficile à prouver. Des températures de surface plus chaudes dans l'océan Pacifique garantiront-elles des El Niños plus féroces ? Le changement climatique rend plus probable que les El Niños soient plus féroces, mais ce n'est pas encore certain. C'est parce que l'impact d'un El Niño dépend de la différence de température avec d'autres océans, comme l'Atlantique et l'Indien. Les précipitations vont là où se trouve l'eau la plus chaude. Si cette chaleur est répartie, les précipitations le seront aussi. Si cette chaleur est concentrée dans un océan, alors les précipitations se déplaceront pour être plus intenses dans ce bassin. Voir l'image en plein écran Vue aérienne du canal allemand au large de Koror, la capitale des Palaos, dans l'ouest de l'océan Pacifique. Photographie : Saeed Khan/AFP/Getty Images
L'énorme El Niño de cette année pourrait-il être un signe que les océans du monde sont – pour utiliser un terme non scientifique – en train de vomir de la chaleur dans l'atmosphère parce qu'ils atteignent la limite de leur capacité à absorber l'énergie excédentaire ?
Eh bien, c'est en quelque sorte ce qui se passe pendant un El Niño, qui est un transfert de chaleur de l'océan vers l'atmosphère. Mais ce n'est qu'une partie d'un cycle. Ce n'est pas comme si l'océan avait atteint une limite et ne pouvait plus en contenir davantage. Je suppose qu'il y a encore beaucoup d'eau froide dans le monde que nous pouvons réchauffer, donc je ne sais pas s'il existe une limite physique.
Quelle serait votre intuition quant à savoir si les El Niños vont devenir plus puissants à l'avenir ?
Je pense certainement que les impacts vont être plus importants et si nous devons croire nos modèles, alors la réponse des précipitations sera également plus importante. Il y aura des El Niños plus importants et plus impactants au cours des prochaines décennies.
Comment pouvons-nous réduire les risques ?
La connaissance peut aider. Si nous revenons à l'El Niño de 1982-83, les gens ne savaient vraiment pas ce qui se passait. À l'époque, un de mes collègues a reçu un message de quelqu'un sur un navire dans l'est du Pacifique disant que la température de l'eau était hors échelle. Il n'avait jamais rien vu de tel auparavant. Personne ne comprenait alors. Mais maintenant, nous avons un système de prévision qui peut prédire ces choses avec confiance six à neuf mois à l'avance. Donc vous pouvez vous préparer. Vous pouvez dire aux agriculteurs d'Amérique latine de planter différentes cultures. Vous pouvez avertir les gouvernements d'Asie du Sud-Est de réfléchir à leurs infrastructures et de renforcer les défenses contre les incendies de forêt. En fin de compte, la réponse principale devrait être de réduire les gaz à effet de serre, mais il existe peut-être aussi des options pour faire de la géo-ingénierie étrange et merveilleuse – par exemple modifier les propriétés des nuages dans l'est du Pacifique, ce qui pourrait influencer l'ampleur et le calendrier des événements El Niño. Un article suggère que vous pourriez mettre fin à un grand événement en créant beaucoup de nuages, ce qui refroidirait la surface de l'océan dans l'est du Pacifique.
Une telle géo-ingénierie aiderait-elle ou pourrait-elle aggraver les choses ?
Ce n'est pas encore clair car la chaleur vient des profondeurs de l'océan. Donc même si vous parvenez à empêcher un événement une année, il pourrait revenir l'année suivante.
Sur le plan émotionnel, comment vous sentez-vous à l'idée d'El Niños encore plus impactants à l'avenir ?
C'est inquiétant. El Niño cause d'énormes perturbations à l'agriculture et à l'économie mondiale. C'est très mauvais pour les gens, en particulier dans les pays plus pauvres qui souffrent déjà des conséquences du changement climatique et qui subissent maintenant un événement El Niño en plus. Heureusement, nous avons de bonnes prévisions maintenant et il est important de maintenir cette capacité, par exemple en collectant des données en temps réel depuis l'océan Pacifique. Ainsi, nous pouvons être avertis.
Questions fréquemment posées
FAQ El Niño Qu'est-ce que c'est Qu'est-ce qui le cause et pouvons-nous réduire les risques
Bases
Qu'est-ce que El Niño
El Niño est un phénomène climatique où les eaux de surface du centre et de l'est de l'océan Pacifique deviennent anormalement chaudes. Il se produit tous les 2 à 7 ans et peut modifier le temps dans le monde entier
El Niño est-il la même chose que l'oscillation australe El Niño
Presque. L'ENSO est le système complet : El Niño, La Niña et la phase neutre entre les deux. El Niño désigne spécifiquement la phase chaude
Combien de temps dure El Niño
Généralement 9 à 12 mois. Il se développe typiquement entre juin et décembre et atteint son pic vers décembre, puis s'estompe au printemps suivant
Comment savons-nous qu'un El Niño est en cours
Les scientifiques suivent les températures océaniques, les vents et la pression atmosphérique à travers le Pacifique. Lorsque les températures de surface de la mer dans une région clé restent au moins 0,5 °C au-dessus de la moyenne pendant plusieurs mois, c'est officiellement un El Niño
Quelle est la différence entre El Niño et La Niña
Ils sont opposés. El Niño – eaux du Pacifique plus chaudes que la normale. La Niña – plus froides que la normale. Chacun modifie les conditions météorologiques mondiales dans des directions différentes
Causes et mécanismes
Qu'est-ce qui cause El Niño
Cela commence par des changements dans l'atmosphère du Pacifique tropical. Normalement, les alizés soufflent vers l'ouest et accumulent l'eau chaude près de l'Asie. Lorsque ces vents faiblissent, l'eau chaude reflue vers l'est en direction de l'Amérique du Sud, et cela déclenche El Niño
Pourquoi les alizés faiblissent-ils au départ
Les scientifiques n'ont pas une réponse unique. C'est lié à des schémas naturels d'aller-retour dans l'océan et l'atmosphère, et peut-être influencé par des changements climatiques à plus long terme. C'est un peu comme un pendule qui oscille de lui-même
Comment El Niño modifie-t-il le temps mondial
En déplaçant d'énormes quantités de chaleur à travers le Pacifique, il modifie l'endroit où les pluies tombent et où l'air s'élève. Cela se répercute à travers les courants-jets et affecte le temps sur tous les continents
Le changement climatique rend-il El Niño plus fort ou plus fréquent
Les preuves sont encore débattues. Certaines recherches suggèrent des événements El Niño plus forts et plus extrêmes dans un monde en réchauffement, mais les scientifiques n'en sont pas encore certains. Ce qui est plus clair, c'est que les impacts d'El Niño se produisent maintenant sur un fond déjà plus chaud et plus stressé
