Quest'anno il massiccio El Niño, arrivato meno di due anni dopo il precedente, ha già stabilito record di temperatura. Per spiegare cosa sta succedendo e perché, il Guardian ha parlato con il Prof. Mat Collins, scienziato del clima presso l'Università di Exeter. È autore di alcuni dei più importanti rapporti climatici al mondo ed è un esperto della dinamica dell'Oscillazione Meridionale di El Niño.
Visualizza l'immagine a schermo intero Mat Collins. Fotografia: fornita
Cos'è El Niño?
È un modello climatico naturale che influenza vaste parti del mondo, spesso portando temperature più elevate, più siccità e inondazioni. Si verifica quando il normalmente fresco e secco Pacifico orientale diventa più caldo e umido, spostando i modelli di precipitazione nel Pacifico tropicale e causando altri impatti ben oltre quella regione. Di solito si verifica ogni tre-sette anni, ma è molto imprevedibile. L'ultimo è stato nel 2023-24.
Qual è il modo migliore per descrivere come gli El Niño si relazionano al riscaldamento globale causato dall'uomo?
Il modo più semplice per pensarci è che sono due cose separate che si sovrappongono l'una all'altra. Quindi se hai già condizioni di siccità dal riscaldamento globale, allora un El Niño lo peggiorerà. La domanda più difficile è come interagiscono. Con i nostri modelli, possiamo eseguire centinaia di anni di simulazioni per capirlo, ma non abbiamo abbastanza dati dal registro osservativo per farlo, sebbene alcune ricostruzioni paleoclimatiche suggeriscano che l'attuale frequenza di El Niño sia piuttosto insolita.
Quanto è forte l'El Niño di quest'anno? Alcuni lo chiamano un 'godzilla' o 'super El Niño'.
Ha già battuto record e potrebbe finire per essere il più forte in mille anni. La temperatura superficiale del mare nella regione di El Niño del Pacifico ha già raggiunto il precedente massimo del 2015 di 3°C sopra la media, il che è quasi incredibile. E non ha ancora raggiunto il picco, quindi non sapremo quanto più alto arriverà fino alla fine dell'anno.
Ma confrontare la sua entità con gli El Niño precedenti è difficile perché la linea di base delle temperature superficiali del mare nel Pacifico tropicale orientale sta costantemente aumentando a causa del riscaldamento globale.
Quindi ci sono due cose in atto – il cambiamento climatico guidato dall'uomo e la variabilità naturale di El Niño – e non è facile dire quanto ciascuno contribuisca alle temperature oceaniche record. Ma insieme, rendono più probabili gli estremi.
Attualmente, le temperature nel Pacifico orientale sono sulla buona strada per essere 4°C sopra la media, il che è ben oltre qualsiasi cosa vista prima. Se quella tendenza continua, potremmo vedere un evento El Niño incredibile.
Quali aree del mondo saranno più colpite?
Intorno al picco di El Niño, è probabile che ci siano più incendi in Indonesia e siccità nella foresta pluviale amazzonica. Il monsone indiano è già stato indebolito a causa di El Niño. Le temperature saranno probabilmente più elevate intorno al Pacifico e fino al Regno Unito. I meteorologi suggeriscono che il Regno Unito vedrà un inverno e un autunno più piovosi e possibilmente una primavera più secca e fredda. Non ne sono certo perché il tempo nel Regno Unito è semplicemente così variabile.
Visualizza l'immagine a schermo intero Alberi bruciati dopo un incendio a Sungai Putri, nella provincia del Kalimantan Occidentale, Indonesia. Fotografia: Willy Kurniawan/Reuters
Le recenti alte temperature nel Regno Unito e gli incendi in Europa, Canada e Stati Uniti sono stati anch'essi peggiorati da El Niño?
Non credo, perché sono arrivati così presto dopo l'inizio di El Niño e normalmente c'è un ritardo. Quelle condizioni sono più probabilmente un segno del riscaldamento globale, combinato con persistenti modelli di circolazione anticiclonica che fanno sì che i sistemi meteorologici rimangano stabili (o bloccati) per lunghi periodi. In aggiunta al cambiamento climatico, ciò rende più probabile il caldo record.
Diversi articoli scientifici, incluso uno suo, suggeriscono che il cambiamento climatico causato dall'uomo potrebbe rendere gli El Niño più frequenti e intensi. Non è frustrante che non ci sia ancora una prova definitiva di ciò con certezza al 100%?
Questa è solo scienza. Un articolo che abbiamo pubblicato suggeriva che il segnale emergerà prima nei modelli di precipitazione. Quindi penso che potremmo avere un quadro più chiaro nel prossimo decennio. James Hansen, probabilmente lo scienziato del clima più influente al mondo degli ultimi 50 anni, sostiene che il cambiamento climatico guidato dall'uomo sia probabilmente dietro la forza anomala di questo El Niño. Qual è la sua opinione in merito? È un'ipotesi plausibile ma difficile da provare. Le temperature più calde della superficie dell'oceano Pacifico garantiranno El Niño più feroci? Il cambiamento climatico rende più probabile che gli El Niño siano più feroci, ma ciò non è ancora certo. Questo perché l'impatto di un El Niño dipende dalla differenza di temperatura con altri oceani, come l'Atlantico e l'Indiano. La pioggia va dove si trova l'acqua più calda. Se quel calore è distribuito, allora lo saranno anche le precipitazioni. Se quel calore è concentrato in un oceano, allora le precipitazioni si sposteranno in modo che sia più intense in quel bacino. Visualizza l'immagine a schermo intero Vista aerea del Canale Tedesco al largo della costa di Koror, la capitale di Palau, nel Pacifico occidentale. Fotografia: Saeed Khan/AFP/Getty Images Può questo enorme El Niño di quest'anno essere un segno che gli oceani del mondo stanno – per usare un termine non scientifico – vomitando calore nell'atmosfera perché stanno raggiungendo il limite della loro capacità di assorbire energia in eccesso? Beh, è più o meno quello che succede durante un El Niño, che è un trasferimento di calore dall'oceano all'atmosfera. Ma è solo parte di un ciclo. Non è che l'oceano abbia raggiunto un limite e poi non possa più trattenerne. Immagino che ci sia ancora molta acqua fredda nel mondo che possiamo riscaldare, quindi non so se ci sia un limite fisico. Qual sarebbe la sua intuizione sul fatto che gli El Niño diventeranno più potenti in futuro? Penso certamente che gli impatti saranno maggiori e se dobbiamo credere ai nostri modelli, allora anche la risposta delle precipitazioni sarà maggiore. Ci saranno El Niño più grandi e più impattanti nei prossimi decenni. Come possiamo ridurre i rischi? La conoscenza può aiutare. Se torniamo all'El Niño del 1982-83, le persone davvero non sapevano cosa stesse succedendo. Allora, uno dei miei colleghi ricevette un messaggio da qualcuno su una nave nel Pacifico orientale che diceva che la temperatura dell'acqua era fuori scala. Non aveva mai visto nulla del genere prima. Nessuno capiva allora. Ma ora abbiamo un sistema di previsione che può prevedere con fiducia queste cose con sei-nove mesi di anticipo. Quindi puoi prepararti. Puoi dire agli agricoltori in America Latina di piantare colture diverse. Puoi avvertire i governi nel sud-est asiatico di pensare alle loro infrastrutture e di rafforzare le difese contro gli incendi. In definitiva, la risposta principale dovrebbe essere ridurre i gas serra, ma forse ci sono anche opzioni per fare una geoingegneria strana e meravigliosa – per esempio cambiare le proprietà delle nuvole nel Pacifico orientale che potrebbero influenzare la scala e i tempi degli eventi di El Niño. Un articolo suggerisce che potresti terminare un grande evento creando molte nuvole, che raffredderebbero la superficie dell'oceano nel Pacifico orientale. Tale geoingegneria aiuterebbe o potrebbe peggiorare le cose? Non è ancora chiaro perché il calore proviene dall'oceano profondo. Quindi anche se riesci a prevenire un evento in un anno, potrebbe tornare l'anno successivo. A livello emotivo, come si sente all'idea di El Niño ancora più impattanti in futuro? È preoccupante. El Niño causa enormi perturbazioni all'agricoltura e all'economia globale. Questo è molto negativo per le persone, in particolare nei paesi più poveri che stanno già soffrendo le conseguenze del cambiamento climatico e ora ricevono un evento di El Niño in aggiunta a ciò. Fortunatamente, ora abbiamo buone previsioni ed è importante mantenere quella capacità, per esempio raccogliendo dati in tempo reale dall'Oceano Pacifico. Allora possiamo essere preavvisati.
Domande Frequenti
FAQ El Niño Cosa È Cosa Lo Causa e Possiamo Ridurre i Rischi
Nozioni di Base
Cos'è El Niño
El Niño è un modello climatico in cui le acque superficiali dell'Oceano Pacifico centrale e orientale diventano insolitamente calde. Si verifica ogni 2-7 anni e può cambiare il tempo in tutto il mondo
El Niño è lo stesso dell'Oscillazione Meridionale di El Niño
Quasi. ENSO è il sistema completo. El Niño, La Niña e la fase neutra intermedia. El Niño si riferisce specificamente alla fase calda
Quanto dura El Niño
Di solito 9-12 mesi. Tipicamente si sviluppa tra giugno e dicembre e raggiunge il picco intorno a dicembre, poi svanisce la primavera successiva
Come sappiamo quando El Niño sta accadendo
Gli scienziati monitorano le temperature oceaniche, i venti e la pressione atmosferica attraverso il Pacifico. Quando le temperature superficiali del mare in una regione chiave rimangono almeno 0,5°C sopra la media per diversi mesi, è ufficialmente un El Niño
Qual è la differenza tra El Niño e La Niña
Sono opposti. El Niño – acque del Pacifico più calde del normale. La Niña – più fredde del normale. Ognuno sposta il tempo globale in direzioni diverse
Cause e Meccanica
Cosa causa El Niño
Inizia con cambiamenti nell'atmosfera del Pacifico tropicale. Normalmente gli alisei soffiano verso ovest e accumulano acqua calda vicino all'Asia. Quando quei venti si indeboliscono, l'acqua calda rifluisce verso est verso il Sud America, e questo innesca El Niño
Perché gli alisei si indeboliscono in primo luogo
Gli scienziati non hanno una singola risposta. È legato a modelli naturali di andirivieni nell'oceano e nell'atmosfera e possibilmente influenzato da cambiamenti climatici a lungo termine. È un po' come un pendolo che oscilla da solo
Come cambia El Niño il tempo globale
Spostando enormi quantità di calore attraverso il Pacifico, sposta dove cade la pioggia e dove sale l'aria. Ciò si ripercuote attraverso le correnti a getto e influenza il tempo in ogni continente
Il cambiamento climatico rende El Niño più forte o più frequente
Le prove sono ancora dibattute. Alcune ricerche suggeriscono eventi di El Niño più forti e più estremi in un mondo che si riscalda, ma gli scienziati non ne sono ancora certi. Ciò che è più chiaro è che gli impatti di El Niño ora si verificano su un mondo già più caldo e più stressato
