미국 보건복지부(HHS)는 화요일 mRNA 기반 백신과 관련된 22개의 연방 계약을 취소할 것이라고 발표했으며, 이는 코로나19 팬데믹 종식과 수많은 생명 구출에 크게 기여한 기술에 대한 우려를 불러일으켰다.
이번 결정은 공중보건 위협에 대응하기 위한 의료 대책 개발을 지원하는 생물의학첨단연구개발청(BARDA)이 관리하는 계약에 영향을 미친다. 팬데믹 기간 동안 BARDA는 백신 개발을 위해 수십억 달러의 자금을 지원했다.
5월에 보도된 바와 같이, 이번 조치에는 모더나와의 인체 조류독감 백신 후기 개발 및 백신 구매 옵션 계약 해지가 포함된다. HHS는 또한 화이자, 사노피 파스퇴르, CSL 시퀴러스, 그릿스톤 등 여러 기업의 사전 수상 제안을 거부하거나 취소했다.
전체적으로 취소된 프로젝트의 가치는 약 5억 달러에 이르지만, 납세자 투자를 보호하기 위해 일부 후기 단계 프로젝트는 유지되었다.
이번 결정은 오랜 백신 회의론자이자 미국 보건 정책을 재편해 온 로버트 F. 케네디 주니어 보건장관의 지휘 아래 이루어졌다. 케네디는 성명에서 "우리는 과학을 검토하고 전문가의 의견을 듣고 행동했다"며, mRNA 백신이 코로나19와 독감 같은 호흡기 감염에 대해 "효과적으로 보호하지 못한다"고 주장했으나 과학적 근거는 제시하지 않았다.
그는 또한 자금이 바이러스 변이에도 효과를 유지하는 "더 안전하고 광범위한 백신 플랫폼"으로 전환될 것이라고 덧붙였다.
HHS는 이번 조치가 팬데믹 기간 동안의 mRNA 투자 검토에 따른 것이라고 설명했다. 취임 이후 케네디는 수년간 백신 오정보를 퍼뜨려 온 인물로, 백신 전문가 패널을 해체하고 자신이 임명한 인사들로 대체하는 등 미국 보건 정책을 대대적으로 개편해 왔다.
새 패널은 첫 회의에서 반백신 운동가들이 오랫동안 표적으로 삼아 온 백신 보존제를 금지하기로 표결했으며, 이는 안전성이 입증되었음에도 불구하고 이루어졌다. 케네디는 또한 백신과 자폐증 사이의 잘못된 연관성에 대한 새로운 연구를 지시했다.
약독화 또는 불활성화된 바이러스를 사용하는 전통적 백신과 달리, mRNA 백신은 세포에 무해한 바이러스 단백질을 생성하도록 유전적 지시를 전달함으로써 면역 체계가 실제 위협을 인식하도록 훈련시킨다.
수십 년간 연구되어 온 mRNA 백신은 트럼프 정부 시절 수십억 달러를 투입한 '워프 스피드 작전'을 통해 급속히 배포되었다. 이 기술의 선구자인 카탈린 카리코와 드류 와이스먼은 2023년 노벨 생리의학상을 수상했으며, 이들의 연구 덕분에 글로벌 보건 위기 속에서 전례 없는 속도로 백신이 개발될 수 있었다.
