En mayo de 1982, Jean Muenchrath y su novio Ken alcanzaron la cima del Monte Whitney, el punto más alto de Estados Unidos contiguo. Estaban terminando un viaje de un mes y 223 millas esquiando y caminando por el Sendero John Muir a través de las montañas Sierra Nevada de California. Aunque el viaje había sido duro—con equipo roto, osos y avalanchas—también fue emocionante. A los 22 años, Jean estaba en forma, era fuerte y una excursionista experimentada que había esquiado desde niña y trabajado como guardabosques en Montana. Ella y Ken, a quien conoció en la universidad, se habían preparado con muchas aventuras menores para este viaje.
Al acercarse una tormenta, cambiaron su ruta planeada por un descenso más empinado. Usando sus piolets para anclarse en la nieve, Ken perdió el control y cayó 800 pies. Jean tuvo que apartar su miedo por él y concentrarse en su propio descenso. Cuando llegó a donde él estaba, milagrosamente no había sufrido daños. Su mochila se había soltado durante la caída, y él bajó a una repisa para recuperar su cuerda.
Agotada y con la luz del día desvaneciéndose, Jean consideró si necesitaba la cuerda para continuar. Al ver que Ken lo había logrado fácilmente, arrojó sus esquíes montaña abajo para reducir el peligro y se quitó los mitones para tener mejor agarre. Pero pronto se dio cuenta de que el descenso era mucho más difícil para ella. Llevando una mochila de 15 kg y usando botas de esquí voluminosas, luchó para encontrar agarres, especialmente porque era más baja que Ken. Con frío, hambre y conmocionada por su caída, se encontró atrapada—incapaz de subir o bajar. Sus brazos temblaban hasta que ya no pudo aguantar más.
"Me sentí desesperada", recuerda. "Mi último pensamiento fue: 'Dios, no dejes que caiga'". Antes de perder el conocimiento, oyó su cabeza golpeando las rocas. Ken la vio precipitarse por el acantilado, su piolet chispando contra el granito. "Mi mundo se oscureció en el momento en que caí", dice Jean. "No sentí dolor, solo oí el impacto. No hubo vida pasando ante mis ojos—solo nada".
Cuando volvió en sí, Ken la arrastraba por la nieve. Intentó caminar pero no dejaba de desplomarse. Lograron avanzar aproximadamente media milla antes de encontrar un lugar para acampar. "Sabía que estaba gravemente herida", explica Jean desde su hogar en Colorado. Ahora con 65 años, sigue siendo alegre y enérgica, incluso al relatar la terrible experiencia. Tenía heridas en la cabeza y glúteos, la columna fracturada, la pelvis rota y hemorragia interna. "Estaba débil y desorientada, solo intentando mantenerme erguida".
Mientras montaban el campamento en la menguante luz de tormenta, un rayo de atardecer dorado se abrió paso. El sol se abrió paso entre las nubes e iluminó el Monte Russell. Recuerdo haber pensado: 'Esto podría ser lo último que vea antes de morir'.
Esa noche en la tienda, Muenchrath de repente se sintió completamente despierta. "Tuve lo que llamo mi visita de la muerte, casi como una presencia". Sintió una sombra pesada flotando sobre su cuerpo, no amenazante sino tranquila. "Mirando atrás, creo que sentía mi fuerza vital comenzando a dejar mi cuerpo, y fue entonces cuando me prometí que si llegaba a la mañana, perseguiría mis mayores sueños". Para ella, eso significaba viajar al Himalaya. "Por alguna razón, me dije: 'Solo llega a la mañana, y todo estará bien', pero obviamente necesitaba sobrevivir mucho más tiempo".
Muenchrath había apodado su tienda "el ataúd" por su forma y tamaño—tenían que gatear para entrar. El nombre ahora parecía inquietantemente apropiado. "Era muy estrecha y oscura porque nevaba fuertemente. La tienda estaba siendo enterrada bajo la nieve". Muenchrath sentía un dolor severo pero no tenía espacio para moverse o ajustar su posición. Se repitió una y otra vez: "Voy a vivir".
Permanecieron en la tienda dos días completos y tres noches mientras la tormenta rugía afuera, intentando decidir qué hacer. Era demasiado peligroso que Ken dejara a Muenchrath sola en la montaña para buscar ayuda. Tenían que descender juntos, cargando su equipo, ya que no podían alcanzar la seguridad en un día.
Parecía imposible, pero Muenchrath estaba decidida a marcharse. "Cuando empacamos para comenzar nuestro viaje de salida, no miré atrás hacia el campamento. No quería ver ese lugar. Solo quería mirar hacia adelante".
Estaba débil, herida y apenas podía moverse. Enfrentó un paso montañoso rocoso y nevado, un cañón de 4,800 pies y peligros como agua de deshielo de rápido movimiento y vegetación densa mientras descendían. Debió parecer inimaginable. "Sí, y llevaba una mochila de 15 kg sobre mi columna y pelvis rotas, y había desarrollado gangrena en mis glúteos por la lesión". Suelta una leve risa. "Fue desalentador, pero si no me concentraba en la distancia o lo áspero que era el terreno—y todavía era invierno en altitudes más altas—solo lo tomé un paso a la vez. A veces me desplomaba, luego daba un paso. Íbamos a morir si no lo intentábamos—y si iba a morir, iba a morir haciendo todo lo posible por vivir".
Parches de nieve se habían derretido, creando agujeros ocultos que la hacían caer, enviando dolor a través de su cuerpo quebrado. En un momento, gateó sobre la nieve para aliviar su espalda.
La peor parte fue cruzar una enorme artesa glaciar donde la nieve le llegaba hasta los muslos. Tenía que levantar cada pie, ignorando el dolor en su pelvis y espalda, antes de plantarlo nuevamente en la nieve profunda. "Eso era extremadamente doloroso, y sabías que tenías que hacerlo una y otra vez. Recuerdo rezar mucho. Visualizaba el Himalaya, pensando: 'Esta es la razón por la que estás pasando por esto—vas a ver esas montañas'".
Años después, cuando comencé a experimentar dolor crónico, a veces deseé no haber sobrevivido. Era aterrador y agonizante. "Sabía que mi espalda estaba rota, aunque no conocía todos los detalles, y realmente temía cortar mi médula espinal, quedar paralizada y luego congelarme hasta la muerte en un agujero de nieve".
Agotados, acamparon esa noche. Al día siguiente, finalmente llegaron a un sendero. Para entonces, dice, "Me desplomaba a diestra y siniestra, literalmente plantando la cara en la tierra y luego levantándome de nuevo. Caminaba como un borracho tambaleante porque estaba muy débil. Ken... había tomado mi mochila en ese momento. Pensaba: 'Estoy tan cerca, pero no estoy segura de poder lograrlo. Podría morir justo aquí'. Pero cada vez que ese pensamiento aparecía en mi cabeza, lo equilibraba con: 'Tienes que ir a ver el Himalaya. Levántate y ponte a caminar'".
Ken la cargó en el último tramo hasta un estacionamiento al final del sendero. Cuando llegaron, sabiendo que estaban cerca de la ayuda, el dolor la golpeó. "Creo que lo había estado suprimiendo mentalmente sin darme cuenta". Estalló en lágrimas por primera vez desde la caída cinco días antes. No se había permitido llorar hasta entonces, "porque habría sido tan abrumador—creo que simplemente habría muerto o no habría podido lograrlo".
Muenchrath todavía estaba en peligro: había perdido mucha sangre, estaba exhausta y en shock. Ken hizo señas a un hombre que los llevó al hospital, donde le dijeron que su columna estaba rota en varios lugares, su coxis destrozado, y tenía fracturas en el hueso púbico y la cadera. Tuvo que extirparse la gangrena de su glúteo, y su vejiga estaba dañada, por lo que necesitaba un catéter para orinar.
Muenchrath pasó los siguientes meses recuperándose en cama en la casa de su madre. Sus médicos le dijeron que probablemente no volvería a hacer senderismo, lo que solo avivó su determinación de hacerlo. En un par de años, estaba casi normalizada y volvía a hacer senderismo y esquiar con Ken. Cuando le ofrecieron un trabajo como guardabosques en Colorado, se mudaron allí y se casaron—y Muenchrath también llegó a trabajar como guardabosques.
Nunca hablaron sobre lo que había sucedido en la montaña, y Ken le pidió que no se lo contara a nadie más. "Nunca entendí por qué fue eso", dice Muenchrath. "Quizás se sintió culpable, lo cual no necesitaba. Yo soy quien tomó la mala decisión. O quizás estaba avergonzado". Estuvieron juntos más de 25 años y tuvieron muchas otras aventuras antes de separarse en 2003, pero el silencio en torno al accidente se convirtió en un "punto de fricción". "Realmente no debería haber tolerado eso, y creo que me frenó en mi curación. Creo que por eso pude avanzar más después de divorciarnos". Ken murió en 2013.
Solo dos años después de la caída, Muenchrath sí vio el Himalaya—equipada con catéteres desechables (su vejiga todavía estaba dañada) para sobrellevar la caminata de siete semanas. Luego comenzó a dirigir tours guiados en Nepal.
A fines de la década de 1990, experimentaba dolor crónico como resultado de sus lesiones, y su cuerpo y vida parecían desmoronarse. Durante las siguientes dos décadas, el dolor iba y venía—a veces no podía cojear ni unos pocos pies y estaba confinada a la cama durante meses. "Fue una gran lucha", dice. "Sí tuve momentos en los que me enrollaba en la cama y lloraba a lágrima viva, y me sentía muy desesperanzada, y hubo veces que incluso deseé no haber sobrevivido".
Tal como se mantuvo en marcha cuando estaba en esa tienda en la montaña, Muenchrath entrenó su mente. En sus viajes a Nepal, se interesó por el budismo. Decidió convertir esos meses en cama "en un retiro de meditación, y eso fue lo que hice. Hice muchos mantras, muchas visualizaciones, practiqué mucha compasión y pensé en otros que estaban en peores circunstancias que yo, porque piensas que todo es sobre ti, pero no lo es. Pensaba en las cosas que quería hacer para tener algo de esperanza de que podía superar esto". Los amigos ayudaron, dice. "Aprendí a recurrir al Monte Whitney como fuente de fortaleza—superaste lo peor, puedes superar esta siguiente cosa".
Desarrolló sus propias rutinas de estiramiento y ejercicio, y... Tuvo la suerte de encontrar médicos compasivos que reconocieron su dolor. También comenzó terapia, y su terapeuta le sugirió que escribiera un libro. Titulado Si Vivo Hasta la Mañana (2017), el proceso resultó muy sanador ya que la obligó a procesar completamente su experiencia.
En 2013, Muenchrath regresó al Monte Whitney con su pareja, Paul, y un amigo, Jonathan, ambos escaladores experimentados. El viaje de varios días fue en parte para buscar sus esquíes abandonados, pero también para enfrentar sus miedos. En el sitio de su campamento de emergencia, Jonathan notó un esquí a menos de 100 metros de distancia. No era suyo, se dio cuenta, sino de Ken. Recogiendo el esquí roto, miró hacia los acantilados y se paró donde debería haber muerto, sintiendo el pasado y el presente colisionar. Abrumada por la emoción, lloró y gritó con rabia y tristeza, pero se sintió como una liberación—un momento verdaderamente catártico.
De pie allí, entendió que nunca se había perdonado realmente. Durante décadas, había cargado con la autoculpabilidad por una mala decisión, pero ahora vio la necesidad de aceptarlo, perdonarse a sí misma y seguir adelante. También reconoció su propia fuerza al sobrevivir tal experiencia, pensando: "Realmente lograste esto, aunque era casi imposible. Lo hiciste".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto Aquí hay una lista de Preguntas Frecuentes basadas en el escenario de caer por una montaña y la lucha por la supervivencia
Preguntas Frecuentes: Sobrevivir a una Caída en la Montaña
Nivel Básico - Preguntas de Definición
P1 ¿Qué significa caer rodando por una montaña?
R1 Significa que has tenido una caída grave, probablemente rodando y rebotando en rocas y terreno, lo que puede causar lesiones severas.
P2 ¿Por qué es tan urgente llegar a un lugar seguro en esta situación?
R2 Porque la exposición al frío, el shock y las lesiones no tratadas pueden llevar rápidamente a hipotermia y la muerte.
P3 ¿Qué tipo de lesiones podría tener alguien por una caída así?
R3 Lesiones comunes incluyen huesos rotos, esguinces, cortes profundos, posible lesión en la cabeza y hemorragia interna.
Nivel Avanzado - Preguntas Prácticas
P4 ¿Qué es lo primero que debo hacer después de que la caída se detenga?
R4 Primero, mantén la calma y no te muevas bruscamente. Revísate en busca de lesiones graves. Si puedes, encuentra un lugar protegido del viento y el frío antes de intentar moverte.
P5 ¿Cómo me arrastro a un lugar seguro si mis piernas están lesionadas?
R5 Usa la fuerza de tus brazos y parte superior del cuerpo para arrastrarte por el suelo. Puedes gatear sobre tu vientre o usar tus codos para arrastrar la parte inferior de tu cuerpo. Busca cualquier cosa que pueda ayudar, como una rama fuerte para usar como muleta o un palo para jalarte.
P6 ¿Qué pasa si estoy demasiado lesionado para moverme?
R6 Tu prioridad entonces cambia a conservar el calor corporal y pedir ayuda. Enróllate en una bola para retener calor, cúbrete con lo que esté disponible y usa un silbato, espejo o tu teléfono para alertar a los rescatistas si los tienes.
P7 ¿Cómo elijo en qué dirección arrastrarme?
R7 Dirígete cuesta abajo hacia una fuente de agua o un sendero, ya que es más probable que lleven a ayuda. Evita adentrarte más en bosques densos o subir otra pendiente empinada.
P8 ¿Cuáles son los mayores desafíos mentales en este escenario?
