The Guardian har fått veta att personer med kopplingar till Kreml gör en sista ansträngning för att stoppa utlämningen från Dubai av den rumänsk-franske legosoldaten Horațiu Potra, som är eftersökt i Rumänien för att ha planerat en statskupp.
Potra, en före detta fransk främlingslegionsoldat med ett mystiskt förflutet, greps på Dubais flygplats den 24 september tillsammans med sin son och brorson när de var på väg att borda ett flyg till Moskva. Rumänska myndigheter har anklagat dem för att ha konspirerat med Potras allierade, den högerextrema politikern Călin Georgescu, för att störta regeringen.
Rumänska tjänstemän bekräftade Potras gripande och samarbetar med Förenade Arabemiratens myndigheter för att utlämna honom till rättegång i Rumänien. Landets åklagare har uppgett att Potra tros söka asyl i Ryssland.
I spetsen för ansträngningarna att förhindra hans utlämning står Igor Spivak, chef för Russian Middle East Society – en grupp med nära band till Rysslands utrikesministerium – och Alexander Kalinin, en moldaviskfödd rysk sympatisör som flydde till Moskva och nu rekryterar moldaver för att strida tillsammans med ryska styrkor i Ukraina.
I en telefonintervju på måndag sade Spivak: "Vi försöker för närvarande stoppa Potras utlämning. Vi har stor erfarenhet, och många personer arbetar med att få honom frigiven." Han nämnde att han anlitat ett team av ansedda advokater i Förenade Arabemiraten för att säkra Potras frigivning och planerar att själv resa till Dubai.
I början av månaden försökte Potras advokater få den rumänska arresteringsordern ogiltigförklarad, men en domare avslog begäran.
Denna utveckling belyser Potras kopplingar till Moskva. Rakad och muskulös tjänstgjorde han i franska främlingslegionen innan han arbetade som livvakt för ledare, inklusive Qatars emir. Senare grundade han flera privata militärföretag och skickade personal till konflikter i Centralafrikanska republiken och Demokratiska republiken Kongo. Hans karriär och utseende har lett till jämförelser med den avlidne ryske krigsherren Jevgenij Prigozjin.
I januari togs cirka 300 av Potras kämpar tillfånga av den paramilitära gruppen M23 i Kongo medan de stödde regeringsstyrkorna, men de släpptes senare och skickades hem.
Nyligen uppmärksammades Potra i Rumänien som en nära medarbetare till den ultranationalistiske, ryssvänlige politikern Georgescu. Georgescu, en 63-årig före detta miljöingenjör, vann oväntat första omgången av Rumäniens presidentval i november förra året. Den konstitutionella domstolen ogiltigförklarade dock resultatet strax före andra omgången med hänvisning till påståenden om ryskt ingripande.
I början av december greps Potra och cirka två dussin medarbetare kortvarigt i Rumänien efter att ha avbrutits på väg till Bukarest, för att ha organiserat våldsamma protester efter valannulleringen. Utredare fann senare olagliga vapen och stora summor kontanter i flera av hans hem.
Enligt åklagardokument som The Guardian granskat hävdar rumänska åklagare att Georgescu träffade Potra och hans grupp på en hästgård i december, efter att hans valseger ogiltigförklarats, för att planera en våldsam maktövertagelse. Georgescu förnekade initialt att han träffat Potra men ändrade sin berättelse efter att bilder på dem tillsammans publicerats i rumänsk media. Han insisterar på att inga planer för ett uppror diskuterades.
Potra har tidigare förnekat alla kopplingar till Ryssland, men bevis inklusive bilder, hotellbokningar och flygbiljetter bifogade åklagarens fil visar att han träffade Rysslands ambassadör i Rumänien, Valery Kuzmin, vid ett nationaldagsarrangemang på den ryska ambassaden och ofta reste till Moskva.
Åklagare bifogade även bilder som visar Georgescus livvakts partner posera med tjetjenska kämpar och uttrycka stöd för Rysslands president Vladimir Putin i sociala medier. Livvakten hade tidigare stridit som legosoldat för Potra i Kongo och deltog också i decembermötet på hästranchet. Potra åtalas i Rumänien för skatteflykt på inkomster från sitt legosoldatarbete i Afrika, samt för olagligt finansierande av Georgescus valkampanj genom att tillhandahålla kontanter och betala för en lyxlimousins månadshyra. Dessa påståenden stöds av textmeddelanden och fakturor i åklagarens fil.
I ett SMS från augusti 2024 som åklagaren citerar skrev Georgescu till Potra: "Kanske kan vi träffas i slutet av nästa vecka, från fredag eftermiddag. Valen är den 24 november. Snälla, jag behöver stöd till dess."
Rumäniens justitieministerium och åklagarmyndighet har inte kommenterat ärendet.
Nivån på Moskvas direkta inblandning är fortfarande oklar. En källa insatt i situationen uppgav att ryska myndigheter godkänt Spivaks och Kalinins ansträngningar att få Potra frigiven.
Även om Spivak hävdade att hans engagemang var oberoende har hans Russian Middle East Society – en ideell organisation som framställer sig som en människorättsorganisation – arbetat nära Rysslands utrikesministerium. Spivak har ofta samarrangerat evenemang med ministeriet och organiserade nyligen en konstutställning i Moskva med verk av Aisha Gaddafi, den före detta libyske ledarens dotter, med ministeriets stöd.
"Ministeriet stöder oss såklart. Det skulle vara svårt att förneka", sade Spivak och noterade att hans organisation inkluderar många före detta utrikesministerieanställda och ambassadörer.
Spivak blev inblandad på begäran av Kalinin, den före detta ledaren för Moldaviens proryska Partiet av Regioner, som flydde till Ryssland och har rekryterat moldaver för att strida i Ukraina. Kalinin, som förlorat sitt moldaviska medborgarskap och nu har ett ryskt pass, är under EU- och USA-sanktioner för aktiviteter avsedda att destabilisera Moldavien som en Kreml-allierad. Han har också lovat att leda kämpar i en attack mot Chișinău för att störta president Maia Sandus västvänliga regering.
En anonym moldavisk tjänsteman berättade för The Guardian att Kalinin är "en rysk proxy, förmodligen kopplad till deras underrättelsetjänst."
Kalinin svarade inte på begäran om kommentar, men The Guardian har sett textmeddelanden där han diskuterar ansträngningar att frigöra Potra från fängelset.
Spivak sade att han planerade att flyga till Dubai på onsdag för att träffa Potra men medgav att deras försök att stoppa utlämningen kämpade. Han tror att legosoldaten kan skickas tillbaka till Rumänien redan på torsdag och tillade: "Läget är svårt."
Vanliga frågor
Såklart. Här är en lista med vanliga frågor om ryska agenter som arbetar för att förhindra utlämningen av en legosoldat anklagad för att planera en statskupp med tydliga och koncisa svar.
Nybörjarnivåfrågor
1 Vad handlar den här historien om i enkla ordalag?
En legosoldat har arresterats i ett främmande land och anklagas för att ha planerat att störta en regering. Det landet vill skicka honom för att ställas inför rätta, men ryska tjänstemän försöker hårt att stoppa det från att hända.
2 Vad är en legosoldat?
En legosoldat är en professionell soldat som betalas för att strida i en konflikt av en främmande part, snarare än att tjäna i sitt eget lands officiella armé.
3 Vad betyder utlämning?
Utlämning är den formella process där ett land överlämnar en person anklagad eller dömd för ett brott till ett annat land där brottet begicks eller där de är eftersökta för rättegång.
4 Varför skulle Ryssland vilja stoppa denna utlämning?
Regeringar försöker ofta förhindra att deras medborgare, särskilt de med känslig kunskap, ställs inför rätta i utländska domstolar. Detta för att skydda statshemligheter, undvika politisk förlägenhet och behålla kontroll över narrativet.
5 Vad är en statskupp?
En statskupp är en plötslig, våldsam och olaglig maktövertagelse från en regering, typiskt utförd av en liten grupp militära eller politiska insider.
Mellan- och avancerade frågor
6 Vilka metoder kan dessa ryska agenter använda för att förhindra utlämning?
De kan använda en kombination av legala, politiska och hemliga metoder, inklusive:
Rättsliga utmaningar: Anlita dyra advokater för att utnyttja varje kryphål i utlämningsavtalet och värdlandets rättssystem.
Politiskt tryck: Använda diplomati, hot eller löften om handelsavtal för att påverka regeringen som beslutar om utlämningen.
Desinformation: Sprida falska narrativ för att diskreditera anklagelserna eller landet som söker utlämning.
Hemlig verksamhet: Detta kan sträcka sig från att muta tjänstemän till mer aggressiva taktiker för att skrämma vittnen eller till och med hjälpa legosoldaten att fly.
7 Vad är ett utlämningsavtal och hur fungerar det?
Ett utlämningsavtal är ett formellt avtal mellan två länder som beskriver villkoren under vilka ett land kommer att överlämna en flykting till det andra. De flesta avtal
