The Guardian har erfaret, at personer med tilknytning til Kreml gør en sidste indsats for at forhindre udlevering fra Dubai af en rumænsk-fransk lejesoldat, Horațiu Potra, som er eftersøgt i Rumænien for angiveligt at have planlagt et statskup.
Potra, en tidligere soldat fra den franske fremmedlegion med en mystisk baggrund, blev anholdt på Dubais lufthavn den 24. september sammen med sin søn og nevø, mens de skulle til at stige ombord på en flyvning til Moskva. Rumænske myndigheder har beskyldt dem for at konspirere med Potras allierede, den højreorienterede politiker Călin Georgescu, for at vælte regeringen.
Rumænske embedsmænd bekræftede Potras anholdelse og samarbejder med UAE's myndigheder om at udlevere ham til rettergang i Rumænien. Landets generalanklager har oplyst, at Potra efter alt at dømme søger asyl i Rusland.
I spidsen for bestræbelserne på at forhindre hans udlevering står Igor Spivak, leder af Russian Middle East Society – en gruppe med tætte bånd til Ruslands udenrigsministerium – og Alexander Kalinin, en moldovskfødt russisk tilhænger, som flygtede til Moskva og nu rekrutterer moldovere til at kæmpe sammen med russiske styrker i Ukraine.
I en telefonsamtale mandag sagde Spivak: "Vi forsøger i øjeblikket at stoppe Potras udlevering. Vi har en masse erfaring, og mange mennesker arbejder på at få ham frigivet." Han nævnte, at de havde hyret et hold af anerkendte advokater i UAE for at sikre Potras løsladelse, og at han planlagde at rejse til Dubai selv.
Tidligere på måneden forsøgte Potras advokater at få ophævet det rumænske arrestordre, men en dommer afviste anmodningen.
Denne udvikling understreger Potras forbindelser til Moskva. Glatbarberet og muskuløs tjente han i den franske fremmedlegion, inden han arbejdede som livvagt for ledere, herunder Qatars emir. Senere grundlagde han flere private militærselskaber og sendte personale til konflikter i Den Centralafrikanske Republik og Den Demokratiske Republik Congo. Hans karriere og udseende har ført til sammenligninger med den afdøde russiske krigsherre Yevgeny Prigozhin.
I januar blev omkring 300 af Potras kæmpere fanget af den paramilitære gruppe M23 i DRC, mens de støttede regeringsstyrker, men blev senere løsladt og sendt hjem.
For nylig fik Potra opmærksomhed i Rumænien som en nær medarbejder til den ultranationalistiske, pro-russiske politiker Georgescu. Georgescu, en 63-årig tidligere miljøingeniør, vandt uventet første runde af Rumæniens præsidentvalg i november sidste år. Den forfatningsdomstol annullerede imidlertid resultatet lige før anden runde med henvisning til påstande om russisk indblanding.
I starten af december blev Potra og omkring to dusin medarbejdere kortvarigt tilbageholdt i Rumænien efter at være blevet afskåret på vej til Bukarest, angiveligt for at organisere voldelige protester efter valgets annullering. Efterforskere fandt senere ulovlige våben og store kontantbeløb på flere af hans bopæle.
Ifølge anklageskrifter, som The Guardian har set, hævder rumænske anklagemyndigheder, at Georgescu mødtes med Potra og hans gruppe på en hestefarm i december, efter at hans valgsejr var blevet omstødt, for at planlægge en voldelig magtovertagelse. Georgescu nægtede oprindeligt at have mødt Potra, men ændrede forklaring efter at billeder af dem sammen var dukket op i de rumænske medier. Han insisterer på, at der ikke blev drøftet planer om et oprør.
Potra har tidligere nægtet enhver tilknytning til Rusland, men beviser såsom billeder, hotelbookinger og flybilletter vedhæftet anklageskriftet viser, at han mødte Ruslands ambassadør i Rumænien, Valery Kuzmin, til en nationaldagsbegivenhed på den russiske ambassade og ofte rejste til Moskva.
Anklagemyndigheden inkluderede også billeder, der viser partneren til Georgescus livvagt posere sammen med tjetjenske kæmpere og udtrykke støtte til den russiske præsident Vladimir Putin i sociale mediers kommentarer. Livvagten havde tidligere kæmpet i konflikter som lejesoldat for Potra i Congo og deltog også i decembermødet på hestefarmen med Georgescu. Potra er sigtet i Rumænien for skatteunddragelse af indtægter fra sit lejesoldatarbejde i Afrika samt ulovligt at have finansieret Georgescus kampagne ved at yde kontanter og betale for en luksuslimousines månedlige leje. Disse påstande understøttes af tekstbeskeder og fakturaer i anklagemyndighedens dokumenter.
I en tekstbesked fra august 2024, citeret af anklagemyndigheden, skrev Georgescu til Potra: "Måske kan vi mødes i slutningen af næste uge, fra fredag eftermiddag. Valget er den 24. november. Jeg har brug for støtte indtil da."
Rumæniens justitsministerium og generalanklager har ikke kommenteret sagen.
Omfanget af Moskvas direkte involvering er stadig usikker. En kilde tæt på sagen oplyste, at russiske myndigheder havde godkendt Spivak og Kalinins bestræbelser på at sikre Potras løsladelse.
Selvom Spivak hævdede, at hans engagement var uafhængigt, har hans Russian Middle East Society – en NGO, der portrætterer sig som en menneskerettighedsgruppe – arbejdet tæt sammen med det russiske udenrigsministerium. Spivak har ofte været medvært til arrangementer med ministeriet og organiserede for nylig en kunstudstilling i Moskva med værker af Aisha Gaddafi, den tidligere libyske leders datter, med ministeriets støtte.
"Ministeriet støtter os selvfølgelig. Det ville være svært at benægte," sagde Spivak og bemærkede, at hans organisation inkluderer mange tidligere udenrigsministerieansatte og ambassadører.
Spivak blev involveret på anmodning fra Kalinin, den tidligere leder af Moldovas pro-russiske Partiet af Regioner, som flygtede til Rusland og har rekrutteret moldovere til at kæmpe i Ukraine. Kalinin, som har mistet sit moldovske statsborgerskab og nu har et russisk pas, er under EU- og USA-sanktioner for aktiviteter rettet mod at destabilisere Moldova som Kreml-allieret. Han har også lovet at føre kæmpere i et angreb på Chișinău for at vælte præsident Maia Sandus pro-vestlige regering.
En anonym moldovsk embedsmand fortalte The Guardian, at Kalinin er "en russisk stedfortræder, sandsynligvis forbundet med deres efterretningstjeneste."
Kalinin svarede ikke på anmodninger om kommentarer, men The Guardian har set tekstbeskeder, hvor han drøfter bestræbelser på at befri Potra fra fængslet.
Spivak sagde, han planlagde at flyve til Dubai onsdag for at møde Potra, men indrømmede, at deres forsøg på at stoppe udleveringen kæmpede. Han mener, at lejesoldaten kunne blive sendt tilbage til Rumænien allerede torsdag og tilføjede: "Situationen er vanskelig."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om russiske agenter, der arbejder for at forhindre udlevering af en lejesoldat sigtet for planlægning af et kup med klare og præcise svar.
Begynder-niveau spørgsmål
1. Hvad handler denne historie om i enkle vendinger?
En lejesoldat er blevet anholdt i et fremmed land og er anklaget for at planlægge at vælte en regering. Det land ønsker at sende ham til rettergang, men russiske embedsmænd forsøger ivrigt at forhindre det.
2. Hvad er en lejesoldat?
En lejesoldat er en professionel soldat, der bliver betalt for at kæmpe i en konflikt for en fremmed part, i stedet for at tjene i sit eget lands officielle hær.
3. Hvad betyder udlevering?
Udlevering er den formelle proces, hvorved et land overgiver en person, der er anklaget eller dømt for en forbrydelse, til et andet land, hvor forbrydelsen blev begået, eller hvor de er eftersøgt til rettergang.
4. Hvorfor skulle Rusland ønske at forhindre denne udlevering?
Regeringer forsøger ofte at forhindre, at deres borgere, især dem med følsom viden, bliver stillet for retten i udenlandske domstole. Dette er for at beskytte statshemmeligheder, undgå politisk pinlighed og opretholde kontrol over narrativet.
5. Hvad er et statskup?
Et statskup er en pludselig, voldelig og ulovlig magtovertagelse fra en regering, typisk udført af en lille gruppe militære eller politiske insider.
Mellem- og avancerede spørgsmål
6. Hvilke metoder kunne disse russiske agenter bruge for at forhindre udlevering?
De kunne bruge en kombination af juridiske, politiske og hemmelige metoder, herunder:
Juridiske udfordringer: At hyre dyre advokater til at udnytte enhver smuthule i udleveringsaftalen og værtslandets retssystem.
Politisk pres: At bruge diplomati, trusler eller løfter om handelsaftaler til at påvirke regeringen, der beslutter om udleveringen.
Desinformation: At sprede falske narrativer for at diskreditere anklagerne eller landet, der ønsker udlevering.
Hemmelige aktioner: Dette kunne spænde fra bestikkelse af embedsmænd til mere aggressive taktikker for at intimidere vidner eller endda hjælpe lejesoldaten med at flygte.
7. Hvad er en udleveringsaftale, og hvordan fungerer den?
En udleveringsaftale er en formel aftale mellem to lande, der skitserer betingelserne for, hvordan et land vil overgive en flygtning til det andet. De fleste aftaler...
