Σε απόσταση ογδόντα μιλίων από τις ακτές του Γιόρκσιρ, βαθιά κάτω από τον βυθό της θάλασσας, βρίσκεται ένας εντυπωσιακός κρατήρας που από καιρό προκαλεί απορία στους επιστήμονες. Δημιουργήθηκε από την συναρπαστική πρόσκρουση ενός αστεροειδή ή, πιο προσανατολιστικά, από την κίνηση υποθαλάσσιων κοιτασμάτων αλατιού;
Σήμερα, η δεκαετής διαμάχη φαίνεται να έχει λυθεί. Ο κρατήρας Silverpit, που βρίσκεται 700 μέτρα κάτω από τη Βόρεια Θάλασσα, πιθανότατα δημιουργήθηκε από έναν αστεροειδή ή κομήτη περίπου στο μέγεθος του καθεδρικού ναού του Γιορκ, ο οποίος συγκρούστηκε με τη Γη πριν από πάνω από 43 εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες λένε ότι ο αστεροειδής, πλάτους 160 μέτρων, συνετρίβη στη θάλασσα, προκαλώντας τσουνάμι ύψους 100 μέτρων. Θα ήταν μια καταστροφική μέρα για τυχόν πρώιμα θηλαστικά στην περιοχή — αν και όχι τόσο καταστροφική όσο η πρόσκρουση του αστεροειδή πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια που εξάλειψε τους δεινόσαυρους.
Ο κρατήρας Silverpit είναι πολύ μικρότερος από τον κρατήρα Chicxulub στο Μεξικό, όπου ένας αστεροειδής πλάτους 6 έως 9 μιλίων προκάλεσε μαζική εξαφάνιση του 75% των φυτικών και ζωικών ειδών. Ωστόσο, οι ειδικοί λένε ότι είναι και συναρπαστικός και εξαιρετικά σημαντικός, ως ο μοναδικός γνωστός κρατήρας πρόσκρουσης κοντά στη σημερινή Βρετανία.
Ο Uisdean Nicholson, ιζηματολόγος από το Πανεπιστήμιο Heriot-Watt στο Εδιμβούργο που ηγήθηκε της ερευνητικής ομάδας, εξήγησε ότι η νέα σεισμική απεικόνιση παρείχε μια άνευ προηγουμένου όψη του κρατήρα. Περιγράφοντας την έρευνα ως «μια προσέγγιση ψάχνοντας ψύλλους στα άχυρα», είπε ότι η επιβεβαίωση της πρόσκρουσης ήταν «σίγουρα μια συναρπαστική στιγμή».
Ο κρατήρας, πλάτους 2 μιλίων, περιβαλλόμενος από μια ζώνη κυκλικών ρηγμάτων πλάτους 12 μιλίων, ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2002 από πετρελαιολόγους. Πίστευαν ότι ήταν κρατήρας πρόσκρουσης, επισημαίνοντας χαρακτηριστικά γνωρίσματα όπως μια κεντρική κορυφή, κυκλικό σχήμα και ομόκεντρους δακτυλίους. Αρχικά εκτιμήθηκε ότι είναι πάνω από 60 εκατομμύρια ετών, και έγινε θέμα συζήτησης, με μια αναφορά του Guardian να υποδηλώνει, «Ο κρατήρας θα μπορούσε να είναι από πρόσκρουση αστεροειδή».
Αλλά δεν έπεισαν όλους τους επιστήμονες. Μερικοί, με επικεφαλής τον γεωλόγο καθηγητή John Underhill του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, υποστήριξαν μια λιγότερο δραματική προέλευση: την κίνηση των βαθιών βράχων αλατιού. «Αισθάνομαι ότι χαλάω το πάρτι», είπε τότε ο Underhill. «Είναι μια λιγότερο γλαμυρή εξήγηση, αλλά αυτό λένε τα επιστημονικά δεδομένα».
Το 2009, μια διαμάχη στη Γεωλογική Εταιρεία κατέληξε σε ψηφοφορία — 80% έναντι 20% κατά της θεωρίας της πρόσκρουσης. Ο Nicholson, τότε διδακτορικός φοιτητής, θυμάται ότι οι περισσότεροι τάχθηκαν υπέρ της κοινότοπης εξήγησης, αντανακλώντας μια τάση απόρριψης θεαματικών ιδεών. «Υπάρχουν διάφοροι τύποι γεωλόγων», σημείωσε. «Οι άνθρωποι λένε ότι ενθουσιάζομαι υπερβολικά με ορισμένες ιδέες».
Αργότερα, ζητήθηκε από τον Nicholson να μελετήσει τον Silverpit λόγω της εμπειρίας του στην ανακάλυψη ενός άλλου κρατήρα πρόσκρουσης στη Δυτική Αφρική. Με χρηματοδότηση από το Συμβούλιο Έρευνας Φυσικού Περιβάλλοντος, η ομάδα του χρησιμοποίησε σεισμική απεικόνιση, μικροσκοπική ανάλυση βράχων και αριθμητικά μοντέλα για να συλλέξουν αυτό που ονομάζουν τα ισχυρότερα μέχρι σήμερα στοιχεία ότι ο Silverpit είναι πράγματι κρατήρας πρόσκρουσης.
Οι προσκρούσεις αστεροειδών είναι σπάνιες, με καμία καταγεγραμμένη στην ανθρώπινη ιστορία. Οι κρατήρες που αφήνουν είναι ακόμη πιο σπάνιοι, εξήγησε ο Nicholson, επειδή «η τεκτονική των πλακών και η διάβρωση καταστρέφουν σχεδόν όλα τα ίχνη των περισσότερων από αυτά τα γεγονότα». Μόνο περίπου 200 επιβεβαιωμένοι κρατήρες πρόσκρουσης υπάρχουν στη στεριά, και μόνο 33 έχουν αναγνωριστεί κάτω από τον ωκεανό.
Ο Silverpit είναι εξαιρετικά καλά διατηρημένος και σημαντικός, πρόσθεσε. «Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα ευρήματα για να κατανοήσουμε πώς οι προσκρούσεις αστεροειδών έχουν διαμορφώσει τον πλανήτη μας σε όλη την ιστορία, καθώς και να προβλέψουμε τι μπορεί να συμβεί αν αντιμετωπίσουμε μια πρόσκρουση αστεροειδή στο μέλλον». Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο Nature Communications.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά, ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με τον τεράστιο κρατήρα κάτω από τη Βόρεια Θάλασσα, σχεδιασμένη να είναι σαφής και χρήσιμη για ένα ευρύ φάσμα αναγνωστών.
Γενικές Ερωτήσεις για Αρχάριους
1 Πώς ονομάζεται αυτός ο κρατήρας;
Ονομάζεται κρατήρας Silverpit.
2 Πού ακριβώς βρίσκεται;
Βρίσκεται κάτω από τη Βόρεια Θάλασσα, περίπου 130 χιλιόμετρα από τις ακτές της ανατολικής Αγγλίας.
3 Πόσο μεγάλος είναι ο κρατήρας Silverpit;
Ο κύριος κρατήρας έχει πλάτος περίπου 3 χλμ, αλλά περιβάλλεται από μια σειρά ομόκεντρων δακτυλίων, κάνοντας τη συνολική δομή πολύ μεγαλύτερη, με διάμετρο έως και 20 χλμ.
4 Πώς ανακαλύφθηκε ο κρατήρας;
Δεν βρέθηκε με ανασκαφές. Ανακαλύφθηκε το 2002 από γεωλόγους που αναλύουν δεδομένα σεισμικής ανάκλασης που αρχικά συλλέχθηκαν από εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου.
5 Τι δημιούργησε τον κρατήρα Silverpit;
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι σχηματίστηκε από την πρόσκρουση ενός αστεροειδή ή κομήτη που συγκρούστηκε με τη Γη.
6 Πότε συνέβη αυτή η πρόσκρουση;
Υπολογίζεται ότι συνέβη μεταξύ 74 και 45 εκατομμυρίων ετών πριν, πιθανότατα περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν.
7 Ήταν αυτός ο αστεροειδής που σκότωσε τους δεινόσαυρους;
Όχι, αυτός ήταν η πρόσκρουση Chicxulub στο Μεξικό, που συνέβη περίπου πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και ήταν πολύ μεγαλύτερη. Ο προσκρούων αστεροειδής του Silverpit ήταν πολύ μικρότερος.
Ενδιάμεσες & Επιστημονικές Ερωτήσεις
8 Γιατί οι επιστήμονες είναι τόσο σίγουροι ότι ήταν πρόσκρουση και όχι κάτι άλλο;
Το κύριο στοιχείο είναι η μοναδική πολυδακτυλιοειδής δομή του, η οποία είναι πολύ δύσκολο να σχηματιστεί μέσω άλλων γεωλογικών διεργασιών, όπως η κίνηση θόλων αλατιού ή ένα ηφαίστειο. Το μοτίβο είναι ένα γνωστό χαρακτηριστικό υψηλής ενέργειας προσκρούσεων.
9 Πώς μια πρόσκρουση μπορεί να δημιουργήσει ομόκεντρους δακτυλίους;
Η τεράστια δύναμη του αστεροειδή που χτυπά τη Γη στέλνει κρουστικά κύματα μέσα από το φλοιό. Αυτά τα κρουστικά κύματα μπορούν να προκαλέσουν στρώματα βράχου από κάτω να ραγίσουν και να καταρρεύσουν σε μια σειρά από δακτυλίους, παρόμοια με το πώς μια σταγόνα νερού δημιουργεί κυματισμούς σε μια λίμνη.
10 Πώς θα ήταν η πρόσκρουση για τη ζωή στη Γη εκείνη την εποχή;
Εφόσον συνέβη σε ρηχή θάλασσα, θα είχε δημιουργήσει τεράστια τσουνάμι και θα είχε ρίξει τεράστιες ποσότητες υδρατμών και θραυσμάτων στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, επειδή το αντικείμενο πρόσκρουσης ήταν σχετικά μικρό, τα αποτελέσματά του
