För Siobhán Fenton föll drömmen om att Sinn Féin skulle ta makten och leda en progressiv vänsterregering samman den dag hon var ute och kampanjade i Dublin och kände en skarp, kall stickande smärta i nacken.
Hon stod i korridoren i ett bostadshus i innerstaden och knackade dörr, och såg sig om för att se varifrån det kom. Fenton, som arbetade som medierådgivare åt partiledaren Mary Lou McDonald, kände ännu en stickande smärta på axeln, sedan ytterligare en på underarmen.
Det var mynt, kastade från en balkong ovanför, där en mansröst skrek. "Sinn Féin-förrädare!" ropade han. "Mary Lou Mohammad! Irland är fullt!"
Det var maj 2024, och istället för att segla mot seger i lokal- och Europavalet—allmänt sett som en säker sak, med en historisk vinst i parlamentsvalet väntad därefter—mötte partiet en motreaktion driven av invandringsfientlighet i vad som vanligtvis hade varit ett fäste för arbetarklassens stöd.
Mynten lämnade Fenton med skärsår och blåmärken som antydde det valnederlag som skulle komma.
"Vid det laget som partiet insåg hur illa det hade blivit, var det nästan för sent," sa hon. "Den extrema högern hade flyttat in i många av Sinn Féins fästen och vi hade inte märkt det."
I ett avsteg från partiets rykte för hemlighetsmakeri och hård disciplin har Fenton skrivit en sällsynt insiderskildring, med titeln Ourselves Alone: Sinn Féin Behind Closed Doors.
Den avslöjar den inre historien om en katastrof som överraskade partiet på dess väg till makten. Istället för att vinna parlamentsvalet och påskynda kampanjen för irländsk enande genom att driva på för en folkomröstning, snubblade partiet och förblir i opposition idag.
Det är en varning för progressiva rörelser över hela Europa och andra håll som kämpar med att balansera välkomnandet av invandrare och flyktingar mot allmänhetens krav på hårdare åtgärder mot nyanlända.
En ökning av främlingsfientlighet bland gräsrötternas supportrar överraskade partiledarna och lämnade dem under en tid oförmögna att agera, sa Fenton i en intervju. "Det fanns ett ögonblick av äkta panik och att bara inte veta vad man skulle göra. Vi kämpade för att anpassa oss för att det kändes som att saker hade börjat spåra ur."
Boken, som publiceras denna vecka, målar en bild av ett parti som mestadels är välmenande men klumpigt, och den erbjuder också en skildring från en medlem av en organisation som många ser som hemlighetsfull och fortfarande påverkad av före detta IRA-ledare på båda sidor om den irländska gränsen—en uppfattning som Fenton avvisar.
Fenton, 34, var en ovanlig "Shinner," det informella namnet på partisupportrar. Hon kom från en medelklassfamilj i Belfast som hatade våldet under Troubles och stödde konstitutionell nationalism snarare än hårdför republikanism.
Fenton arbetade kort för Social Democratic and Labour Party (SDLP) innan hon studerade engelsk litteratur vid Oxford, forskade om könsbaserat våld vid Cambridge, och blev en Londonbaserad journalist för Independent. Hon återvände till Nordirland 2016, där hon gjorde frilansarbete för BBC och andra kanaler, inklusive Guardian, och skrev en bok om Långfredagsavtalet.
I början av 2020 erbjöd Sinn Féin Fenton ett jobb i Dublin. Partiet var på topp. Det hade just vunnit 24,5% av förstahandsrösterna i det irländska parlamentsvalet, och gått om Fianna Fáil och Fine Gael, de två mittenpartier som hade turats om att styra i ett sekel.
Som efterträdare till Gerry Adams erbjöd McDonald—en Dubliner känd för alla som Mary Lou—ett fräscht alternativ, särskilt för unga väljare som skyller den politiska etablissemanget för bostadskrisen.
Sinn Féin hade kört för få kandidater för att dra nytta av sitt genombrott, så Fianna Fáil och Fine Gael lyckades få tillräckligt med mandat för att bilda en koalition, vilket lämnade Sinn Féin i opposition. Analytiker förväntade sig att det skulle vinna makten efter nästa val.En dag ska jag berätta vad som händer och varför det spelar roll. Ange din e-post för att prenumerera. Efter nyhetsbrevsreklamen.
Efter att Sinn Féin blev det största partiet i Nordirland 2022, vilket ledde till att Michelle O'Neill blev försteminister vid Stormont, föll trycket på partiets sydliga gren att se till att McDonald blev taoiseach vid Leinster House. "Sumla inte till det," sa en kollega från Belfast halvt på skämt till Fenton.
I tre år, efter att ha flyttat till Dublin, kände Fenton den upphetsade nervositeten hos ett parti som klättrade i opinionsmätningarna medan den styrande koalitionen förlorade stöd. Det republikanska mottot – "tiocfaidh ár lá," som betyder vår dag ska komma – verkade passande.
En sektion som kallas "det långa fallet" beskriver hur saker började gå fel mitt i misstag och ett oförutsägbart allmänt humör.
McDonald verkade skylla polisen för ett upplopp som skakade Dublin i november 2023, och oroade medelklassens fastighetsägare genom att föreslå att genomsnittliga huspriser i Dublin borde sjunka till 300 000 euro. Mer skadligt var partiets misslyckande att hantera växande främlingsfientlighet, drivet av bostadsbrist, en levnadskostnadskris, ett inflöde av migranter och flyktingar, och extremistisk högerverksamhet på sociala medier och på gatorna.
"Det var en blind fläck," sa Fenton. Hon förklarade att Covid-19-restriktioner och ett fokus på parlamentariskt arbete försvagade gräsrotskontakterna, vilket lämnade ledare omedvetna om hur utbredda konspirationsteorier och fientlighet mot muslimer hade blivit.
Fenton sa att partiet borde ha bekämpat rasistiska berättelser genom att få människor bort från sina telefoner och ha "riktigt svåra samtal." Hon tillade, "Gå dörr till dörr, prata om samhällets bekymmer, men var väldigt, väldigt tydlig med att att skylla på invandrare och flyktingar är fel tillvägagångssätt."
Istället för att göra framsteg i maj 2024 års lokal- och Europaval, signalerade de fallande mynten som Fenton beskrev en stor förlust av stöd, särskilt i arbetarklassfästen där människor kallade McDonald en "förrädare" för att hon inte drev på för strängare begränsningar av migration. Månader senare kämpade partiet genom ett parlamentsval som höll Fianna Fáil och Fine Gael vid makten.
Fentons kontrakt förnyades inte, och hon återvände till sin hemstad Belfast, där hon nu arbetar som författare och analytiker. Hon är inte längre medlem i Sinn Féin.
Invandring förblir en knepig fråga för ett parti som är fångat mellan de som vill ha ett hårdare tillvägagångssätt och de som föredrar solidaritet, sa Fenton. Ledare kan vara frestade att undvika frågan tills nästa val och sedan ta ställning, sa hon. "Det kommer att bero på hur det politiska landskapet ser ut vid den tidpunkten."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet, från nybörjarnivå till avancerad nivå
Allmän bakgrund
1 Vad handlar den här artikeln om
Den handlar om hur högerextrema grupper och retorik på nätet använde termen förrädare mot Sinn Féin och hur den kampanjen kombinerat med andra faktorer skadade partiers chanser att bilda en regering i de senaste irländska valen
2 Vilka är Sinn Féin
Sinn Féin är ett stort politiskt parti i Irland De är vänsterinriktade och historiskt kopplade till IRA men under senare år har de fokuserat på bostäder levnadskostnader och hälsofrågor
3 Vad betyder förrädare i detta sammanhang
Högerorienterade kommentatorer och agitatorer på nätet använde ordet förrädare för att anklaga Sinn Féin för att ha förrått irländsk nationalism De hävdade att partiet hade övergett sina republikanska rötter genom att kompromissa i frågor som invandring och polisväsen
4 Jag trodde Sinn Féin var populära Varför kom de inte till makten
De toppade folkets röster i parlamentsvalet 2020 och ledde i opinionsmätningarna men de kunde inte hitta koalitionspartner Andra partier vägrade att arbeta med dem Den högerextrema retoriken gjorde denna vägran lättare genom att måla upp Sinn Féin som en säkerhetsrisk eller ett extremt parti
Den högerextrema retoriken
5 Hur exakt spårade den högerextrema retoriken ur dem
Den gjorde tre saker
Skrämde bort moderata väljare Den fick Sinn Féin att verka instabilt och extremt för människor som kanske hade röstat på dem i bostadsfrågor
Blockade koalitionssamtal Huvudpartierna använde förrädarberättelsen som en ursäkt för att inte förhandla och hävdade att Sinn Féin inte kunde litas på
Skapade kaos på gatunivå Högerextrema protester utanför politikers hem och evenemang fick Sinn Féin att verka som att de inte kunde kontrollera allmän ordning vilket skadade deras bild som regeringsparti
6 Vilka specifika frågor fäste den högerextrema förrädaretiketten på
Den huvudsakliga var
