Att förlora en förälder är en förvirrande och isolerande upplevelse. Här är de saker jag önskar att jag hade vetat i förväg | Gaby Hinsliff

Min mors hus ser exakt ut som hon lämnade det.
Två romaner ligger vid fåtöljen, med sidorna prydligt markerade för hennes bokcirkel. På anslagstavlan finns en inköpslista skriven med bara lätt darrande handstil, med "FRUKT!" i brådskande versaler och "koka soppa" understruket. De enda synliga tecknen på att något saknas är hennes katter som vindlar sig omkring mig behövande—ensamheten har äntligen övervunnit deras vanliga ovilja mot besökare—och det enda jag inte står ut med att titta på: den tomma sjukhussängen, som står dyster mitt i vardagsrummet. Den levererades av socialtjänsten när det beslutades att hon inte längre kunde klara trappan, och nu är den avklädd, i väntan på att hämtas. En annan familj kommer att behöva den.

Det här är inte huset där jag växte upp—mina föräldrar flyttade hit för bara några år sedan—men det är platsen där barndomen verkligen tog slut, antar jag. När jag stod vid hennes köksvask för två veckor sedan, diskade och tittade ut på samma scharlakansröda fuchsia som jag minns flammade i trädgården när min far dog, slog det mig för första gången att jag snart inte längre skulle vara någons dotter. Vad jag inte insåg då var att förlora båda föräldrarna skulle kännas mindre som slutet på en relation och mer som en övergång till en ny fas—en där jag äntligen kunde se dem tydligt som människor i sin egen rätt.

Jag trodde att jag hade listat ut det för år sedan, men naturligtvis hade jag fel. När nyheten om hennes diagnos spreds—en aggressivt snabbrörlig cancer som kom från ingenstans och överväldigade henne på sex veckor—skyndade min mors vänner dit i massor, med soppa, kaka och nejlikdoftande sötärter från sina trädgårdar. Men de kom också med berättelser jag aldrig hade hört förut. Även om min far var den utåtriktade och min mor mer reserverad, visade det sig att hon var den som observerade, lyssnade och lade märke till vad andra missade. Jag visste redan att hon hade ägnat tid åt att volontärarbeta som Samaritan—hennes sätt att hantera självmordet av en nära familjevän—och utbildat sig till Relate-rådgivare. Jag var vagt medveten om att hon efter pensioneringen hade startat lokala vandringsgrupper och en social klubb för änkor—och vem vet vad mer. Men dumt nog hade jag inte insett vad de saker vi tog för givna—"där går mamma, ut på ett av sina uppdrag igen"—betydde för andra. Hon hade varit källan till små vänligheter som människor mindes i årtionden.

Få ett barn, och världen kappvänds för att ge råd. Men att förlora en förälder förblir en privat, förvirrande, ensam upplevelse.

Varför vänta på en begravning, argumenterade en av hennes vänner, med att säga fina saker? Det talades om ett förfest, en vakning som mamma faktiskt kunde närvara vid, men den idén släpptes när det stod klart att hon redan var för trött. Ändå är lusten att skapa nya ritualer förnuftig. Med modern medicin som gör hjärtattacker och stroke mer överlevbara, annonserar döden sig själv alltmer för äldre människor inte plötsligt över en natt, utan långsamt, med gott om förvarning. De smygande degenerativa sjukdomarna i hög ålder ger mer tid att säga adjö, eller att gottgöra om det behövs. Men de tvingar oss också alla att se döden rakt i ögonen, och det kräver verkligt mod.

Våldsamt oberoende vid 84 års ålder, fruktade min mor tanken på att flytta till ett vårdhem. Så när hon fick mindre än tre månader kvar att leva, lovade min syster och jag att vårda henne hemma, även om vi inte hade någon riktig plan för att klara det vid sidan av jobb och tonårsbarn—utöver att i princip improvisera. Få ett barn, och världen kappvänds för att ge råd. Men att förlora en förälder förblir en privat, förvirrande, ensam angelägenhet. Så här är några saker jag önskar att jag hade vetat i början av sommaren, ifall—som den tomma sängen—en annan familj kan ha användning för dem.

Att vårda den döende utlöser samma instinktiva muskelminne som att vårda små barn, om du har haft dem: samma sömnlösa nätter, samma ständiga vaksamhet, samma utmattning efter en dag då du inte kan namnge en enda sak du faktiskt gjorde, och samma omisskännliga känsla av kärlek blandad med enstaka raseri. Då, liksom nu, skulle vi inte ha klarat oss utan förståelse. Arbetsgivare, goda vänner och grannar, tillsammans med ett team av ofta överarbetad NHS- och vårdpersonal, plus saker min syster plockade upp från sin barnmorskeutbildning. (För din ryggs skull, låt en professionell visa dig hur du säkert flyttar någon som är sängbunden.)

Det finns stunder av mörk, outsäglig humor även i döendet, om det är den typen av familj ni är.

Det finns tillfällen när din uppgift är att säga emot deras läkare, och tillfällen när du behöver vara tyst och lyssna—och du kanske aldrig är helt säker på vilket som är vilket.

Om en äldre person som vanligtvis är skarp plötsligt verkar tappa förståndet över en natt, kontrollera om det finns en underliggande infektion som orsakar delirium. Antibiotika kan göra underverk.

Behåll de ofördelaktiga fotona, för det är dem du kommer att vilja titta på senare: barnen som surar, de beklagliga frisyrerna, den regniga stranddagen. Det är det riktiga, opolerade livet du saknar, inte den kuraterade versionen för Instagram.

Döden kan utlösa en stark lust att städa upp sina angelägenheter på sätt som bara är meningsfulla för den döende personen, inte någon annan. (Min mor var tvungen att pratas ur att måla om vardagsrummet; en väns far insisterade på att alfabetisera sina CD-skivor.) Inom rimliga gränser, kämpa inte emot det. Som den frenetiska bobyrkandefasen i slutet av en graviditet, är det bara en del av processen.

Om du stöter på gamla brev, läs dem bara när du känner dig stark. Dina föräldrar hade liv innan du fanns, och de kan ha hållit hemligheter.

Döden är annorlunda för alla, men även den mest fridfulla typen såg ut för mig som hårt arbete. Det bästa sättet jag kan beskriva det är som förlossning i omvänd ordning: du kan trösta personen som går igenom det, men du kan inte uppleva det med dem.

Det var inte alls så skrämmande som det kan låta.

Sorg väntar inte alltid på döden. Demens innebar att jag förlorade min far på vissa sätt år innan han dog, och en klok vän sa att vårda min mor kanske, i efterhand, skulle kännas som att börja bearbeta sorgen i förväg. Hon hade rätt.

Adrenalin kan bära dig igenom i början, och vänlighet kan bryta ner dig.

Och slutligen, vad jag tror att min mor skulle ha velat att jag sa: om du inte har ställts inför detta ännu, var inte rädd. Men om du redan är mitt i det och kämpar, är du mycket mindre ensam än du tror.

Gaby Hinsliff är kolumnist på Guardian.