As pessoas estavam acostumadas a faroestes de TV com elenco todo branco. Então Star Trek apareceu e mostrou um mundo onde as pessoas conquistavam seu lugar com base na habilidade. Havia Uhura, uma mulher afro-americana interpretada por Nichelle Nichols, lidando com as comunicações com autoridade calma—ela quase saiu após a primeira temporada, mas Martin Luther King Jr. a convenceu a ficar. Havia Sulu, interpretado por George Takei, pilotando a nave principal apenas vinte anos depois que nipo-americanos haviam sido trancados em campos de internamento. E havia o Sr. Spock, um alienígena segundo no comando interpretado por Leonard Nimoy, que Altman descreve como "o imigrante supremo".
Altman também observa que essa diversidade não se limitava apenas à tripulação principal. Ele aponta que os personagens convidados também eram diversos. Em um episódio, o Capitão Kirk obedece ordens de seu superior, o Comodoro Stone, interpretado pelo falecido Percy Rodriguez. Muito antes de Colin Powell ocupar um alto cargo, Kirk respondia a um chefe afro-americano. Esse tipo de coisa também importa.
A série original foi ao ar de 1966 a 1969, bem no meio da Guerra do Vietnã, da violência racial e dos assassinatos de John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy. Depois vieram séries animadas e filmes, seguidos por The Next Generation (1987–1994) com Patrick Stewart como o Capitão Jean-Luc Picard, Deep Space Nine (1993–1999), Voyager (1995–2001) e vários outros programas depois disso.
Altman vê Kirk como um substituto de John F. Kennedy—o jovem presidente que prometeu colocar um homem na Lua até o final da década. "A fronteira final é a Nova Fronteira", diz ele. "Kirk é muito um liberal no estilo Kennedy. Ele é progressista em questões sociais, mas mais duro em defesa. Ele é mais um moderado tradicional do que o que vemos com os socialistas democráticos hoje. É uma meritocracia—todos começam da mesma linha, mas então é sobre seus talentos e o que você pode fazer."
Mas The Next Generation, argumenta Altman, reflete uma visão de George H.W. Bush: construir consenso e incentivar muitos pequenos esforços. "Kirk tem uma frase: 'Quando isto se tornar uma democracia, eu aviso vocês.' Picard era mais um construtor de consenso que fazia muitas reuniões para obter contribuições de todos. Isso era mais uma coisa de H.W. Bush."
Ele acrescenta que esse padrão se estende a muitos programas de Star Trek, que foram claramente moldados pelo clima de suas épocas, mesmo que não diretamente pelo presidente. "Deep Space Nine foi amplamente reescrito após os motins de Los Angeles e a agressão a Rodney King. Era sobre reconstrução e perguntar: não podemos todos nos dar bem? Tem uma das grandes citações de Star Trek: 'É fácil ser um santo no paraíso.' Em uma nave estelar onde tudo está bem, claro, é fácil. Mas em uma estação, há mais luta e conflito."
A série mais recente, Starfleet Academy, estrelou a vencedora do Oscar Holly Hunter como a capitã e uma chanceler, com Paul Giamatti como o principal vilão. Tinha o cenário físico maior e mais caro da história da franquia. Ambientada em um futuro distante onde jovens cadetes reconstroem a Federação após um evento catastrófico, foi concebida como uma história sobre renovar instituições.
Mas depois que a Paramount se fundiu com a Skydance—liderada por David Ellison, cujo pai Larry é um aliado de Trump—Starfleet Academy foi cancelada, e sua próxima segunda temporada será a última. O bilionário da tecnologia Elon Musk se juntou a uma onda de críticas MAGA contra o programa, acusando-o de ser "woke" demais.
Altman é duro com essa reação da direita. "Como você pode criticar Starfleet Academy por ser diversa demais? Isso é absolutamente ridículo, especialmente se você afirma ser um fã de Star Trek. Você tem que entender que a diversidade está enraizada no próprio DNA de Star Trek. Diversidade é uma força." Isso é algo celebrado como um fio condutor comum em todas as séries de Star Trek. Os programas podem ser muito diferentes, mas uma coisa que nunca mudou desde 8 de setembro de 1966 é a crença de que a diversidade torna essas tripulações mais fortes. Se fossem todos iguais, não seriam capazes de lidar com os desafios que enfrentam no espaço de forma tão eficaz.
O veterano ator Robert Picardo compartilha dessa visão. Ele passou sete temporadas interpretando o Emergency Medical Hologram de Voyager e depois reprisou o papel em Starfleet Academy. Falando por telefone, o homem de 72 anos não se segura: "Vamos encarar: quando alguém tão alto na administração e também Elon Musk atacam no mesmo dia, acho que é coincidência que os novos donos da Paramount cancelaram nosso programa no primeiro momento em que puderam? Não tivemos uma chance justa. Fomos mortos no berço."
Picardo acrescenta: "Sim, havia o fato de termos um Klingon gay. Muitas pessoas ficaram excessivamente chateadas com isso? Meu sentimento é: caia na real! Parece haver um movimento para nos empurrar de volta aos anos 1950. Star Trek é sobre o futuro, não sobre voltar atrás."
Nesse clima, os valores centrais de Star Trek—ciência, diversidade e inclusão—vão ser agrupados com o que está sob ataque. Algumas pessoas perguntam: você sente que a política atual teve algo a ver com o cancelamento? Se pegamos a mesma gripe que Stephen Colbert e a liberdade editorial do CBS 60 Minutes pegaram, então estamos em excelente companhia.
Se as políticas sociais de Star Trek estavam à frente de seu tempo, seu envolvimento com ciência e tecnologia era frequentemente assustadoramente preciso. Décadas antes de smartphones, tablets, portas automáticas e assistentes digitais ativados por voz, a Enterprise usava dispositivos pessoais de acesso a dados, comunicadores e computadores que falavam. Mas também questionava a ética da inovação.
Para Picardo, que passou sete anos interpretando um médico holográfico lidando com questões de consciência e direitos civis em Voyager, os debates atuais sobre o boom da IA generativa do Vale do Silício parecem estranhamente familiares. "A explosão da tecnologia e a velocidade com que está acontecendo é algo que ninguém poderia ter previsto."
"É uma ferramenta útil, mas levantou todos os tipos de questões. Na verdade, fizemos episódios de Star Trek em que meu personagem escrevia um livro, e então havia a questão de saber se uma inteligência artificial poderia ter direitos de propriedade intelectual. Cobrimos toda a questão de saber se uma IA pode ter uma ideia original ou se só pode misturar e combinar ideias humanas extraídas da internet, de tudo que já foi escrito."
Sessenta anos depois, a crença de Star Trek em uma Federação Unida de Planetas que superou o preconceito, o racismo e o nacionalismo parece estranhamente fora de lugar em uma era em que Trump promoveu "América primeiro", desdenhou a ONU e menosprezou a própria ideia de empatia. O programa, cujo futuro é incerto enquanto os novos donos da Paramount focam em uma proposta de aquisição de US$ 110 bilhões da Warner Bros, oferece uma visão de utopia em um tempo de distopia.
Picardo observa: "Após o 11 de setembro, muita ficção científica se tornou muito apocalíptica. É ambientada em algum futuro infernal com alguns sobreviventes, e Star Trek é o oposto disso. Mas para mim, o maior dano causado na política atual é a destruição da ideia de verdade, ou de que existe algo como um fato, e de que nossas palavras importam. Eu me preocupo com a sobrevivência de Star Trek em um mundo pós-verdade e pós-alfabetização."
