Vuonna 1950, vierailulla Los Alamosin kansallisessa laboratoriossa, Enrico Fermi – yksi Manhattan-projektin avainhenkilöistä – oli lounaalla muiden fyysikkojen kanssa. Keskustelu kääntyi lentäviin lautasiin, ja jossain vaiheessa Fermi kysyi yhtäkkiä: "Missä kaikki ovat?" Tai kuten toinen pöydässä istunut muisteli: "Etkö koskaan ihmettele, missä kaikki ovat?" Toisin sanoen, jos avaruusoliot ovat olemassa, miksi emme ole koskaan kohdanneet heitä?
Tämä hetki tuli kuuluisaksi ja merkitsi muutosta siinä, miten ihmiset ajattelivat maan ulkopuolisesta elämästä. Aiemmin se oli enimmäkseen filosofisen keskustelun aihe, mutta nyt siitä tuli vakava tieteellinen kysymys. Vuosisatojen ajan ihmiset olivat pohtineet, oliko Kuussa tai Marsissa elämää, mutta he olettivat, ettemme koskaan saisi tietää varmasti, koska matkustaminen toiselle planeetalle oli mahdotonta. 1950-luvulle mennessä se ei enää tuntunut niin kaukaiselta. Avaruusmatkailun lisäksi tutkijat kehittivät myös tapoja havaita radiosignaaleja, jotka tulevat monien valovuosien päässä olevista tähdistä. Nämä teknologiat olivat vielä varhaisessa vaiheessa, mutta oli jo selvää, että ihmiskunta ei ollut ikuisesti sidottu Maahan.
Tämä uusi mahdollisuuksien tunne nosti esiin epämiellyttävän kysymyksen. 1500-luvulta lähtien, kun Kopernikus osoitti, että Maa ei ole maailmankaikkeuden keskus, moderni tiede oli tottunut ajatukseen, että planeettamme ei ole mitään erityistä. Ja jos Maa on vain keskiverto planeetta, ei ole mitään syytä, miksi se olisi ainoa, jolla on älykästä elämää. Koska maailmankaikkeus on noin 13,8 miljardia vuotta vanha, sen pitäisi olla täynnä sivilisaatioita, joiden teknologia on paljon edistyneempää kuin se, mitä olemme kehittäneet vain muutaman tuhannen vuoden ihmishistorian aikana. Silti emme löydä merkkejä heistä.
Tämä piti paikkansa vuonna 1950, ja se pitää paikkansa edelleen, huolimatta joistakin hyvin julkistetuista väitteistä päinvastaisesta. Vuodesta 2017 lähtien, kun New York Times raportoi, että Yhdysvaltain armeijalla oli videotallenteita lentäjien kohtaamisista UFOjen kanssa, avaruusolioista on tullut valtavirran aihe. Edustajainhuone on jopa pitänyt kuulemistilaisuuksia siitä, mitä nykyään kutsutaan "tunnistamattomiksi poikkeaviksi ilmiöiksi" (UAP), kohdellen niitä mahdollisena kansallisena turvallisuusuhkana. Mutta epäselvät, epäjohdonmukaiset "Pentagonin UFO-videot" eivät ole johtaneet selviin kuviin avaruusaluksista, aivan kuten aikaisemmat UFO-havaintoaallot eivät koskaan tuottaneet vankkaa todistetta.
Useimpien tutkijoiden mielestä avaruusolioihin liittyvä todellinen mysteeri ei ole heidän läsnäolonsa vaan heidän täydellinen poissaolonsa.
Ensimmäinen vakava yritys poimia radiosignaaleja avaruusolioiden sivilisaatioista syvältä avaruudesta tapahtui vuonna 1960, kun amerikkalainen tähtitieteilijä Frank Drake suoritti kokeen nimeltä Project Ozma. Käyttäen teleskooppia National Radio Astronomy Observatoryssä Länsi-Virginiassa, Drake etsi signaaleja tietyltä sähkömagneettisen spektrin kohdalta: 1420 MHz, joka tunnetaan "vetylinjana", koska vetyatomit lähettävät fotoneja tällä taajuudella.
Koska vety on niin yleistä maailmankaikkeudessa, tämä linja on helppo havaita radioteleskoopeilla. Vuoden 1959 artikkelissa tähtitieteilijät Giuseppe Cocconi ja Philip Morrison väittivät, että mikä tahansa edistynyt sivilisaatio löytäisi tämän tosiasian varhain radioastronomian kehityksessään, aivan kuten ihmiset tekivät. He päättelivät, että mikä tahansa laji, joka haluaa lähettää signaaleja herättääkseen huomiota kosmisissa naapureissaan, valitsisi todennäköisesti 1420 MHz. Mutta vaikka Project Ozma käytti 150 tuntia havainnoiden kahta suhteellisen lähellä olevaa tähteä, jotka muistuttavat aurinkoamme, se ei löytänyt mitään epätavallista toimintaa vetylinjalla.
Vuonna 1971 NASA kokosi asiantuntijaryhmän tutkimaan parhaita tapoja etsiä maan ulkopuolista elämää. Heidän raporttinsa, nimeltään Project Cyclops, julkaistiin seuraavana vuonna, ja se on ollut keskeinen viite maan ulkopuolisen älykkyyden etsinnälle (usein lyhennettynä Seti) siitä lähtien. Raportti ehdotti Cyclops-järjestelmän rakentamista, jota kuvattiin "antennien 'puutarhaksi', jonka halkaisija on 10 km – 10 mailia ja joka sisältää 1 000 – ehkä 2 500 antennia". Tällainen ryhmä voisi skannata taivasta 200 000 kertaa nopeammin kuin Ozma. Cyclopsin rakentamisen arvioitiin maksavan 10–25 miljardia dollaria – mikä vastaa 77–192 miljardia dollaria nykyrahassa – mikä teki siitä suunnilleen yhtä kalliin kuin Apollo-ohjelman. Sitä ei koskaan rakennettu, ja vuonna 1993 kongressi leikkasi NASAn vaatimattoman rahoituksen SETI-projekteille. Sen jälkeen kaikki Yhdysvaltain ponnistelut ovat olleet yksityisesti rahoitettuja, pääasiassa miljardöörien, kuten Microsoftin perustajajäsenen Paul Allenin ja Neuvostoliitossa syntyneen yrittäjän Yuri Milnerin, toimesta. Tietotekniikan edistysaskeleet tarkoittavat, että nykypäivän SETI-pyrkimykset ovat paljon kehittyneempiä kuin puoli vuosisataa sitten, ja ne pystyvät skannaamaan miljoonia radiokanavia kymmenistä tuhansista galakseista. Mutta lopputulos pysyy samana: keinotekoista signaalia avaruusolioiden sivilisaatiosta ei ole koskaan havaittu.
Tämä ei lannista todellisia uskovia. Seth Shostak, tähtitieteilijä Kaliforniassa sijaitsevasta SETI-instituutista, kirjoittaa, että SETI:n "epäonnistumista lieventää se tosiasia, että tutkittujen tähtijärjestelmien määrä on edelleen melko pieni". Vuonna 2010 tähtitieteilijä Jill Tarter, joka on ollut alan johtava hahmo vuosikymmeniä, laski, että niin pieni osa maailmankaikkeudesta oli tutkittu, että se oli kuin ottaisi yhden lasin vettä valtamerestä selvittääkseen, sisältääkö se kaloja.
Jos maan ulkopuolisia signaaleja on olemassa ja kyse on vain oikean paikan katsomisesta, on täysin mahdollista, että SETI voisi löytää sellaisen huomenna. Mutta niin ei ole tapahtunut yli 65 vuoden etsinnän aikana, ja kunnes niin tapahtuu, avaruusolioiden signaalit ovat yhtä hypoteettisia kuin avaruusalukset. Ei ole vain todisteita siitä, että maan ulkopuoliset yrittävät ottaa meihin yhteyttä tai vierailla luonamme; ei ole todisteita siitä, että he ovat olemassa lainkaan. Tämä näkymättömyys asettaa vakavamman haasteen modernin tieteen oletuksille kuin mikään UFO-havainto. Osoittautuu, että Maassa on todella jotain ainutlaatuista: sikäli kuin tiedämme, se on ainoa paikka, jossa elämää on olemassa. Mutta miksi?
Lokakuussa 1961, vuosi sen jälkeen kun Frank Drake epäonnistui havaitsemaan avaruusolioiden radiosignaaleja Project Ozman avulla, hän kutsui tusinan tutkijoita konferenssiin keskustelemaan SETI:n tulevaisuudesta. Selventääkseen ongelmaa hän yritti laskea, kuinka monta maan ulkopuolista sivilisaatiota voisi lähettää radiosignaaleja galaksissamme. Vastaus, Drake päätteli, riippui seitsemästä muuttujasta, mukaan lukien "Kuinka moni planeetta keskimääräisessä järjestelmässä pystyy ylläpitämään elämää?" ja "Planeetoilla, joilla elämää on, kuinka usein ihmisen kaltainen älykäs laji kehittyy?"
Kerro kaikki muuttujat keskenään, niin saat SETI:n mahdollisten kohteiden määrän Linnunradassa. Drake kirjoitti kaavan, joka on siitä lähtien tunnettu Draken yhtälönä. Siihen aikaan yhtäkään muuttujaa ei voitu arvioida luotettavasti. Draken karkeat laskelmat tuottivat arvion 50 000 lähettävästä sivilisaatiosta, mutta tämä oli pohjimmiltaan vain arvaus. Draken yhtälön todellinen tarkoitus oli luoda tutkimusohjelma – joukko kysymyksiä, joihin tähtitieteilijät yrittäisivät vastata. 2000-luvulla he ovat edistyneet merkittävästi uusien avaruusteleskooppien ansiosta, joiden avulla voimme nähdä kosmoksen yksityiskohtaisemmin kuin koskaan ennen.
Ensimmäisen muuttujan osalta – kuinka nopeasti uusia tähtiä muodostuu Linnunradassa – nykyään arvioidaan, että 10–20 uutta tähteä syntyy joka vuosi (paljon hitaampi tahti kuin silloin, kun galaksi oli nuori ja täynnä tähtiä muodostavaa kaasua). Tähtien kokonaismäärä galaksissamme on luokkaa 100 miljardia. Koko näkyvässä maailmankaikkeudessa arvioidaan olevan 2 biljoonaa galaksia, mikä tuottaa yhteensä noin 100 sekstiljoonaa tähteä. Maailmankaikkeudesta tiedetään vielä niin paljon, että tämä luku tullaan varmasti tarkistamaan, mutta se on riittävän mieltä hämmästyttävä antamaan Draken yhtälölle lupaavan alun.
Tähtien havaitseminen on paljon helpompaa kuin niitä kiertävien planeettojen, ja vuonna 1961 vastaukset Draken toiseen ja kolmanteen kysymykseen – kuinka monella tähdellä on planeettoja ja kuinka moni niistä voisi ylläpitää elämää – olivat täysin tuntemattomia. Kun teleskoopit tehostuivat, tutkijat pystyivät havaitsemaan eksoplaneettoja, jotka ovat planeettoja aurinkokuntamme ulkopuolella, mittaamalla pieniä muutoksia tähden valossa, kun planeetta kulkee sen edestä. Ensimmäinen eksoplaneetta löydettiin vuonna 1992 ja toinen vuonna 1995. Löydöt kiihtyivät dramaattisesti 2010-luvulla Kepler-avaruusteleskoopin ja Transiting Exoplanet Survey Satellite -satelliitin havaintojen ansiosta.
Vuoteen 2025 mennessä Linnunradasta on tunnistettu noin 6 000 eksoplaneettaa, mukaan lukien vähintään kolme Proxima Centaurin, Auringon lähimmän tähden, kiertoradalla. Tämä on vain pieni osa siitä, mitä siellä on. Vaikka emme vielä pysty antamaan lopullista vastausta Draken toiseen kysymykseen, vuonna 2012 Nature-lehdessä julkaistu tutkimus ehdotti, että pelkästään galaksissamme on vähintään 100 miljardia planeettaa.
Draken kolmannen kysymyksen ratkaisemiseksi – kuinka moni näistä planeetoista voisi ylläpitää elämää – on syntynyt uusi tieteenala: astrobiologia, Maan ulkopuolisen elämän tutkimus. Tämä on hankala alue, koska meillä ei ole esimerkkejä tutkittavaksi. Sen sijaan astrobiologit keskittyvät elämän perusedellytyksiin ja siihen, miten voisimme selvittää, täyttävätkö kaukaiset planeetat nämä edellytykset.
Eksoplaneetat ovat liian kaukana, jotta voisimme nähdä, mitä niiden pinnoilla tapahtuu. Mutta voimme mitata planeetan koon ja sen etäisyyden tähdestä, jota se kiertää, ja käyttää sitä tehdäksemme valistuneita arvauksia sen ilmakehästä, lämpötilasta ja jopa magneettikentästä. Koska Maa on ainoa planeetta, jonka tiedämme ylläpitävän elämää, on järkevää olettaa, että eksoplaneetat, jotka muistuttavat Maata näiltä osin, ovat todennäköisimmin asumiskelpoisia.
Astrobiologinen tutkimus sisältää myös elämän tutkimisen omalla planeetallamme, jotta ymmärrämme, millaisissa ympäristöissä se voi menestyä. "Ekstremofiilien" – yksinkertaisten organismien, jotka selviytyvät äärimmäisissä olosuhteissa – löytäminen on osoittanut, että elämää voi olla olemassa kahden mailin jään alla ja kuumissa lähteissä, joiden lämpötila on 208 °F (98 °C). Tämä viittaa siihen, että jonkinlainen elämänmuoto voisi kehittyä jopa planeetoilla, jotka vaikuttavat epävieraanvaraisilta. Esimerkiksi vaikka Marsissa ei nykyään ole nestemäistä vettä, sen pinnan alla uskotaan olevan jäätyneitä muinaisten valtamerien jäänteitä, ja on mahdollista, että tulevat luotaimet voisivat havaita jonkinlaista ekstremofiilistä elämää siellä.
Vuonna 2025 NASA ilmoitti, että Perseverance-mönkijän analysoima kivinäyte sisälsi kahta mineraalia, vivianiittia ja greigiittiä, jotka Maassa ovat bakteeriaineenvaihdunnan sivutuotteita. Nämä mineraalit saattavat olla merkki siitä, että alkeellisia mikro-organismeja oli Marsissa miljardeja vuosia sitten. Jos tämä vahvistetaan, se olisi mullistava löytö. Kuten astrobiologi David Catling kirjoitti: "Jopa yksinkertaisimmat Marsista kotoisin olevat mikrobiot … muuttaisivat todennäköisyyksiä siitä, että elämää on olemassa muualla galaksissa, sillä ne osoittaisivat, että elämä voi syntyä kahdesti yhden aurinkokunnan sisällä." Todisteet elämästä Marsissa eivät kuitenkaan välttämättä tarkoittaisi, että se alkoi itsenäisesti molemmilla planeetoilla. On myös mahdollista, että elämä alkoi Maassa ja matkusti Marsiin tai päinvastoin, kulkeutuen avaruudessa meteoriiteissa tai pölyssä. Tämä tukisi "panspermia"-teoriaa, jonka mukaan elämä sai alkunsa vain yhdestä tai muutamasta paikasta maailmankaikkeudessa ja levisi sitten luonnollisesti valtavien ajanjaksojen kuluessa.
Maassa mikä tahansa bakteereja kehittyneempi elämänmuoto tarvitsee nestemäistä vettä selviytyäkseen. Tärkein tekijä asumiskelpoiselle eksoplaneetalle on siis se, että se ei voi olla liian lähellä tähteään, missä voimakas lämpö haihduttaisi veden, eikä liian kaukana, missä kylmyys muuttaisi sen jääksi. Jos Maan kaltainen planeetta sijaitsee "kultakutrin vyöhykkeellä" – missä lämpötila on "juuri sopiva" nestemäisen veden olemassaololle – siitä tulee ensisijainen ehdokas asumiskelpoisuudelle. Ensimmäinen tällainen planeetta oli Kepler-452b, jonka Kepler-avaruusteleskooppi havaitsi vuonna 2015. Se on hieman Maata suurempi ja sen kiertoaika tähden ympäri on 385 päivää, mikä on hyvin lähellä meidän 365 päivän vuottamme. Vuoteen 2025 mennessä Puerto Ricon yliopiston ylläpitämä Habitable Worlds Catalog -tietokanta listasi 29 Maan kaltaista eksoplaneettaa, ja olemme vasta alussa. Vuoden 2020 tutkimus Astronomical Journal -lehdessä arvioi, että Linnunrata sisältää vähintään 300 miljoonaa kultakutrin vyöhykkeen planeettaa, mahdollisesti jopa 6 miljardia.
Tähtitiede on edistynyt valtavasti Draken yhtälön kolmen ensimmäisen tekijän selvittämisessä. Mutta kuten tähtitieteilijä Sara Seager on huomauttanut, "kolme ensimmäistä tekijää ovat mitattavissa; loput neljä eivät ole, ja todennäköisesti eivät koskaan tule olemaan."
Lähimmäs Draken neljännen kysymyksen vastausta – kuinka monelle planeetalle elämä todella kehittyy – pääsemme etsimällä biosignatuureja: kemiallisia yhdisteitä eksoplaneetan ilmakehässä, jotka Maassa liittyvät elämään. Vuonna 2025 tutkijat ilmoittivat löytäneensä dimetyylisulfidia K2-18b:n ilmakehästä, eksoplaneetasta, joka sijaitsee 124 valovuoden päässä olevan tähden asumiskelpoisella vyöhykkeellä. Koska tätä yhdistettä tuottavat Maassa valtameren planktonit, se voisi viitata orgaaniseen elämään. Mutta muut tutkijat työnsivät nopeasti vastaan väittäen, että data ei vahvistanut dimetyylisulfidin läsnäoloa.
K2-18b korostaa astrobiologian rajoja. Eksoplaneetan löytäminen on vaikeaa; sellaisen löytäminen kultakutrin vyöhykkeeltä on vaikeampaa; mahdollisten biosignatuurien havaitseminen on vielä vaikeampaa. Ja vaikka biosignatuurit vahvistettaisiin varmasti, se vain viittaisi siihen, että elämää saattaa olla olemassa. Ei ole mitään tapaa tietää, onko sitä todella olemassa, saati minkä muodon se ottaa.
Eksoplaneettojen etsintä laajentaa dramaattisesti käsitystämme kosmoksesta. "Olemme oppineet, että maailmankaikkeus on täynnä kiehtovaa planeettojen monimuotoisuutta, enemmän tyyppejä kuin olisimme voineet kuvitella", kirjoittaa astrobiologi Lisa Kaltenegger. Mutta toistaiseksi se on löytänyt täsmälleen yhtä monta maan ulkopuolista olentoa kuin radioastronomia: nolla. Mitä enemmän opimme maailmankaikkeudesta, sitä terävämmäksi Fermin paradoksi muuttuu.
Selittääkseen tätä "suurta hiljaisuutta" tutkijat keskittyvät Draken yhtälön kolmeen viimeiseen muuttujaan: planeetoilla, joilla elämää on, kuinka usein ihmisen kaltainen älykäs laji kehittyy? Kuinka moni näistä älykkäistä lajeista kehittää teknologian lähettää radiosignaaleja avaruuteen? Ja lopuksi, kuinka kauan lähettävä sivilisaatio kestää ennen katoamistaan?
Nämä kysymykset menevät tähtitieteen ulkopuolelle; edes teoriassa herkemmät teleskoopit eivät vastaa niihin. Ainoa tapa valaista niitä olisi koota luettelo lajeista kosmoksen halki ja tutkia heidän historiaansa. Mutta juuri siksi kysymme Draken kysymyksiä, koska meillä ei ole tällaista luetteloa.
Käytännössä ajatteleminen maan ulkopuolisesta älykkyydestä tarkoittaa siis ainoan tuntemamme älykkään lajin – itsemme – ajattelemista. Mitkä olosuhteet vaadittiin, jotta Homo sapiens kehittyi ja kehitti avaruusmatkailuteknologian, ja kuinka kauan voimme odottaa teknologisen sivilisaation nykyisessä muodossaan selviytyvän?
Yhtälön seitsemästä muuttujasta Drake ja hänen kollegansa pitivät viimeistä – jota he kutsuivat "L:ksi" (lyhenne sanoista "length of time", ajan pituus) – vaikeimpana arvioida, ja he tarjosivat arvauksia 1 000:sta 100 miljoonaan vuoteen. Tämä epävarmuus heijastaa sitä, että L on pohjimmiltaan ennuste ihmiskunnan tulevaisuudesta. Niin kauan kuin meidän on ainoa tuntemamme teknologinen sivilisaatio, emme voi arvioida, kuinka kauan tällaiset sivilisaatiot kestävät, paitsi miettimällä, kuinka kauan meidän omamme saattaa kestää. Ja on hyvä syy uskoa, että se ei välttämättä ole kovin pitkä. Radioastronomian ja avaruuslentojen synty osui samaan aikaan ydinaseiden keksimisen kanssa. Rakettiteknologian kehitys – samat raketit, jotka veivät astronautit Kuuhun, käytettiin myös mannertenvälisten ohjusten rakentamiseen. Toistaiseksi ihmiset ovat onnistuneet välttämään itsemme tuhoamisen ydinsodassa viimeiset 80 vuotta, mutta vaadittaisiin rohkea profeetta takaamaan, ettemme tee niin seuraavien 80 vuoden aikana, saati seuraavien 800 vuoden aikana. On mahdollista, että teknologinen kehitys on itsestään rajoittuvaa: mikä tahansa laji, joka on tarpeeksi voimakas jättääkseen planeettansa, on myös tarpeeksi voimakas tuhoamaan sen.
Enrico Fermi, yksi Manhattan-projektin arkkitehdeista, esitti kysymyksen vuonna 1950: "Missä kaikki ovat?" Drake ajatteli, että kertomalla kaikki yhtälönsä muuttujat saataisiin noin 50 000 lähettävää sivilisaatiota galaksissamme. Jos todellinen luku osoittautuu vain yhdeksi, vähintään yhden muuttujan on oltava paljon pienempi kuin odotettiin. Toisin sanoen, edistyneiden sivilisaatioiden evoluutiossa on oltava yksi tai useampi askel, jonka yli on erittäin vaikea päästä.
Kuten ekonomisti Robin Hanson kirjoitti vaikutusvaltaisessa vuoden 1998 artikkelissaan: "On olemassa 'suuri suodatin' yksinkertaisen kuolleen aineen ja räjähtävän elämän välisellä polulla." Jostain syystä "suurin osa aineesta, joka aloittaa tämän polun, ei koskaan pääse perille. Itse asiassa toistaiseksi mikään miljardien biljoonien tähtien joukossa koko menneessä maailmankaikkeudessamme ei ole päässyt koko matkaa tätä polkua."
Kuten Draken yhtälö, suuri suodatin antaa meille tavan ajatella, mikä tekee teknologisen sivilisaation mahdolliseksi. Tähän kysymykseen vastaaminen vaatii tähtitiedettä, fysiikkaa ja biologiaa. Se herättää myös kysymyksiä ihmisluonnosta ja kohtalosta, jotka on perinteisesti jätetty filosofialle ja uskonnolle.
Olemme pitkään tienneet, että tietyt fyysiset olosuhteet ovat välttämättömiä elämän kehittymiselle: oikea etäisyys auringosta, vesi ja hengitettävä ilmakehä. Mutta on monia muita kosmisia sattumia, jotka saattavat olla yhtä välttämättömiä elämän syntymiselle ja selviytymiselle. Esimerkiksi planeetta, johon asteroidit osuvat säännöllisesti, kamppailisi pitääkseen elämää yllä pitkään. Kun yksi noin kuuden mailin levyinen asteroidi osui Yucatánin niemimaalle 66 miljoonaa vuotta sitten, sen uskotaan tuhonneen kolme neljäsosaa kaikista lajeista, mukaan lukien ei-lintumaiset dinosaurukset.
Tällaiset törmäykset olisivat paljon yleisempiä, ellei Jupiteria olisi. Tämä jättiläisplaneetta sijaitsee juuri oikealla etäisyydellä Maasta siepatakseen komeettoja ja asteroideja. Jupiterin kaltainen naapuri saattaa olla edellytys edistyneelle elämälle, koska planeetalla, jolla sellaista ei ole, joukkosukupuutot nollaisivat jatkuvasti evoluution kellon.
Sitten on laattatektoniikka. Maan pinta on jakautunut suuriin laattoihin, jotka liikkuvat hitaasti ajan myötä. Niiden siirroslinjoilla hiilestä koostuvaa vanhaa kiveä vedetään planeetan kuumaan sisäosaan, ja uutta kiveä nousee magmana. Tämä "kuljetinhihna" auttaa vakauttamaan hiilen määrän ilmakehässä estäen karkaavan kuumenemisen tai jäähtymisen, joka voisi tuhota elämän.
Geologit eivät ole varmoja, miksi Maassa on tektonisia laattoja – paras nykyinen teoria on, että radioaktiivinen hajoaminen planeetan sisäosassa tuottaa lämpöä, joka sulattaa maanalaisen kiven. Mutta tiedämme, että meidän on ainoa planeetta aurinkokunnassa, jolla niitä on. Marsilla ja Venuksella, jotka ovat kivisiä ja suunnilleen Maan kokoisia, on jäykät pinnat, jotka eivät hajoa erillisiksi kappaleiksi. On siis mahdollista, että laattatektoniikka kuuluu myös elämän edellytysten listalle.
Mitä enemmän ehtoja elämä vaatii, sitä helpompi on kaventaa galaksin 100 miljardia planeettaa sen mahdollisiksi kodeiksi. "Harvinaisen Maan" hypoteesi ehdottaa, että Maan kaltaiset planeetat, joilla on kaikki nämä ominaisuudet, saattavat olla erittäin harvinaisia. "Harvinaisen Maan hypoteesi", kirjoittaa serbialainen astrofyysikko Milan Ćirković, "ehdottaa, että jokainen näistä [elämän] vaatimuksista on epätodennäköinen ja ne ovat (tai ainakin näyttävät olevan) kausaalisesti riippumattomia, joten niiden yhdistelmä on väistämättä uskomattoman harvinainen ja todennäköisesti ainutlaatuinen Linnunradassa."
Elämä Maassa näyttää alkaneen melko pian planeetan muodostumisen jälkeen; vanhimmat bakteerit ovat vain muutaman sadan miljoonan vuoden nuorempia kuin aurinkokunta. Tämä vaikuttaa hyvältä merkiltä siitä, että oikeissa olosuhteissa elämä voi käynnistyä helposti. Mutta näiden varhaisten alkujen jälkeen suuret evoluution askeleet tulivat hyvin hitaasti. Kesti noin 2 miljardia vuotta ennen kuin ensimmäinen solun tuma kehittyi, mikä mahdollisti siirtymisen yksinkertaisista prokaryoottisista bakteereista monimutkaisempiin eukaryootteihin. Toinen miljardi vuotta kului ennen kuin ensimmäiset monisoluiset organismit ilmestyivät.
Mielenkiintoista on, että geneettiset todisteet osoittavat, että jokainen näistä keskeisistä kehitysaskeleista tapahtui vain kerran Maan historiassa. Tämä viittaa siihen, että ne eivät välttämättä ole väistämättömiä vaiheita, joiden läpi elämä kulkisi missä tahansa, vaan erittäin harvinaisia sattumia. Elämä saattaa olla olemassa muilla planeetoilla arkeoneina – yksisoluisina organismeina, jotka voivat selviytyä äärimmäisissä ympäristöissä – ilman että se koskaan kehittyisi sienien tasolle, saati kasvien ja eläinten tasolle.
Mitä tulee meidän kaltaisiimme nisäkkäisiin, aikamme Maassa on myös erittäin riippuvainen sattumasta. Dinosaurukset hallitsivat planeettaa yli 150 miljoonaa vuotta. Vertailun vuoksi Homo sapiens on ollut olemassa vain noin 300 000 vuotta, mikä on 0,006 % Maan historiasta. Kun katsomme ihmishistoriaa tästä näkökulmasta, vaikutamme istuvan horjuvan Jenga-tornin päällä uskomattomia sattumia. Niin monen tekijän piti kohdistua täydellisesti, jotta me voisimme olla olemassa; muuta vain yhtä, emmekä olisi täällä. Tämä on huimaavaa ja muistuttaa meitä siitä, että kaikki, mitä pidämme itsestäänselvyytenä maailmassamme, on itse asiassa radikaalisti sattumanvaraista. Elämän ja ihmiselämän ei tarvitse vain olla olemassa; olisi paljon järkevämpää, jos niitä ei olisi.
Aikaisempina vuosisatoina jotkut ajattelijat päätyivät samanlaiseen johtopäätökseen ja näkivät sen todisteena jumalallisesta kaitselmuksesta, joka muokkasi hienosäädetyn kosmoksen tukemaan ihmisen evoluutiota. Nykyään sen sijaan, että kääntyisimme vanhojen y
