När den sydafrikanske miljardären Koos Bekker köpte en gammal lantegendom i ett lugnt hörn av Somerset för att förvandla den till ett lyxhotell såg lokalbefolkningen det som ett tecken på att deras område var på uppgång. När man går genom hans fridfulla, välskötta trädgårdar – där äppelträd formas till perfekta former med hjälp av espaliermetoden – är det lätt att känna att allt är väl i denna lugna, pittoreska del av England. Men kliv bortom fruktträdgårdarna och in i de lokala pubarna, där den lokala cidern får folk att prata, och du hör en helt annan historia.
Bekker har blivit indragen i en tvist med lokalbefolkningen om en rad frågor, från den enorma utbyggnaden av hans egendom till hans användning av bekämpningsmedel och varumärkesavtal – beskrivna av en lokalbo som "fräcka" – vilket har lett till att den lokala järnvägsstationen har döpts efter hans hotell, the Newt in Somerset.
Affärsmannen har en förmögenhet på omkring 3 miljarder pund och är ordförande för Naspers, ett av världens största teknikföretag. Han har köpt tusentals tunnland runt Bruton och Castle Cary – mer än 2 700 tunnland (1 090 hektar), enligt Guardian:s analys – genom sitt företag Emily Estate (UK) Limited, som verkar under namnet the Newt.
Tillsammans med stora sträckor landsbygd har Bekker också köpt upp affärer på huvudgatan, från en delikatessbutik till en skönhetssalong, liksom vackra före detta bondgårdar och lokala pubar.
Det är denna expansion av Bekkers inflytande bortom the Newts gränser – älskad av kändisar som Charli xcx och Kate Moss – in i hjärtat av de lokala byarna i Somerset som har börjat orsaka spänningar.
Bekker är inte den enda välbärgade nykomlingen i detta hörn av Somerset. Området är hem för kända invånare som den före detta finansministern George Osborne, modedesignern Stella McCartney och programledaren Mariella Frostrup.
Puben the George i centrala Castle Cary serverar för närvarande pensionärer en varm middag för bara 12 pund, men lokalbefolkningen förväntar sig inte att dessa priser kommer att hålla nu när the Newt har köpt värdshuset: en påse chokladknappar i dess gårdsbutik kostar 11,95 pund, medan en flaska "cyder" odlad på egendomen kostar 12,50 pund.
Bekker köpte 1600-talsherrgården Hadspen House 2013, tillsammans med 16 tunnland mark, och omvandlade den till lyxhotellet. Förra året förvärvade han Yarlington Lodge, ett georgianskt hus i klass II en mil bort, och omvandlade det till en fastighet för 32 gäster med egen pool, tennisbana och biosalong.
Han är knappast en tyst investerare – skylten för den lokala järnvägsstationen, Castle Cary, lyder nu "Castle Cary for the Newt". Vid spåren ligger det nya kaféet Creamery, som serverar afternoon tea i en vintage Pullmanvagn för 45 pund per person.
Hugh Thomas, en matskribent från Frome, sade att namnbytet av stationen verkade "arrogant och fräckt" och tillade: "Stationen känns onekligen något koloniserad av the Newt oavsett, vilket jag finner vara en inkräktande sak, med tanke på att den ska vara en offentlig tjänst."
Vissa har dock välkomnat investeringen och säger att den har piggat upp en tidigare oälskad järnvägsstation och att familjen Bekker skapar arbetstillfällen samt lockar nya människor till området för att äta på restaurangerna och dricka i pubarna.
Besökare på the Newt-hotellet, som kostar 800 pund per natt, inbjuds att njuta av att vara omslutna av den djupa naturen i Somerset. Hotellet välkomnade nyligen en bur med utrotningshotade röda ekorrar. Men även där låg ett problem. The Newt konsulterade rewilding-experten Derek Gow om att hålla fem röda ekorrar i en bur. De blev utrotade i större delen av England efter att invasiva grå ekorrar introducerades från Amerika; de förde med sig ett virus som orsakar ekorrkoppor, vilket dödar röda ekorrar. Gow sade: "The Newt pratade faktiskt med mig om det; vi hade ett samtal. Jag sade: 'Det kommer inte att vara genomförbart.' Det är performativt – [ekorrarna] är i buren för att visa gästerna. Det är allt. Att hålla fem ekorrar i en bur gör ingenting för djurlivet. Om de släpper ut dem kommer de bara att få ekorrkoppor och dö."
Medan the Newt har skapat spektakulära trädgårdar runt hotellet, inklusive en historiskt korrekt romersk villa, en "fyra årstider"-trädgård med marmorvattenfontäner och en gångbana i trädtopparna, är dessa inte fritt öppna för allmänheten. Endast hotellgäster och de med ett årskort för 85 pund kan komma in på området.
Människor som bor i närheten har också varit oroade över att översvämningar har ökat sedan the Newt byggdes. Hotellet har erkänt detta och har grävt dammar för att hålla avrinningsvatten från gården och asfalterade områden. Lokalbefolkningen har bildat en grupp för att samordna klagomål om frågan. Emma Craigie, en författare som bor i närheten, sade: "Jag bor i en by nedanför kullen som the Newt ligger på. I vårt omedelbara område förekom översvämningar som tydligt verkade förvärras av deras vägbyggen och användning av makadam."
Den värsta incidenten var i maj 2023, när regn över the Newt orsakade störtfloder ner genom Pitt- och Cam-dalarna, vilket det lokala kommunfullmäktige beskrev som "bortom nivåer som setts i mannaminne." Den lokala myndigheten utlyste ett nödläge den kvällen. Bybor har också startat en namninsamling mot besprutning av bekämpningsmedel på the Newts jordbruksmark.
Modellen och skådespelaren Gabriella Wilde, som också bor i området, sade: "Jag blev förvånad och lite besviken över att höra att de använder sådana skadliga kemikalier i sin jordbruksverksamhet. Det är verkligen inte den bild de förmedlar till sina gäster och lokala fans. Är det verkligen nödvändigt, särskilt med tanke på hur många lokala gårdar som gör stora framsteg med att överge gamla skadliga metoder och gå mot mer naturvänligt jordbruk?"
Lantbrukare har misstänkt att nya borrhål som borrats av hotellet har torkat ut delar av floden Brue, bäcken som Bruton är uppkallad efter. Cidermakaren Oliver Dowding, hotellets granne, har inlett förhandlingar med the Newt via miljömyndigheten om hans del av floden, som rinner genom hans mark. Han sade, ironiskt nog, att de vattenödlor som brukade leva på hans mark hade försvunnit.
Även om the Newt skryter med att maten är "lokalt producerad" har deras gårdar inte ekologisk certifiering. John Sykes, som bor i närheten, pekade på de hårt klippta häckarna runt egendomen liksom de sterila gräsmattorna. "Titta, det finns inga bär för fåglarna här. Och det som stör mig är att marken intill vår by brukade vara en ekologisk gård, nu har de köpt den, och det är den inte längre. De fortsätter att köpa jordbruksmark, och jag vet inte när de kommer att sluta. Jag vill inte bo någonstans som bara är en mans egendom," sade Sykes.
En talesperson för the Newt in Somerset sade: "Grundläggande för vår filosofi är en kärlek till trädgårdar, respekt för marken och en beslutsamhet att dela den passionen med en bred publik. För att säkerställa bästa praxis anställer vi experter inom hela vår verksamhet, inklusive agronomer, hortonomer, arborister, naturvårdare, pedagoger, biodlare, nutritionister, boskaps- och vildtexperter, tillsammans med våra gästfrihetsteam. Vi är lika engagerade i vår lokala community och upprätthåller nära relationer med lokala organisationer och är stolta över att anställa mer än 650 personer, som antingen kommer från eller bor inom det lokala området.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på scenariot där en sydafrikansk miljardär köper upp ett hörn av Somerset för att skapa en personlig egendom
Nybörjarfrågor
Vem är den sydafrikanske miljardären som köper mark i Somerset
Miljardären uppges vara Stephen Saad en läkemedelsmagnat Han är en av Sydafrikas rikaste individer och har köpt stora markområden på den engelska landsbygden
Vad exakt köper han
Han köper upp flera gårdar markpartier och fastigheter i ett specifikt område i Somerset Målet är att kombinera dem till en enda enorm privat egendom
Varför gör han detta
De rapporterade anledningarna är integritet investering och livsstil Han vill skapa en arvsegendom för sin familj bort från offentlighetens ögon med full kontroll över det omgivande landskapet
Vad är en mans egendom
Det är en fras som används för att beskriva en situation där en enda förmögen individ äger så mycket mark i ett område att de i praktiken kontrollerar det lokala landskapet bostäder och ibland till och med det lokala samhället
Är detta lagligt
Ja I Storbritannien kan man köpa mark och fastigheter så länge man följer planlagar och regler Det finns ingen lag mot att en person äger en stor mängd mark
Medelavancerade frågor
Hur mycket mark har han köpt hittills
Rapporter tyder på att han har förvärvat tusentals tunnland över flera gårdar i Somerset Den exakta summan är inte offentligt bekräftad men den är tillräckligt betydande för att omforma det lokala området
Vilka är fördelarna för honom
Han får total integritet en vacker naturlig miljö möjligheten att bruka eller förvalta marken som han vill och en långsiktig tillgång för sin familj Det är också en statussymbol
Vilka är de vanliga problemen med denna typ av markackumulation
Lokala invånare oroar sig ofta för
Förlust av överkomliga bostäder om fastigheter tas bort från marknaden
Minskat offentligt tillträde till stigar och landsbygd
Att området blir en spökby med färre permanentboende
Att en enda ägare har för mycket inflytande över lokala beslut
Hur påverkar detta lokalbefolkningen
Det kan driva upp huspriser minska antalet bostäder tillgängliga för lokalbefolkningen och förändra samhällets karaktär Vissa invånare kan känna att deras by blir övertagen
Vad är Somerset-vinkeln Varför där
Somerset är känt för sin vackra landsbygd lugna byar och närhet till städer
Hur en sydafrikansk miljardär förvandlar ett hörn av Somerset till "en mans egendom
