El pequeño dispositivo encaja perfectamente en el espacio sobre mi lavadora. Un tubo baja desde él, extrayendo el agua residual de mi colada. Al final de cada ciclo de lavado, la máquina emite un suave zumbido. Según su inventor, Adam Root, ese es el sonido de esta tecnología innovadora en funcionamiento. El invento es un filtro de microplásticos.
"Lo más común que escuchamos de los clientes es: 'No puedo creer la cantidad de material que sale de la lavadora'", dice Root. "Alguien me envió fotos de cantidades del tamaño de un plato de cena".
Aproximadamente tres semanas después de la instalación, emite un pitido para avisarme de que es hora de vaciarlo. Quito el recipiente y saco el contenido con el raspador incorporado, que está presionado en la tapa como una cuchara de yogur. Lo que encuentro es una mezcla sorprendentemente espesa de materia gris. Root me dice que probablemente sea una combinación desagradable de microfibras, células cutáneas, cabello y polvo.
El invento de Root es la base de su empresa con sede en Bristol, Matter Industries. La empresa afirma que puede capturar el 97% de las microfibras antes de que salgan de una lavadora. En 2025, esto le valió a Matter el segundo puesto en la categoría de océanos del Premio Earthshot. (Root quedó justo detrás de Rebecca Hubbard, directora de la High Seas Alliance, quien hizo campaña por el histórico tratado de alta mar). El filtro de Matter ya está disponible en más de 30 mercados europeos y el Reino Unido, y la empresa planea expandirse a Estados Unidos.
El experimento que condujo a todo esto comenzó hace unos años en un suelo de garaje mojado, cubierto de cubos, con solo 250 libras invertidas. Root había instalado una lavadora vieja y poco fiable con un filtro de microplásticos casero. "La encendía y apagaba con el mango de una escoba, y el agua salpicaba por todas partes. Estaba aterrorizado de electrocutarme", recuerda. Después de algunos intentos arriesgados, dice: "Conseguí que algo funcionara. Demostré que podía capturar microfibras".
Su invento se une a otros como Xeros, y las estadounidenses Cleanr y Filtrol, que también trabajan para filtrar los microplásticos antes de que lleguen a las vías fluviales.
Según Root, lo que hace único a su filtro es que se limpia solo. Matter Industries descubre que cada ciclo de lavado produce aproximadamente 1 gramo de residuos de fibra. Para capturar la mayor cantidad posible, la malla debe ser muy fina. Pero eso hace que los filtros sean propensos a obstruirse. La versión de Root se enjuaga después de cada lavado, limpiando la superficie de la malla para que el agua residual pueda seguir fluyendo.
La máquina no solo captura fibras textiles plásticas, sino que atrapa todo tipo. Eso es algo bueno, dice Anja Brandon, directora de políticas de plásticos de la organización sin fines de lucro estadounidense Ocean Conservancy. "Los plásticos son nuestra principal preocupación con las microfibras, pero otros textiles están llenos de productos químicos y colorantes, y sabemos que también tienen impactos". Las instrucciones advierten que se deben tirar los residuos a la basura, no lavarlos por el desagüe.
Se estima que el 69% de toda la ropa contiene textiles plásticos derivados de combustibles fósiles como poliéster, nailon y acrílico, que liberan miles de millones de fibras al medio ambiente. En el Reino Unido, las lavadoras domésticas liberan entre 6.000 y 87.000 toneladas de fibra de ropa en los ríos y, finalmente, en el océano cada año. Estados Unidos, con su población más grande, lavados más frecuentes y amor por la ropa deportiva, produce significativamente más.
Varios estudios muestran que las microfibras son el tipo más común de microplástico en el medio ambiente. "Se encuentran entre los tipos más comunes de microplásticos en muestras de tejidos de todo tipo de especies. Por lo tanto, son una gran parte del problema", dice Brandon. Pueden constituir más del 90% de los microplásticos encontrados en algunas muestras. Los microplásticos son consumidos por animales marinos y también están presentes en el aire, nuestra agua potable y los alimentos.
Root espera en última instancia ver sus filtros utilizados en plantas municipales de tratamiento de aguas residuales para capturar la mayor cantidad posible de microplásticos antes de que lleguen al mar. También está presionando para que se legisle la obligación de instalar filtros de microfibras en todas las lavadoras del Reino Unido.
[Imagen: Pequeños trozos de plástico y microplásticos en la arena de la playa de Famara, España. Los expertos creen que un tratado global sobre plásticos es clave para prevenir este tipo de contaminación. Fotografía: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root comenzó su carrera como ingeniero mecánico y luego pasó a la innovación de productos en Dyson. Pero dice que el buceo le abrió los ojos a la magnitud de la contaminación oceánica. "Realmente no sentía que estuviera haciendo algo súper positivo", dice. Luego renunció a su trabajo para trabajar por su cuenta. "Pensé que había una oportunidad para cambiar algunas cosas de gran alcance".
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Una pequeña subvención del Prince's Trust le ayudó a armar ese prototipo de garaje, que le valió el premio Young Innovator of the Year de Innovate UK y ayudó a lanzar su empresa en 2018. Desde entonces, Matter Industries ha recaudado 20 millones de dólares (15 millones de libras), emplea a 50 personas y se ha asociado con Bosch y Siemens, que fabrican unidades que incluyen la tecnología de filtrado Regen única de Matter.
Matter probará pronto su tecnología a escala industrial en fábricas textiles de Portugal, Egipto y Bangladés. Las fábricas producen kilómetros de tela cada día, todo lo cual requiere múltiples rondas de lavado y teñido. Este proceso libera enormes cantidades de residuos de fibra (360 toneladas al año en el caso de una fábrica que Matter muestreó durante su investigación de campo), que a veces se vierten directamente a los ríos. Capturar microplásticos de los hogares es importante, pero los residuos industriales también son un importante contaminante global. "Hay que estar donde está la contaminación", dice Root.
[Imagen: Matter Industries se ha asociado con Bosch y Siemens, que fabrican unidades con tecnología de filtrado Regen integrada. Fotografía: Matter Industries]
Sin embargo, no todos están de acuerdo en que aquí es donde deben centrarse nuestros esfuerzos para combatir la contaminación. Richard Thompson, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth, alertó por primera vez al mundo sobre la amenaza de los microplásticos en un estudio histórico de 2004. La investigación de su equipo ha descubierto desde entonces que las microfibras se convierten en un problema mucho antes de la colada. "La mayor parte de la población mundial probablemente no tiene lavadora", dice. "Demostramos que más de la mitad de todas las emisiones [de microplásticos] ocurren en realidad mientras usas la ropa".
Thompson ve los filtros de microplásticos como "parte de la respuesta", añadiendo: "Ciertamente no quiero echar un jarro de agua fría sobre cualquier solución potencial". Pero le preocupa que si sobreestimamos el impacto de las soluciones posteriores, podríamos pasar por alto cambios importantes anteriores, como diseñar mejores textiles. Thompson destaca el desarrollo del tratado global sobre plásticos como un lugar donde los países pueden trabajar juntos para realizar estos cambios sistémicos.
Root está de acuerdo en que rediseñar los textiles es crucial. Pero le preocupa cuánto tiempo podría llevar mejorar los tejidos sintéticos, especialmente porque están vinculados a la masiva industria petrolera global. Junto con los esfuerzos a largo plazo para cambiar el sistema, cree que los filtros son una herramienta que podemos usar ahora para reducir el daño. "Me imagino como si estuviera metido hasta las rodillas en mierda. Tienes tu pala, y solo tienes que empezar por tus pies y abrirte camino hacia afuera", dice Root. "Creo que hay que mirar lo que se puede cambiar".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el inventor y el concepto de arreglar lavadoras para detener los microplásticos basada en la frase Hay que estar donde está la contaminación
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué significa "hay que estar donde está la contaminación" en este contexto
Significa que el inventor cree que la mejor manera de detener la contaminación por microplásticos de la ropa es atrapar las fibras en la fuente, dentro de tu lavadora, antes de que lleguen al sistema de aguas residuales
2 ¿Quién es el inventor que intenta arreglar lavadoras para detener los microplásticos
La frase se refiere a un inventor específico La idea clave es que, en lugar de limpiar los océanos, quieren instalar filtros o dispositivos directamente en las lavadoras domésticas
3 ¿Cómo llegan los microplásticos al agua desde mi lavadora
Cada vez que lavas ropa sintética, se desprenden diminutas fibras plásticas Estas fibras miden menos de 5 mm y fluyen con el agua residual hacia ríos y océanos
4 ¿Qué arreglaría exactamente el inventor en mi lavadora
Agregarían un filtro especial a la manguera de desagüe o a la bomba de la máquina Este filtro atrapa las fibras microplásticas antes de que el agua salga de tu casa
5 ¿Cambiaría esta reparación cómo se limpia mi ropa
No El filtro solo atrapa las fibras plásticas, no afecta el ciclo de lavado, el detergente ni la limpieza de tu ropa Solo tienes que limpiar o reemplazar el filtro ocasionalmente
Preguntas de Nivel Intermedio
6 ¿Este filtro es algo que puedo comprar ahora mismo o sigue siendo un invento
Ya hay productos comerciales disponibles, pero muchos inventores todavía trabajan en versiones integradas más baratas que los fabricantes de lavadoras instalarían en la fábrica
7 ¿Con qué frecuencia necesitaría limpiar el filtro
Depende de cuánta ropa sintética laves Para una familia típica, es posible que necesites limpiarlo cada 2 a 4 semanas Simplemente retiras el cúmulo de fibras capturadas y lo tiras a la basura
8 ¿Funcionará este filtro en todas las lavadoras
La mayoría de los sistemas de adaptación funcionan en lavadoras de carga superior y frontal, pero debes verificar la compatibilidad
