Das kleine Gerät passt perfekt in den Raum über meiner Waschmaschine. Ein Schlauch führt von ihm nach unten und zieht Abwasser aus meiner Wäsche. Am Ende jedes Waschgangs gibt die Maschine ein leises surrendes Geräusch von sich. Laut seinem Erfinder Adam Root ist das das Geräusch dieser bahnbrechenden Technologie bei der Arbeit. Die Erfindung ist ein Mikroplastikfilter.
„Das häufigste, was wir von Kunden hören, ist: ‚Ich kann nicht glauben, wie viel Material aus der Waschmaschine kommt‘“, sagt Root. „Jemand hat mir Fotos von tellergroßen Mengen geschickt.“
Etwa drei Wochen nach der Installation piept es, um mich daran zu erinnern, dass es Zeit ist, es zu leeren. Ich nehme den Behälter ab und schöpfe den Inhalt mit dem eingebauten Schaber aus, der wie ein Joghurtlöffel in den Deckel gedrückt ist. Was ich finde, ist eine überraschend dicke Mischung aus grauer Substanz. Root sagt mir, dass es wahrscheinlich eine unangenehme Kombination aus Mikrofasern, Hautzellen, Haaren und Staub ist.
Roots Erfindung ist die Grundlage seines in Bristol ansässigen Unternehmens Matter Industries. Das Unternehmen gibt an, 97 % der Mikrofasern einfangen zu können, bevor sie die Waschmaschine verlassen. Im Jahr 2025 brachte dies Matter einen zweiten Platz in der Kategorie Ozeane des Earthshot Prize ein. (Root lag knapp hinter Rebecca Hubbard, Direktorin der High Seas Alliance, die sich für den historischen Hohe-See-Vertrag eingesetzt hatte.) Der Filter von Matter ist jetzt in über 30 europäischen Märkten und im Vereinigten Königreich erhältlich, und das Unternehmen plant eine Expansion in die USA.
Das Experiment, das zu all dem führte, begann vor einigen Jahren auf einem nassen Garagenboden, bedeckt mit Eimern, mit nur 250 Pfund investiertem Geld. Root hatte eine alte, unzuverlässige Waschmaschine mit einem selbstgebauten Mikroplastikfilter ausgestattet. „Ich habe sie mit einem Besenstiel ein- und ausgeschaltet, und das Wasser spritzte überall hin. Ich hatte Todesangst, einen Stromschlag zu bekommen“, erinnert er sich. Nach einigen riskanten Versuchen, sagt er, „schaffte ich es, etwas zum Laufen zu bringen. Ich konnte zeigen, dass ich Mikrofasern einfangen kann.“
Seine Erfindung gesellt sich zu anderen wie Xeros und den US-amerikanischen Unternehmen Cleanr und Filtrol, die ebenfalls daran arbeiten, Mikroplastik zu filtern, bevor es in die Wasserwege gelangt.
Laut Root macht seinen Filter einzigartig, dass er sich selbst reinigt. Matter Industries stellt fest, dass jeder Waschgang etwa 1 Gramm Faserabfall produziert. Um so viel wie möglich einzufangen, muss das Netz sehr fein sein. Das macht Filter jedoch anfällig für Verstopfungen. Roots Version spült sich nach jedem Waschgang selbst, reinigt die Netzoberfläche, sodass das Abwasser weiterhindurchfließen kann.
Die Maschine fängt nicht nur plastische Textilfasern ein – sie fängt alle Arten. Das ist eine gute Sache, sagt Anja Brandon, Direktorin für Plastikpolitik bei der US-amerikanischen Non-Profit-Organisation Ocean Conservancy. „Plastik ist unser Hauptanliegen bei Mikrofasern, aber andere Textilien sind voller Chemikalien und Farbstoffe, und wir wissen, dass auch sie Auswirkungen haben.“ Die Anleitung warnt davor, den Abfall in den Müll zu werfen und nicht in den Abfluss zu spülen.
Schätzungsweise 69 % aller Kleidungsstücke enthalten erdölbasierte Kunststofftextilien wie Polyester, Nylon und Acryl, die Milliarden von Fasern in die Umwelt abgeben. Im Vereinigten Königreich geben Haushaltswaschmaschinen jährlich zwischen 6.000 und 87.000 Tonnen Kleidungsfasern in Flüsse und schließlich ins Meer ab. Die USA mit ihrer größeren Bevölkerung, häufigeren Wäschen und ihrer Vorliebe für Sportbekleidung produzieren deutlich mehr.
Mehrere Studien zeigen, dass Mikrofasern die häufigste Art von Mikroplastik in der Umwelt sind. „Sie gehören zu den häufigsten Arten von Mikroplastik, die in Gewebeproben aller Arten von Spezies gefunden werden. Sie sind also ein großer Teil des Problems“, sagt Brandon. Sie können mehr als 90 % des in einigen Proben gefundenen Mikroplastiks ausmachen. Mikroplastik wird von Meerestieren aufgenommen und ist auch in der Luft, unserem Trinkwasser und Lebensmitteln vorhanden.
Root hofft letztendlich, seine Filter in kommunalen Kläranlagen einzusetzen, um so viel Mikroplastik wie möglich einzufangen, bevor es ins Meer gelangt. Er setzt sich auch für Gesetze ein, die Mikrofasernfilter in allen Waschmaschinen im Vereinigten Königreich vorschreiben.
[Bild: Kleine Plastikstücke und Mikroplastik auf dem Sand des Strandes von Famara, Spanien. Experten glauben, dass ein globales Plastikabkommen der Schlüssel zur Verhinderung dieser Art von Verschmutzung ist. Foto: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root begann seine Karriere als Maschinenbauingenieur und wechselte später in die Produktinnovation bei Dyson. Aber er sagt, dass Tauchen ihm die Augen für das Ausmaß der Meeresverschmutzung geöffnet hat. „Ich hatte nicht wirklich das Gefühl, etwas super Positives zu tun“, sagt er. Dann kündigte er seinen Job, um auf eigene Faust zu arbeiten. „Ich dachte, es gäbe eine Gelegenheit, einige große Dinge zu verändern.“
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Ein kleiner Zuschuss des Prince’s Trust half ihm, diesen Garagenboden-Prototypen zusammenzustellen, der ihm den Preis „Young Innovator of the Year“ von Innovate UK einbrachte und ihm half, sein Unternehmen im Jahr 2018 zu gründen. Seitdem hat Matter Industries 20 Millionen Dollar (15 Millionen Pfund) eingeworben, beschäftigt 50 Mitarbeiter und hat Partnerschaften mit Bosch und Siemens geschlossen, die Geräte herstellen, die Matters einzigartige Regen-Filtertechnologie integrieren.
Matter wird seine Technologie bald im industriellen Maßstab in Textilfabriken in Portugal, Ägypten und Bangladesch testen. Fabriken produzieren täglich Kilometer von Stoffen, die alle mehrere Wasch- und Färberunden benötigen. Dieser Prozess setzt enorme Mengen an Faserabfall frei – 360 Tonnen pro Jahr im Fall einer Fabrik, die Matter während seiner Feldforschung beprobt hat –, der manchmal direkt in Flüsse gekippt wird. Mikroplastik aus Haushalten aufzufangen ist wichtig, aber Industrieabfälle sind ebenfalls ein großer globaler Verschmutzer. „Man muss dort sein, wo die Verschmutzung ist“, sagt Root.
[Bild: Matter Industries hat Partnerschaften mit Bosch und Siemens geschlossen, die Geräte mit integrierter Regen-Filtertechnologie herstellen. Foto: Matter Industries]
Allerdings sind nicht alle der Meinung, dass sich unsere Bemühungen zur Bekämpfung der Verschmutzung darauf konzentrieren sollten. Richard Thompson, Professor für Meeresbiologie an der University of Plymouth, machte die Welt erstmals in einer bahnbrechenden Studie aus dem Jahr 2004 auf die Bedrohung durch Mikroplastik aufmerksam. Die Forschung seines Teams hat seitdem ergeben, dass Mikrofasern lange vor der Wäsche zu einem Problem werden. „Die meisten Menschen auf der Welt haben wahrscheinlich keine Waschmaschine“, sagt er. „Wir haben gezeigt, dass mehr als die Hälfte aller [Mikroplastik-]Emissionen tatsächlich beim Tragen der Kleidung entstehen.“
Thompson sieht Mikroplastikfilter als „Teil der Antwort“ und fügt hinzu: „Ich möchte sicherlich keine kalte Dusche über eine mögliche Lösung gießen.“ Aber er sorgt sich, dass wir, wenn wir die Auswirkungen von nachgeschalteten Lösungen überschätzen, wichtige vorgeschaltete Änderungen übersehen könnten, wie die Entwicklung besserer Textilien. Thompson hebt den sich entwickelnden globalen Plastikvertrag als einen Ort hervor, an dem Länder zusammenarbeiten können, um diese Systemänderungen vorzunehmen.
Root stimmt zu, dass die Neugestaltung von Textilien entscheidend ist. Aber er sorgt sich, wie lange es dauern könnte, synthetische Stoffe zu verbessern, besonders da sie mit der massiven globalen Ölindustrie verbunden sind. Neben langfristigen Bemühungen, das System zu ändern, glaubt er, dass Filter ein Werkzeug sind, das wir jetzt nutzen können, um den Schaden zu verringern. „Ich stelle mir vor, wie ich knietief im Dreck stehe. Du hast deine Schaufel, und du musst einfach bei deinen Füßen anfangen und dich nach oben arbeiten“, sagt Root. „Ich denke, man muss auf das schauen, was man ändern kann.“
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste häufig gestellter Fragen zum Erfinder und zum Konzept der Reparatur von Waschmaschinen, um Mikroplastik zu stoppen, basierend auf dem Satz „Man muss dort sein, wo die Verschmutzung ist“
Fragen für Anfänger
1 Was bedeutet „Man muss dort sein, wo die Verschmutzung ist“ in diesem Zusammenhang?
Es bedeutet, dass der Erfinder glaubt, der beste Weg, die Mikroplastikverschmutzung durch Kleidung zu stoppen, sei, die Fasern an der Quelle – in Ihrer Waschmaschine – aufzufangen, bevor sie jemals das Abwassersystem erreichen.
2 Wer ist der Erfinder, der versucht, Waschmaschinen zu reparieren, um Mikroplastik zu stoppen?
Der Satz bezieht sich auf einen bestimmten Erfinder. Die Kernidee ist, dass sie anstatt die Ozeane zu reinigen, Filter oder Vorrichtungen direkt in Haushaltswaschmaschinen einbauen wollen.
3 Wie gelangt Mikroplastik aus meiner Waschmaschine ins Wasser?
Jedes Mal, wenn Sie synthetische Kleidung waschen, brechen winzige Plastikfasern ab. Diese Fasern sind kleiner als 5 mm und fließen mit dem Abwasser in Flüsse und Ozeane.
4 Was genau würde der Erfinder an meiner Waschmaschine reparieren?
Sie würden einen speziellen Filter am Ablaufschlauch oder der Pumpe der Maschine anbringen. Dieser Filter fängt die Mikroplastikfasern, bevor das Wasser Ihr Haus verlässt.
5 Würde diese Reparatur ändern, wie meine Kleidung sauber wird?
Nein. Der Filter fängt nur die Plastikfasern; er beeinflusst nicht den Waschgang, das Waschmittel oder wie sauber Ihre Kleidung wird. Sie müssen den Filter nur gelegentlich reinigen oder ersetzen.
Fragen für Fortgeschrittene
6 Ist dieser Filter etwas, das ich jetzt kaufen kann, oder ist es noch eine Erfindung?
Es gibt bereits kommerzielle Produkte, aber viele Erfinder arbeiten noch an günstigeren eingebauten Versionen, die Waschmaschinenhersteller ab Werk einbauen würden.
7 Wie oft müsste ich den Filter reinigen?
Es hängt davon ab, wie viel synthetische Kleidung Sie waschen. Für eine typische Familie müssten Sie ihn vielleicht alle 2–4 Wochen reinigen. Sie entfernen einfach den aufgefangenen Faserklumpen und werfen ihn in den Müll.
8 Funktioniert dieser Filter an allen Waschmaschinen?
Die meisten Nachrüstlösungen funktionieren an Toplader- und Frontladermaschinen, aber Sie müssen die Kompatibilität überprüfen.
