Η μικρή συσκευή ταιριάζει ακριβώς στον χώρο πάνω από το πλυντήριό μου. Ένας σωλήνας κατεβαίνει από αυτήν, τραβώντας τα λύματα από τα ρούχα μου. Στο τέλος κάθε κύκλου πλύσης, το μηχάνημα κάνει έναν ευγενικό ήχο βουητού. Σύμφωνα με τον εφευρέτη της, Άνταμ Ρουτ, αυτός είναι ο ήχος αυτής της πρωτοποριακής τεχνολογίας εν δράσει. Η εφεύρεση είναι ένα φίλτρο μικροπλαστικών.
"Το πιο συνηθισμένο πράγμα που ακούμε από τους πελάτες είναι: 'Δεν μπορώ να πιστέψω πόσο υλικό βγαίνει από το πλυντήριο'", λέει ο Ρουτ. "Κάποιος μου έστειλε φωτογραφίες με ποσότητες στο μέγεθος πιάτου δείπνου."
Περίπου τρεις εβδομάδες μετά την εγκατάσταση, κάνει μπιπ για να με ειδοποιήσει ότι είναι ώρα να το αδειάσω. Αφαιρώ το δοχείο και βγάζω το περιεχόμενο χρησιμοποιώντας την ενσωματωμένη ξύστρα, η οποία είναι πιεσμένη στο καπάκι σαν κουτάλι γιαουρτιού. Αυτό που βρίσκω είναι ένα εκπληκτικά πυκνό μείγμα γκρίζας ουσίας. Ο Ρουτ μου λέει ότι είναι πιθανότατα ένας απαίσιος συνδυασμός μικροϊνών, κυττάρων δέρματος, μαλλιών και σκόνης.
Η εφεύρεση του Ρουτ είναι το θεμέλιο της εταιρείας του με έδρα το Μπρίστολ, Matter Industries. Η εταιρεία λέει ότι μπορεί να συλλάβει το 97% των μικροϊνών πριν φύγουν από ένα πλυντήριο. Το 2025, αυτό χάρισε στη Matter τη δεύτερη θέση στην κατηγορία ωκεανών του βραβείου Earthshot. (Ο Ρουτ ήταν ακριβώς πίσω από την Ρεμπέκα Μπράντον, διευθύντρια του High Seas Alliance, η οποία εκστράτευσε για την ιστορική συνθήκη για την ανοιχτή θάλασσα.) Το φίλτρο της Matter είναι πλέον διαθέσιμο σε πάνω από 30 ευρωπαϊκές αγορές και το Ηνωμένο Βασίλειο, και η εταιρεία σχεδιάζει να επεκταθεί στις ΗΠΑ.
Το πείραμα που οδήγησε σε όλα αυτά ξεκίνησε πριν από λίγα χρόνια σε ένα υγρό δάπεδο γκαράζ, καλυμμένο με κουβάδες, με μόλις 250 λίρες επένδυση. Ο Ρουτ είχε συνδέσει ένα παλιό, αναξιόπιστο πλυντήριο με ένα σπιτικό φίλτρο μικροπλαστικών. "Το άναβα και το έσβηνα με μια λαβή σκούπας, και το νερό πιτσίλιζε παντού. Φοβόμουν μην ηλεκτροδοτηθώ", θυμάται. Μετά από μερικές επικίνδυνες απόπειρες, λέει, "Κατάφερα να φτιάξω κάτι που λειτουργούσε. Απέδειξα ότι μπορούσα να συλλάβω μικροΐνες."
Η εφεύρεσή του προστίθεται σε άλλες όπως η Xeros, και οι αμερικανικές Cleanr και Filtrol, οι οποίες επίσης εργάζονται για να φιλτράρουν τα μικροπλαστικά πριν φτάσουν σε υδάτινες οδούς.
Σύμφωνα με τον Ρουτ, αυτό που κάνει το φίλτρο του μοναδικό είναι ότι αυτοκαθαρίζεται. Η Matter Industries διαπιστώνει ότι κάθε κύκλος πλύσης παράγει περίπου 1 γραμμάριο αποβλήτων ινών. Για να συλλάβει όσο το δυνατόν περισσότερο, το πλέγμα πρέπει να είναι πολύ λεπτό. Αλλά αυτό κάνει τα φίλτρα επιρρεπή στο φράξιμο. Η έκδοση του Ρουτ ξεπλένεται μετά από κάθε πλύση, καθαρίζοντας την επιφάνεια του πλέγματος ώστε τα λύματα να μπορούν να συνεχίσουν να ρέουν.
Το μηχάνημα δεν συλλαμβάνει μόνο πλαστικές υφαντικές ίνες—συλλαμβάνει όλους τους τύπους. Αυτό είναι καλό, λέει η Άνγια Μπράντον, διευθύντρια πολιτικής πλαστικών στη μη κερδοσκοπική οργάνωση των ΗΠΑ Ocean Conservancy. "Τα πλαστικά είναι η κύρια ανησυχία μας με τις μικροΐνες, αλλά άλλα υφάσματα είναι γεμάτα χημικά και βαφές, και γνωρίζουμε ότι έχουν επίσης επιπτώσεις." Οι οδηγίες προειδοποιούν να πετάτε τα απόβλητα στα σκουπίδια, όχι να τα ξεπλένετε στην αποχέτευση.
Υπολογίζεται ότι το 69% όλων των ενδυμάτων περιέχει πλαστικά υφάσματα με βάση ορυκτά καύσιμα, όπως πολυεστέρας, νάιλον και ακρυλικό, τα οποία αποβάλλουν δισεκατομμύρια ίνες στο περιβάλλον. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα οικιακά πλυντήρια απελευθερώνουν μεταξύ 6.000 και 87.000 τόνων ινών ρούχων σε ποτάμια και τελικά στον ωκεανό κάθε χρόνο. Οι ΗΠΑ, με τον μεγαλύτερο πληθυσμό τους, τις συχνότερες πλύσεις και την αγάπη τους για αθλητικά ρούχα, παράγουν σημαντικά περισσότερες.
Αρκετές μελέτες δείχνουν ότι οι μικροΐνες είναι ο πιο κοινός τύπος μικροπλαστικού στο περιβάλλον. "Είναι από τους πιο κοινούς τύπους μικροπλαστικών που βρίσκονται σε δείγματα ιστών από όλα τα είδη. Επομένως, αποτελούν τεράστιο μέρος του προβλήματος", λέει η Μπράντον. Μπορούν να αποτελούν πάνω από το 90% των μικροπλαστικών που βρίσκονται σε ορισμένα δείγματα. Τα μικροπλαστικά καταναλώνονται από θαλάσσια ζώα και υπάρχουν επίσης στον αέρα, στο πόσιμο νερό μας και στα τρόφιμα.
Ο Ρουτ ελπίζει τελικά να δει τα φίλτρα του να χρησιμοποιούνται σε δημοτικές μονάδες επεξεργασίας λυμάτων για να συλλαμβάνουν όσο το δυνατόν περισσότερο μικροπλαστικό πριν φτάσει στη θάλασσα. Πιέζει επίσης για νομοθεσία που να απαιτεί φίλτρα μικροϊνών σε όλα τα πλυντήρια σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο.
[Εικόνα: Μικρά πλαστικά κομμάτια και μικροπλαστικά στην άμμο της παραλίας Famara, Ισπανία. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι μια παγκόσμια συνθήκη για τα πλαστικά είναι το κλειδί για την πρόληψη αυτού του είδους ρύπανσης. Φωτογραφία: Susanne Fritzsche/Alamy]
Ο Ρουτ ξεκίνησε την καριέρα του ως μηχανολόγος μηχανικός και αργότερα μεταπήδησε στην καινοτομία προϊόντων στη Dyson. Αλλά λέει ότι οι καταδύσεις του άνοιξαν τα μάτια για την κλίμακα της ρύπανσης των ωκεανών. "Δεν ένιωθα πραγματικά ότι έκανα κάτι εξαιρετικά θετικό", λέει. Στη συνέχεια, παράτησε τη δουλειά του για να εργαστεί μόνος του. "Σκέφτηκα ότι υπήρχε μια ευκαιρία να αλλάξω κάποια πράγματα σε μεγάλη εικόνα."
Πρέπει να μιλήσουμε για το πλαστικό: πέντε καθημερινά αντικείμενα που πνίγουν τον πλανήτη Διαβάστε περισσότερα
Μια μικρή επιχορήγηση από το Prince's Trust τον βοήθησε να συναρμολογήσει εκείνο το πρωτότυπο στο γκαράζ, το οποίο του χάρισε το βραβείο Young Innovator of the Year του Innovate UK και τον βοήθησε να ξεκινήσει την εταιρεία του το 2018. Από τότε, η Matter Industries έχει συγκεντρώσει 20 εκατομμύρια δολάρια (15 εκατομμύρια λίρες), απασχολεί 50 άτομα και έχει συνεργαστεί με τις Bosch και Siemens, οι οποίες κατασκευάζουν μονάδες που περιλαμβάνουν τη μοναδική τεχνολογία φιλτραρίσματος Regen της Matter.
Η Matter θα δοκιμάσει σύντομα την τεχνολογία της σε βιομηχανική κλίμακα σε εργοστάσια υφασμάτων στην Πορτογαλία, την Αίγυπτο και το Μπαγκλαντές. Τα εργοστάσια παράγουν χιλιόμετρα υφάσματος κάθε μέρα, τα οποία χρειάζονται πολλαπλούς γύρους πλύσης και βαφής. Αυτή η διαδικασία απελευθερώνει τεράστιες ποσότητες αποβλήτων ινών—360 τόνους ετησίως στην περίπτωση ενός εργοστασίου που δειγματολήπτησε η Matter κατά την επιτόπια έρευνά της—τα οποία μερικές φορές απορρίπτονται απευθείας σε ποτάμια. Η σύλληψη μικροπλαστικών από τα σπίτια είναι σημαντική, αλλά τα βιομηχανικά απόβλητα είναι επίσης ένας σημαντικός παγκόσμιος ρυπαντής. "Πρέπει να είσαι εκεί που είναι η ρύπανση", λέει ο Ρουτ.
[Εικόνα: Η Matter Industries έχει συνεργαστεί με τις Bosch και Siemens, οι οποίες κατασκευάζουν μονάδες με ενσωματωμένη τεχνολογία φιλτραρίσματος Regen. Φωτογραφία: Matter Industries]
Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι ότι εκεί πρέπει να επικεντρωθούν οι προσπάθειές μας για την καταπολέμηση της ρύπανσης. Ο Ρίτσαρντ Τόμσον, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Πλύμουθ, προειδοποίησε πρώτος τον κόσμο για την απειλή των μικροπλαστικών σε μια ορόσημο μελέτη του 2004. Η έρευνα της ομάδας του έχει έκτοτε διαπιστώσει ότι οι μικροΐνες γίνονται πρόβλημα πολύ πριν από το πλύσιμο. "Ο περισσότερος πληθυσμός του κόσμου πιθανότατα δεν έχει πλυντήριο", λέει. "Δείξαμε ότι περισσότερες από τις μισές [μικροπλαστικές] εκπομπές συμβαίνουν στην πραγματικότητα ενώ φοράτε τα ρούχα."
Ο Τόμσον βλέπει τα φίλτρα μικροπλαστικών ως "μέρος της απάντησης", προσθέτοντας: "Σίγουρα δεν θέλω να ρίξω κρύο νερό σε οποιαδήποτε πιθανή λύση." Αλλά ανησυχεί ότι αν υπερεκτιμήσουμε τον αντίκτυπο των λύσεων κατάντη, μπορεί να παραβλέψουμε σημαντικές αλλαγές ανάντη, όπως ο σχεδιασμός καλύτερων υφασμάτων. Ο Τόμσον τονίζει την αναπτυσσόμενη παγκόσμια συνθήκη για τα πλαστικά ως ένα μέρος όπου οι χώρες μπορούν να συνεργαστούν για να κάνουν αυτές τις συστημικές αλλαγές.
Ο Ρουτ συμφωνεί ότι ο επανασχεδιασμός των υφασμάτων είναι ζωτικής σημασίας. Αλλά ανησυχεί για το πόσο χρόνο μπορεί να πάρει η βελτίωση των συνθετικών υφασμάτων, ειδικά δεδομένου ότι είναι συνδεδεμένα με την τεράστια παγκόσμια βιομηχανία πετρελαίου. Παράλληλα με τις μακροπρόθεσμες προσπάθειες για την αλλαγή του συστήματος, πιστεύει ότι τα φίλτρα είναι ένα εργαλείο που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τώρα για να μειώσουμε τη ζημιά. "Φαντάζομαι τον εαυτό μου βυθισμένο μέσα σε σκατά. Έχεις το φτυάρι σου, και απλά πρέπει να ξεκινήσεις από τα πόδια σου και να προχωρήσεις προς τα έξω", λέει ο Ρουτ. "Νομίζω ότι πρέπει να κοιτάξεις τι μπορείς να αλλάξεις."
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με τον εφευρέτη και την ιδέα της επιδιόρθωσης πλυντηρίων για να σταματήσουν τα μικροπλαστικά, βασισμένη στη φράση Πρέπει να είσαι εκεί που είναι η ρύπανση
Ερωτήσεις Επιπέδου Αρχαρίου
1 Τι σημαίνει η φράση πρέπει να είσαι εκεί που είναι η ρύπανση σε αυτό το πλαίσιο
Σημαίνει ότι ο εφευρέτης πιστεύει πως ο καλύτερος τρόπος για να σταματήσει η ρύπανση από μικροπλαστικά από τα ρούχα είναι να συλλάβει τις ίνες στην πηγήμέσα στο πλυντήριό σαςπριν φτάσουν ποτέ στο σύστημα λυμάτων
2 Ποιος είναι ο εφευρέτης που προσπαθεί να επιδιορθώσει πλυντήρια για να σταματήσει τα μικροπλαστικά
Η φράση αναφέρεται σε έναν συγκεκριμένο εφευρέτη Η βασική ιδέα είναι ότι αντί να καθαρίζουν τους ωκεανούς θέλουν να εγκαταστήσουν φίλτρα ή συσκευές απευθείας στα οικιακά πλυντήρια
3 Πώς μπαίνουν τα μικροπλαστικά στο νερό από το πλυντήριό μου
Κάθε φορά που πλένετε συνθετικά ρούχα, μικροσκοπικές πλαστικές ίνες σπάνε Αυτές οι ίνες είναι μικρότερες από 5mm και ρέουν έξω με τα λύματα σε ποτάμια και ωκεανούς
4 Τι ακριβώς θα επιδιόρθωνε ο εφευρέτης στο πλυντήριό μου
Θα πρόσθεταν ένα ειδικό φίλτρο στον σωλήνα αποστράγγισης ή στην αντλία του μηχανήματος Αυτό το φίλτρο συλλαμβάνει τις μικροπλαστικές ίνες πριν το νερό φύγει από το σπίτι σας
5 Θα άλλαζε αυτή η επιδιόρθωση το πώς καθαρίζονται τα ρούχα μου
Όχι Το φίλτρο συλλαμβάνει μόνο τις πλαστικές ίνες δεν επηρεάζει τον κύκλο πλύσης το απορρυπαντικό ή το πόσο καθαρά είναι τα ρούχα σας Απλά πρέπει να καθαρίζετε ή να αντικαθιστάτε το φίλτρο περιστασιακά
Ερωτήσεις Ενδιάμεσου Επιπέδου
6 Είναι αυτό το φίλτρο κάτι που μπορώ να αγοράσω τώρα ή είναι ακόμα εφεύρεση
Υπάρχουν ήδη εμπορικά διαθέσιμα προϊόντα, αλλά πολλοί εφευρέτες εργάζονται ακόμα σε φθηνότερες ενσωματωμένες εκδόσεις που οι κατασκευαστές πλυντηρίων θα εγκαθιστούσαν στο εργοστάσιο
7 Πόσο συχνά θα χρειαζόταν να καθαρίζω το φίλτρο
Εξαρτάται από το πόσα συνθετικά ρούχα πλένετε Για μια τυπική οικογένεια, μπορεί να χρειαστεί να το καθαρίζετε κάθε 24 εβδομάδες Απλά αφαιρείτε τη συλληφθείσα μάζα ινών και την πετάτε στα σκουπίδια
8 Θα λειτουργήσει αυτό το φίλτρο σε όλα τα πλυντήρια
Οι περισσότερες μετασκευές λειτουργούν σε πλυντήρια με επάνω και μπροστινή φόρτωση, αλλά πρέπει να ελέγξετε τη συμβατότητα
