I sommeren 1999, i et nedlagt steinbrudd dypt inne i Burgunds skoger, var et dusin merkelig kledde figurer hardt i arbeid. De hogde ut kalksteinblokker, meislet eikebjelker og hamret seks tommer lange spiker. Den grove formen av det de bygde var nettopp synlig: en yttermur på 200 meter lang og tre meter tykk, med to store og to små runde tårn i hjørnene, og ytterligere et par som flankerte hovedporten.
Utenfor rydningen var det nesten det 21. århundre. Innenfor føltes det som år 1230. Ved kun å bruke middelalderske verktøy, teknikker og lokalt sourcede materialer, hadde arbeidet nettopp begynt på slottet til Guilbert Courtenay – en fiktiv adelsmann med beskjeden formue. På det tidspunktet var murene bare en halv meter høye, og ingen visste om eller når Château de Guédelon noensinne ville bli ferdig. Tross alt hadde ingen bygd et 13. århundres slott for hånd på omtrent 750 år.
Nå, mer enn 25 år senere, er det fortsatt ikke helt ferdig. Men innen sommeren 2025 står det som et storslått tidlig 13. århundres fransk slott, komplett med vollgraver, tårn, en hvelvet festhall, kamre, et kapell, kjøkken og en fungerende mølle i nærliggende skog.
Det har blitt et levende laboratorium – arkeologisk, arkitektonisk, kulturelt, historisk, og til og med vitenskapelig – rost av middelalderforskere, kulturarvseksperter og bærekraftige byggeprofesjonelle alike.
Maryline Martin, prosjektlederen fra starten, husker: "Jeg er ikke helt sikker på hva jeg trodde skulle komme av det. Den gangen føltes det noen ganger bare som å ha det gøy med venner. Det har vært det mest fantastiske eventyret, og det har fungert på måter jeg aldri drømte om."
Å returnere til Guédelon etter 25 år er et sjokk. Det som en gang var en gjørmete, steinete rydning med noen få artisander i hjemmesydde tunikaer, er nå et ekte middelalderslott. Det finnes også parkeringsplasser, restauranter, butikker, et moderne miljøvennlig kontor – og 310 000 besøkende i året.
Mens regionale, EU- og bedriftsmidler støttet de tidlige årene, genererer prosjektet i dag 7,5 millioner euro årlig fra billettsalg, mat og suvenirer – alle laget på stedet – som dekker investeringer, driftskostnader og lønninger til 160 ansatte, noe som gjør det til en av Burgunds største attraksjoner.
Men det er definitivt ikke en middelaldersk fornøyelsespark.
"Dette er lek, men alvorlig lek," sier Martin, som ser omtrent lik ut bortsett fra den grå hårmanen. Sammen med Michel Guyot, som hadde brukt år på å restaurere et lokalt ruinert slott, var hun en av grunnleggerne inspirert av den ville ideen om å bygge et slott fra bunnen av. Guyot har siden gått av med pensjon.
"Det handler om å bygge for å forstå, om å oppfinne fremtiden ved å gjenoppdage fortiden," forklarer Martin. "Det er faktisk veldig moderne, i tråd med en tid som verdsetter økologi og natur. Vi er som fugler som bygger et reir: vi tar bare det vi trenger, fra nærheten. Det er nesten politisk."
Guédelon sysselsetter rundt 60 artisander – steinbruddsarbeidere, steinhoggere, murere, tømrere, smeder, taktekere, malere, repmakere, hjulmakere, kjerreveinere og kurvmakere. De bygger leir- og steinmurer, brenner takstein, blander pigmenter og jobber helt for hånd, ved hjelp av metoder som har vært uendret i århundrer. Fargestoffer og pigmenter, fletting av tau, smiing av spiker, hengsler og dekorativt jernarbeid – dette er håndverket som utøves her. De eneste innrømmelsene til moderne sikkerhet er støvler for alle, vernebriller for steinhoggere og tau med karabinere for de som jobber på slottets middelalderske stilige stillas, som fortsatt oppfyller helse- og sikkerhetsstandarder.
"Det kan høres klisjéaktig ut, men det er som 'tilbake til fremtiden'," sa Emmanuel de Tissot, den nye administrerende direktøren. "Vi er på en kollektiv søken etter troverdighet, etter nøyaktighet – etter sannhet, antar jeg. Guédelon engasjerer kropp, hjerte og sinn – også for besøkende."
Besøkende tilbringer ofte rundt fem timer her, og blir fengslet når mesterbyggeren Florian Renucci forklarer hvordan hver bjelke i festhallens tak er hugget ut fra et enkelt tre, for å respektere treets naturlige styrke. Guédelons tømrere bidro til og med med gjenoppbyggingen av Notre Dame etter brannen.
Renucci beskriver deres metode: å studere ruiner fra kong Philippe Augustes tid, rådføre seg med eksperter og arkiver, deretter bruke deduksjon og trial and error for å finne løsninger. Denne sommeren tar de fatt på hovedvindebroen. "Vi vet at det var åpninger i portvollmurene og at trinser eksisterte," sa han. "Men hvordan opererte to menn en 400-tonns vindebro i 1250?"
Noen utfordringer tar år. Leirtakovnen ble bygd på nytt fem ganger før den fungerte skikkelig – det fantes ikke en intakt 13. århundres modell å kopiere. Da murerne ikke kunne lage vanntett mørtel for cisterne, analyserte de prøver fra et annet slott i et laboratorium. Til og med plasseringen av kapellets sluttstein holdt alle våkne om natten.
"Et helt økosystem av forskning og eksperimentering har vokst frem rundt oss," bemerket Renucci. "Det har også moderne anvendelser. Restauratorer kommer for å lære hvordan man lager materialer du ikke lenger kan kjøpe; bygningsarbeidere gjenoppdager miljøvennlige teknikker som forsvant for tiår siden."
Folk elsker å jobbe her. Matthis Lacroix, en 22 år gammel smed, liker å lage varige ting med hendene. Simon Malier, en 26 år gammel tømrer med bakgrunn i ingeniørfag, verdsetter tiden til å gjøre ting ordentlig og tilknytningen til eldgammel kunnskap.
Ikke alle er fast ansatte. Brittany Joyner, en 42 år gammel skuespiller og amatørtrearbeider fra Los Angeles, tilbringer tre måneder mellom jobber. "Å jobbe for hånd lærer deg å virkelig lese treverket," sa hun. "Du lærer respekt for materialet. Elektroverktøy visker bare ut alt det."
Noen, som Nicolas Touchefeu, har vært her i flere tiår – 26 år, i hans tilfelle – rett og slett fordi han elsker å jobbe med hendene. Andre frivilliger for kortere opphold. Philippe Beghdali, en sykepleier, kalte det "hardt, men så tilfredsstillende."
Ansatte bruker middelalderske klær, noe som bidrar til den autentiske atmosfæren som har gjort slottet til Burgunds største turistattraksjon. Tilbake i 1999 estimerte Martin... Slottet ble forventet ferdig "rundt 2020". Nå estimerer hun at det kan ta "ytterligere fem eller seks år". Hovedtårnet, som er 30 meter høyt, trenger fortsatt sin endelige hette, og andre deler er fortsatt uferdige. I virkeligheten kan prosjektet imidlertid aldri bli virkelig ferdig: snart vil nordmuren – den første seksjonen som ble bygd – kreve ny fuging.
I løpet av byggeperioden bemerket Martin at 50 babyer har blitt født i Guédelon. Men som Guardian skrev for over 25 år siden, er tid relativ når du bygger et middelalderslott for hånd. "Det er vår virkelige luksus," sa hun. "Vi har tiden til å prøve, feile og prøve igjen. Og så langt har vi alltid funnet en løsning."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Tilbake til fremtiden-slottet, også kjent som Château de Guédelon.
Generelle / begynner spørsmål
Q: Hva er Tilbake til fremtiden-slottet?
A: Det er kallenavnet på Château de Guédelon, et unikt arkeologisk eksperiment i Frankrike hvor et slott i 13. århundres stil blir bygd fra bunnen av ved kun å bruke verkøy, materialer og teknikker fra den perioden.
Q: Hvor ligger det?
A: Det ligger i Burgundy-regionen i Frankrike, i en skog nær byen Treigny.
Q: Hvorfor bygger de det?
A: For å bedre forstå middelalderens arkitektur og byggemetoder ved å fysisk utføre arbeidet, noe som gir en levende historieleksjon for både forskere og publikum.
Q: Når startet byggingen, og når blir den ferdig?
A: Byggingen startet i 1997. Prosjektet er en langsom, omhyggelig prosess, og den estimerte ferdigstillelsesdatoen er rundt tidlig 2030-årene.
Q: Kan jeg besøke det?
A: Ja. Det er en stor turistattraksjon. Du kan besøke byggeplassen, se på håndverkerne i arbeid og lære om middelalderlivet.
Avanserte / detaljerte spørsmål
Q: Er det et ekte slott eller bare en replika?
A: Det er et ekte, funksjonelt slott som blir bygd autentisk. Det er ikke en replika av et eksisterende slott, men er designet basert på arkitekturprinsippene fra perioden til Filip II August.
Q: Hvordan vet de hvordan de skal bygge det?
A: Et team av arkeologer, historikere og mesterbyggere studerer periodens manuskripter, illuminerte tekster og strukturen til eksisterende ruiner for å designe og bygge det så nøyaktig som mulig.
Q: Hva er de største utfordringene de står overfor?
A: Å skaffe alle materialene lokalt, mestre glemte håndverk og jobbe helt uten moderne maskineri.
Q: Hvem finansierer dette prosjektet?
A: Prosjektet er primært finansiert av inntekter fra besøkende og privat investering. Det var opprinnelig et sysselsettingstiltak og har siden blitt en selvfinansierende bedrift.
Q: Hva skjer med slottet når det er ferdig?
A: Det vil bli et ferdigstilt historisk monument som fortsetter å tjene som et utdanningssted og museum om det 13. århundre.
